L*ADMINISTRATION DE LOUIS XIV

sordes carrières rapides. « Au moyen de cette règle, dit avec indignation l'un des plus implacables ennemis de Louvois, il fut établi que, quel qu'on pût être, tout ce qui servait demeurait, quant aux grades, dans-une égalité entière. De là tous les seigneurs dans la foule d'officiers de toute espèce, de là cette confusion gue le roi désirait; de là, peu à peu, cet oubli de tous, et dans tout, de toute différence personnelle et d'origine, pour ne plus exister que dans cet état de service militaire devenu populaire tout entier sous la main du roi , beaucoup plus sous celle du ministre et même de ses commis ^ »

Une telle colère n'est pas moins significative qu'éloquente. Si cette constitution militaire ne fondait pas encore l'égalité dans la nation, elle la fondait du moins

dans Tarmée. Maîtresse de l'administration tout entière, depuis les ministères jusqu'aux intendances et aux tribunaux, la bourgeoisie côtoyait alors de trop près cette

noblesse, de jour en jour plus soumise et plus appauvrie, pour ne pas la regarder bientôt du haut de son importance et de sa richesse toujours croissantes. Abaisser les

sommets, c'était préparer le nivellement de la plaine, et jamais prince ne travailla avec une si persévérante ardeur à Uœuvre dont il était de sa destinée de passer

pour l'ennemi mortel. Durant cinquante-quatre ans, à travers les vicissitudes les plus diverses, Louis XIV déploya une passion véritable pour imposer à toutes les classes de la nation l'habitude de l'égalité civile et pour centraliser la vie de la France dans les cartons ministériels. Il fut l'instrument, sinon le plus clairvoyant, du moins le plus actif de la grande transformation sociale, mêlée de tant de biens et de tant de maux, à laquelle

• Mémoires de Saint-Simon, t. XUI, p. 58.

rien n'aide autant à se résigner que l'étude de notre histoire. Celle-ci peut seule en effet placer la révolution française sous son jour véritable. Elle nous la montre sortant de nécessités presque fatales ; elle en fait moms une protestation contre les siècles écoulés que le testament même de ces siècles.

A quelle époque arrêter, en effet, par la pensée, le travail dont Louis XÎV reçut la tradition de son

aïeul comme Henri IV l'avait reçue de François I", comme François P"" lui-même l'avait empruntée à

Louis XT? Le rival de Charles-Quint fut sans doute parmi nous le véritable fondateur du despotisme proprement dit 5 mais comment sous son règne prévenir cette conséquence extrême des prémisses déjà posées.? comment éveiller l'esprit politique de la nation dans

une époque toute dominée par les controverses religieuses? Lorsqu'aux prennières années du seizième siècle

les rois de France substituèrent leur bon plaisir au droit suprême de la nation , représentée par les états généraux, cette grande révolution parut n'alarmer personne, et Ton en suit à peine la trace dans les écrivains contemporains. Si, plus tard, le sentiment de la liberté s'éveilla à la suite des passions religieuses et par l'effet

même des dangereux problèmes que celles-ci avaient

suscités, rhabileté de Henri IV, qui sut transformer une

transaction en une victoire, ne tarda pas à Tétouffer. La dictature de Richelieu, qui fonda la suprématie de la France en Europe, vit s'élever beaucoup de prétentions individuelles; mais celles-ci eurent du moins la pudeur de ne s'abriter derrière aucun intérêt national. Louis XIV se trouva donc en complète harmonie avec le

sentiment public, lorsqu'il concentra tous les pouvoirs

dans sa main, et qu'à la veille de reculer les frontières de

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la France, iUit d'une organisation fortement concentrée la base de son immense puissance militaire. Si Colbert n'avait pas transformé ses finances, si LeTellier et Lou-

vois n'avaient pas discipliné ses armées, il n'aurait pu

profiter des perspectives que lui ouvrirent au début

de son règne la paralysie de l'Espagne, la vénalité de

Charles II et les dissensions intérieures de l'empire germanique. S'il n'avait eu les plus belles finances et la monarchie la plus compacte de l'Europe, il aurait infailliblement succombé dans les derniers temps de sa vie sous la double coalition provoquée par ses fautes. Lorsque ses premiers ministres eurent disparu avec la génération qui avait fait la grandeur du règne, leurs tristes

successeurs eurent sous la main, pour suppléer à leur

insuffisance, des instruments de gouvernement qu'aucune nation ne possédait alors. Ce fut en les déplovant sans réserve et sans pitié, en fermant l'oreille aux cris de désespoir d'un pays hors d'état désormais de lui marchander aucun sacrifice, que Louis XÏV parvint à triompher enfin de la mauvaise fortune, à conserver à la France la plupart de ses conquêtes, et à une dynastie française la couronne des Espagnes. Si de 1704 à 1713 son gouvernement soumit la nation à des tortures véritables, ces extrémités de la soumission et de la souffrance ne lui furent pas du moins inutiles, car à la dernière page de l'histoire de son règne Louis XIV put inscrire la victoire de Denain et le traité d'Ulrecht.

En complétant le territoire français par des acquisitions longtemps disputées, en façonnant sans relâche la nation à l'égalité dans toutes les relations civiles,

Louis XIV devenait son premier initiateur à cette vie démocratique et militaire du sein de laquelle la révolution et l'empire sortirent un jour comme deux ju-

meaux. Cependant, si conforme que fût au génie français ce gouvernement centralisé, il existait dans le pays un autre élément dont ce prince, dans les enivrements

de sa toute-puissance, avait omis de tenir compte, et qui

ne tarda pas à réagir contre son œuvre, au point de finir

parla renverser. Si la France aime la force dans l'administration des affaires publiques, elle n a pas un goût moins vif pour la liberté dans les spéculations de l'esprit et pour toutes les témérités de l'intelligence. Durant la première partie du règne de Louis XIV, le prestige qui s'attachait aux miracles de sa fortune avait momentanément dominé cette disposition native et maintenu l'opinion dans un parfait accord avec les institutions existantes; mais cette abdication de Vesprit critique n'avait pas été de longue durée. Le jansénisme, devenu l'instrument d'une pensée toute politique sous les seules formes où elle pût alors se produire, avait donné à cette indestructible disposition du génie français une satisfaction d'autant plus vive qu'elle était moins avouée, et sous le règne inauguré au bruit des cantates lyriques,

on vit s'élever et croître dans l'ombre l'opposition d'es

prits fiers et contenus dont une publicité posthume nous a révélé les haines secrètes, mais profondes. Sans parler

des écrivains réfugiés, qui ont fait si chèrement payer

à Louis XIV le prix de la plus lourde de ses fautes, Fénelon, Catinat, Vauban, Saint-Simon, Boulainvilliers,

BoisguiHebert, représentèrent, aux derniers temps du

règne, cet indestructible ressort que les pouvoirs les plus forts ne parviennent point à briser, et par lequel la

France ne tarde jamais à se relever de ses apparentes

prostrations. Quelques différences qu'il y ait à signaler

entre les points de départ de ces hommes plus éminents

encore par le caractère que par l'intelligence, tous ex-

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primèrent la même pensée, et le doux archevêque de

Cambrai trouva des paroles plus énergiques peut-être que celles de Saint-Simon pour exhaler l'indignation accumulée dans son cœur par Tarbitraire d'un gouvernement qui avait substitué son bon plaisir à la liberté et à la conscience même de la France '.

' Voyez le célèbre projet de mémoire au roi écrit en 1694 et publié par M. Renouard, d'après le fac-similé de Fénelon, dans l'édition complète de ses œuvres.