LE CHÈQUE

Le mécanisme de la banque de Hambourg était aussi simple qu'ingénieux. Perfectionné, il a donné naissance à deux institutions dont l'une, le chèque, n'a guère acquis de développement que depuis une vingtaine d'années chez nous ; l'autre n'y a pas pénétré encore : il s'agit du payement par compensation de dettes réciproques.

Deux personnes ont confié des capitaux à la mémo banque. Pierre contracte dette envers Paul. La situation se liquidera par un simple virement, opéré par les soins du banquier. Le résultat est exactement le même que si, la caisse de la banque se composant d'autant de cases qu'il y a de clients, le montant de la dette eût été retiré de la case du débiteur pour grossir le contenu de la case dû créancier.

Mais si Paul ne possède point de dépôt à son compte à la Banque? — Alors, Pierre libellera, sur un feuillet de papier à l'adresse de celle-ci, l'invitation dont voici la formule ou à peu près : « Payez à Paul, sur mes fonds, la somme de . . , » Cet ordre qui ne comporte point d'échéance, qui est immédiatement valable et exécutoire, est un chèque.

Le débiteur, au surplus, a-t-il à s'enquérir de la situation de son créancier ? Qu'importe à Pierre que Paul possède ou non un compte à la banque? Une fois celui-ci en possession du chèque, il en usera à sa convenance, soit pour retirer la somme, soit pour la faire transférer, sur les livres de la banque, à son propre nom.

Théoriquement, dans une localité en possession d'une banque, si chaque habitant avait un capital déposé dans cette sorte de coffre-fort commun, tous les payements s'y

pourraient effectuer sans qu'un centime fut jeté dans la circulation. Un simple jeu d'écritures. Tous les soirs, le banquier, coUigeant les chèques apportés durant le jour, opérerait le transfert des sommes correspondantes, des comptes de ceux qui doivent aux comptes de ceux auxquels il est dû. Par là tout serait dit.

Un idéal de ce genre ne saurait être atteint. Si l'on s'en* inspire, toutefois, il devient possible de restreindre considérablement la quantité de numéraire indispensable aux opérations du commerce. Ainsi, tandis qu'en France, le total des monnaies fiduciaires ou métalliques est évalué à huit milliards et demi (3 milliards 800 millions en or, 1900 millions en argent à neuf dixièmes, 300 millions à bas titre, 2 milliards 500 millions en billets de banque), l'Angleterre, le pays le plus commerçant du globe, suffit à ses transactions avec 3 milliards 700 millions en or ou argent et 1100 millions en bank-notes.

Cette économie est le fait de la chambre des liquidations : le Clearing-ffouse.

Il y a un peu plus d'un siècle, quelques-uns des banquiers de la Cité, à Londres, eurent l'idée de louer à frais communs un modeste local. Ils s'y réunirent périodiquement, eux ou leurs commis, pour trier les efiets contenus dans leur portefeuille, rechercher respectivement ceux que chacun pouvait avoir de payables chez les autres, opérer | l'échange et, en cas de défaut de compensation, tenir re- I gistre des différences ou les régler sans plus de délai. '

C'était là une sorte de club de la finance. Le caractère en était absolument privé. Tout s'y passait comme en fa-