CINQUANTE FRANCS

au milieu de la feuille, on peut lire :

SO décembre 1881

c'est-à-dire que l'émission de la série ou alphabet auquel le billet appartient a eu lieu par décision rendue en 1881, le 30 décembre.

rÉTAt ClVJL Wm BILLET DÉ BANQÏÏE 13â

A droite et en haut, iadicatioa répétée eu bas à gauche, nous rencontrons^ imprimé en nojr :

Le billet appartient à la lettre A de Talphabet 852.

Mille billets portent la mémo empreinte ; mais ces millelà différent entre eux par Tindication gravée, également en noir, on baitt ti gauche ot en bas à droite. Sur le notre Ton trouve : 1S9. Il é^t donc le 189« de la lettre A de i'alpiiabet 8j2.

Enfin, en chiirres plus petits, d'un corps plus maigre, est gi^avè, sous la date du 30 décembre 1881, le nombre 21,275,189 dont les trois dornierg ehilTres répètent le numéro du billet dans le mille auquel il appartient.

Traduction : Il j a eu, depuis los origines do la Banque jusqu'à Texemple qui Tient de nous servir, 21,275,189 billets do cinquante francs,

Yérifions : lalphabct portant le n» 852, Ton en a auparavant émid 851, c'est-à-dire huit c^nt cinquante-et-nno fois 25,000 ou 21,275,000,

D'aillours, le billet étant caractérisé, dans V alphabet 852, par A et 189, il est le 189<^ du l^"- mille, ou le 189» dudit alphabet; 189 et 21,275,000 font bien 21,275,189, rang de notre billet dans la fabrication générale de ceux de cinquante franco.

Ainsi, deux billets de banque no sauraient être semblables ; ils diffèrent de Tun à l'autre par au moins une de cos indications qui cona titrent, pour chacun, un état-civil complet. Tout y eit réuni : nom de famille, prénom^ date de naissance.

La comptabilité de la Banque est un véritable registre d'état-civil, effectivement. Chaque billet y est désigné à sa naissance. Un trait de plume suffit de même à indiquer le jour de sa mort, c'est-à-dire l'époque à laquelle, froissé, déchiré, maculé, hors d'état de continuer à servir, il rentrera à la Banque pour y demeurer.

Il est absolument impossible, de la sorte, que des feux soient commis sans que la Banque, dans un délai relativement court, ne le sache.

Tous les billets, tôt ou tard, y retournent. Cela est de leur essence naturelle, puisqu'ils n'offrent qu'un signe et non un papier-monnaie. Or, de deux billets identiques, l'un est forcément faux.

L'imitation eût-elle été tellement parfaite que les employés des guichets s'y fussent trompés, elle se dénoncera dans les bureaux.

Comme on vient de le voir, un billet avarié, une fois rentré, ne sort plus. On l'annule sur le registre où fut indiquée sa création. Puis, les billets invalides, troués à l'emporte-pièce et mis hors d'usage, s'accumulent dans des caisses spéciales, après avoir été classés, toutefois, par alphabets.

Leur masse devenue suffisamment considérable, on les brûle, en présence des trois censeurs.

L'opération s'efiectue dans des sortes de brûloirs à café, où le papier se consume et se réduit en une poussière noire .

Il y a quelques années, l'émission des coupures de vingtcinq, de vingt et de cinq francs, coupures qu'une circulation excessive macule, graisse et déchire en très peu de mois,

LTTAT CIVIL DTN HILLET LE BANQUE 137

obligeait la Banque à fréquemment se débarrasser^ par l'incinération, de quantité de billots.

Aujourd'hui, la plus grande t>artie des petites coupures ayant disparu, le léger incendie périodique s'allume de moins en moins souvent.

Eion n*a été négligé, on le Yoît, pour prévenir les tentatives d'imitation ou do soustraction. Aussi, n'est-ce polut de la part des faussaires que la Banque a eu à soutenir les assauts les plus rudes. Si elle ajamais couru des dangers, c'est plutôt sous rinfluence des fluctuations du crédit public, suite inévitable des révolutions, des guerres et des crises ,

Dés 1805, pendant la campagne d^Autriclie, â la suite d'une panique inexplicable — comme toutes les paniques, ^- la foule assiégeait la Banque, sollicitant l'éctLange des billots contre du numéraire. CoUe-ci s'exécutait ; mais le Conseil, alarmé, faisait écrire â l'empereur par son frère Joseph Bonaparte, pour solliciter un décret è dictant le cours forcé,

<i Payez ou fermez boutique, fit répondre laconiquement Napoléon ; je ne veux pas de papier-monnaie. »

On L>aya, et bien en fut le résultat.

En 1848, l'alarme fut plus sérieuse. On n*a pas oublié la torpeur générale où les capitaux semblaient endormis. On avait beau, à la tribune comme dans les journaux, prêcher la confiance, la confiance ne se préi^he guère que d'exemple, La Banque avait beau rembourser ses billets â bureaux ouverts, la queue était si longue aux guichets et

si compacte, qu'à quelques pas de là les billets subissaient 1 0/0 d'agio.

