NOUVELLES FONCTIONS DE LA MONNAIE

inventée et les achats et ventes se sont substitués au troc. Le possesseur de Thabit l'échange contre de la monnaie ; il offre ensuite au boulanger une quantité de monnaie proportionnée à la quantité de pain dont il a besoin. Il n'aurait pu offrir une portion de son habit, que la division aurait détruit. L'habit tout entier, s'il s'était résigné à l'offrir pour avoir du pain, aurait pu n'être pas accepté , le possesseur de pain n'en ayant peut-être pas besoin. [Une somme d'argent ne peut manquer d'être agréée en paiement, parce que avec de la monnaie le possesseur de pain pourra, à son tour, au moment qu'il jugera convenable, acheter les objets quelconques qui lui seront nécessaires-T"

I 2. — Les métaux précieux ; nouvelles fonctions de la monnaie.

On peut dire que la monnaie fut inventée une seconde fois lorsque les métaux précieux commencèrent d'être employés dans les échanges. Ils sont, en effet, la matière monétaire par excellence.

La plupart des métaux usuels possèdent les deux qualités primordiales qui font l'aptitude d'une marchandise à servir de monnaie : une utilité appréciée de tous, cause d'une demande générale et soutenue ; une divisibilité matérielle parfaite. Ces deux qualités existent au plus haut degré dans l'or et l'argent. La beauté de leur aspect, leur rareté, leur résistance à l'usure et à l'oxydation, leur malléabilité les font généralement rechercher ; fusil3les et homogènes, ils se divisent aisément, comme les autres métaux, en parties identiques les unes aux autres. D'autre part, leur couleur et leur poids spécifiques, leur dureté caractéristique à l'état d'alliage les rendent facilement reconnaissables et, par surcroît, la possibilité de les empreindre des dessins les plus délicats permet de multiplier les signes de leur identité. Les métaux précieux^ sont ainsi désignés, mieux que toutes les autres marchandises, pour être les intermédiaires des échanges.

1. La dénomination de métaux précieux pourrait s'appliquer à tous ceux dont le prix est très élevé. Dans la langue usuelle et aussi dans la langue économique, elle désigne seulement Tor et l'argent, qui sont les deux métaux précieux le plus anciennement connus.

Les métaux précieux ont, surtout, le privilège de posséder deux propriétés dont l'utilisation a permis d'attribuer aux monnaies dont ils forment la matière de nouvelles et importantes fonctions. La première est de Tordre économique, c'est la rareté; la seconde est physique et chimique, c'est Tinaltérabilitê.

Conséquences de la rareté des métaux précieux. — Les métaux précieux sont doués, grâce à leur rareté, d'une grande puissance acquisitive sous un faible volume et pour un poids minime.

Ils sont par là d'incomparables instruments de transport des richesses. D'après les traditions de l'ancienne Grèce, Lycurgue aurait institué à Sparte une monnaie de fer pour empêcher ses compatriotes de s'adonner au commerce. A supposer que la légende ait fidèlement interprété les intentions du législateur lacédémonien, le moyen était parfaitement approprié au but. Avec une monnaie volumineuse et lourde, point de développement possible des affaires au delà d'une limite extrêmement étroite. La difTiculté, la cherté du transport des espèces le rendraient trop souvent impraticable ou onéreux, même à de courtes distances. Un kilogramme de fer marchand ne vaut pas plus de 15 centimes. Pour payer en fer 150 francs, il faudrait déplacer 1,000 kilogrammes de ce métal. Le paiement en or de la même somme n'oblige à mouvoir qu'un poids infiniment moindre, 43.6 grammes de métal fin.

Remarquez que ces deux quantités de métal d'un volume et d'un poids si dissemblables, ayant une égale valeur, le petit poids d'or suffît à transférer la propriété de la lourde et volumineuse masse de fer. Il lui fait équilibre, comme s'il agissait à l'extrémité du grand bras d'un levier.

Les métaux précieux, grâce à leur rareté, sont des instruments de transport d'une singulière puissance , puisque le déplacement d'une faible parcelle de ces métaux suffit à mettre en mouvement des quantités bien plus considérables des autres marchandises. Mais ils ne servent pas seulement à mouvoir la richesse incorporée dans d'autres matières. Us sont eux-mêmes déplacés facilement et à peu de frais. La richesse qui s'y