U.II

On peut donc estimer que, à la fin du siècle dernier et au commencement du siècle actuel, l'Amérique fournissait800,000 kilog. d'argent fin, qui feraient 177,800,000 fr., et 14,100 kilog. d’or qui, au taux de la monnaie française, donneraient48, 600,000 francs. C'est un total de millions de francs. A la même époque, l’Europe ne rendait que 55,000 kilog. d'argent et, d'après l’évaluation la plus probable, 1,050 kilog. d'or, c’est 15 ou 16 fois moins d’argent et 13 fois moins d’or. Et encore la production de l’Europe, à la fin du dix-huitième siècle, excédaitelle beaucoup le point où elle était quand le nouveau eontinent fut découvert.

C’est ici qu’il y a lieu de placer une observation, au sujet du maintien de l’exploitation de la plupart des mines d’Amérique, lorsque la valeur de l’argent baissait, par l'efiTet de la pression qu’exerçaient sur le marché quelques mines mieux dotées que les autres, telles que le Potosi, à la fin du seizième siècle,

(I) I.a vicc-royiiiilé de Biieiios-Ayi'es coiiiprenail, depuis 1778, les provinces urKciilirèrrs du hiuit l'rroii uctiiellcment appelé la Itolivie.

LA MONNAIR, SECTION V, CHAPITRE Ul. 189

Valenciana, Sombrercte, Calorce, la Veta-Grande de Zacatecas, pendant la seconde moitié du dix-huitième. Le reste des mines, sous l’action de celle concurrence, voyait ses profits se restreindre ; contre ces changements de fortune, très-fréqueuls dans l’industrie de l’argent ou de l’or, on avait la ressource de s’acharner jusqu’à ce qu’on fût ruiné, et les mineurs espagnols n’y manquaient pas. On avait celle des économies, des améliorations, et on y avait recours comme on le comprenait. 11 en est une autre qu’on employait davantage, et qui est particulière aux mines. Rien n’est moins homogène qu’un filon d’argent, aurifère ou non. Les métaux précieux y sont disséminés d’une façon fort irrégulière, non cependant sans obéir à de certaines lois (1). Ce n’est pas comme une couche de houille, ou comme un filon ou un banc de minerai de fer, qui sont comparativement d’une très-grande régularité. Ainsi l’extraction du minerai d’argent ne ressemble point à une fabrication manufacturière où la matière première, le coton ou la laine, par exemple, est accessible à tous, à des conditions uniformes dans chaque localité, et où les fabriques d’une ville mieux située ou mieux partagée peuvent écraser sans rémission toutes celles d’une autre. Le mineur, qui se sentait serre de près par son rival de Potosi ou de Valenciana, avait un moyen de soutenir le choc, ou au moins de prolonger la lutte pendant un long espace de temps. C’était, après avoir foncé un puits, de n’attaquer que les parties qu’il avait quelque motif de supposer les plus riches. On a, dans tel district, la règle empirique qu’à tel niveau, reconnu à tels et tels signes, la mine s’appauvrit; on n’allait pas au delà. On s’est formé des notions qui permettent de distinguer plus ou moins approximativement, entre plusieurs ramifications de la même veine, celle qui est la plus riche; on s’y attachait exclusivement.

(1) Nous avons indiqué une de ces lois, page 180.

COURS D’ÉCOHOMIE POLniQDE.