La situation devenait difficile, la Banque touchait aux | derniers millions de son encaisse. Elle se concerta avec le gouvernement provisoire. Avec beaucoup de sagesse, on évita de prononcer le mot de cours forcé, tout en édictant le cours légal, et en autorisant l'émission de coupures de 100 francs (elles n'existaient point encore).

Les premiers jours, on cria aux assignats ; on n'eut pas de peine à montrer l'immense différence séparant le billet de banque de l'assignat ; différence que nous avons fait ressortir plus haut.

Bref, un an plus tard, les billets regagnaient le pair, et le cours légal prenait fin le 6 août 1850.

C'est une preuve de la sagesse reconnue de la Banque, comme de la vitalité financière du pays, que, malgré des désastres sans précédent, la troisième république n'a eu à subir aucune alerte de ce genre.

Le cours forcé, imposé parla crise de 1870, a duré jusqu'au 31 décembre 1877, sans que les billets aient perdu de leur valeur nominale. On savait bien quelle garantie solide offrait le portefeuille des effets escomptés. A telles enseignes que, le P'* janvier 1878, l'abolition du cours forcé s'opéra, presque sans que personne s'en aperçût !

A vrai dire, au cours du payement des cinq milliards de notre rançon, les espèces s'étaient singulièrement raréfiées ; le billet de banque subit pendant quelques mois un faible agio.

Sous ce titre : La disette de numéraire, une feuille populaire, le Petit Journal, écrivait à ce moment :

L^ÊTAT CIVIL D'OK BILLET DE BiKQÏÏE 139

Depuis quÉilquus jours, le manque de monnaio affecte vivement les alTaircs eouroDtes du petit comm^Tce* Bien des prens se voient obligés de renoncer k tin acbnt, parce qu'iU ne trouvent pas à se faire rendre sur i;n billet do banque.

De li une sorte de malaise général, qui se Imduit plus pai^ t i cul iè renient, à Vlicnre dn marcbé, par de nûmbreuses diaous^ s ion s entre vendeurs et acbcteurs.

Nous avons même vu, ce qui est fort regret lable, dos pors on nés qui, outrées de ne pouvoir trouver à eliangor nu billet, vont clierclier la police et prû tondent obliger le marcliand à leur rendre, sur nn achat quolcouquc-

C'esl là une- interprétation très fausse du cours forcé dont jouissent les billets de banque.

Celui qui achète, par exemple^ pour cinquante francs de marchandises, peut payer en un billet de cinquante francs, nul n'a le droit de refuser le papier de la Banque de France.

Mais celui qui achète pour une somme inférieure à la valeur du billet, ne saurait forcer le négociant k lui rendre de la monnaie, pas plus que s'il le payait avec une pièce d'or.

On comprend bien qne si la monnaie manque, elle manque dans les boutiques eornmc chez tes ménagères, et l'on ne peut forcer le marchand à créer une chose qu'il n'a pas.

Quel remède fan t- il opposer à ce fâcheux éLat de choses ? Les uns parlent de faire des coupures de 5 ft, et de 10 fr, ; d'autres cngaf^eotla Banque k se dessaisir d'une partie de son encaisse métallique pour remettre une cortaîne quantité d'or et d'argent dans la circulation.

Nous ne voulons pas, aujourd'hui, étudier la question au point de vue économique. Nous nous bornons à donner à nos lecteurs un conseil aussi simple que pratique dans les circonstances actuelles, et en attendant que le gouvernement ait apporté une solution vérîlable.

Noua engageons tous ceux qui peuvent disposer à la fois d'une Si >mme d'une certaine importance k ëviter d'avoir besoin de monnaie, et voici comme :

Vous allez^ par exemple, chez un fournisseur habituel, il

refuse de vous rendre la monnaie d'un billet de vingt francs. Faites simplement inscrire votre dépense, qui devient pour vous une dette; faites-en autant le lendemain, le surlendemain et jusqu'à ce que votre compte s'élève à vingt francs ou à peu près. Vous donnez alors votre billet et vous soldez d'un seul coup le compte de plusieurs jours.

Le conseil n'était pas mauvais, bien que d'une tout élémentaire simplicité. Quantité de gens qui n'y avaient point songé en firent avec succès l'application. Application, néanmoins, limitée nécessairement à un certain nombre de cas particuliers, et impuissante à remédier, en somme, au manque général de numéraire.

Le gouvernement, de son côté, s'inquiétait.

La Banque pouvait se dessaisir, en faveur de la circulation, d'une partie de son encaisse. Procédé probablement défectueux. On sait, en effet, avec quelle facilité la mauvaise monnaie chasse la bonne. Les spéculateurs eussent assiégé la Banque pour en extraire l'or, l'argent, les accaparer de façon à provoquer une hausse nouvelle des métaux précieux et revendre ensuite avec bénéfice leur monnaie métallique.

On préféra s'en tenir au système des petites coupures. La Banque émit des billets de vingt francs et de cinq francs. Le public n'eut plus à lutter contre le mauvais vouloir des détenteurs d'espèces. La confiance, d'ailleurs, n'avait subi aucune atteinte. Grâce à un commerce d'exportation subitement réveillé, nos milliards, à peine sortis, rentraient par toutes les frontières. Fait curieux, ce fut précisément devant l'extraordinaire circulation du papier, devant la profusion des billets infimes, que les espèces