CHAPITRE VIII

Des Magistrats pervers ou corrompus*

Tous les pays ont eu leurs Jeflferies : à Athènes , ils versèrent la ciguë dans la coupe de Socrate ; à Rome , ils jetèrent aux gémonies le corps de Titus Sabinus ; ils ont dressé Téchafaud de Barnevelt en Hollande ;.ils ont peuplé TËspagne de veuves et d'orphelins ; en Italie, ils se réveillent à la vue des baïonnettes étrangères ; et la France , au souvenir de tous les siens , est encore glacée d horreur et d'épouvante.

Cependant une vérité consolante se manifeste au milieu de tant d'horreurs ; la justice , indignement outragée dans son propre temple, y conserve ses droits méconnus , et sa voix , ëtoulTée parles cris de la rage et du désespoir , parvient encore à s'y faire entendre. C'est à répoque où TaiTreux Jefferies inondait l'Angle-

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terre de sang et de larmes , qu'on vît un des juges de ia cour sanglante qu il présidait donner un exemple mémorable de cette fermeté courageuse , de ce respect des lois , qui sufB* raient partout pour arrêter les excès de la tyrannie , s'il trouvait des imitateurs.

Un colonel à demi-paie , du nom de Torton , prévenu d' indépendance , avait été mis en jugement j et sa condamnation promise au parti royaliste : Jefferies , dans le cours des débats , s'aperçoit que les questions , telles qu'il les a posées lui-même, peuvent amener l'acquittement de celui dont il a juré la mort ; il interrompt l'audience , se retire avec les autres juges, et leur propose de changer l'ordre et même la nature des questions. Un seul juge s'y refuse avec une indignation qu'il exprime de toute la chaleur de son ame , de toute la force de sa conscience; il invoque la sainteté des lois j depuis trop long-tems violées dans leur sanctuaire ; et , désespérant de ramener à son avis un tribunal qui avait déjà reçu le prix du sang qu'il voulait répandre : « Je déclare , dit- 1» il à ses collègues avant qn'ik allassent aux » voix , que si vous prenez la détermination

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« qu'on TOUS propose , je ne reparais à Tau-- » dience que pour y déchirer ma toge , pour y » prendre le ciel et les hommes à témoin que » je n'ai point de part à cette infâme délibéra- » tion , et que je déserte à jamais un tribunal » où les lois sont foulées aux pieds des juges , » où Tinnoeence n'a plus d'appui, où la jus-* * tice n'a plus d'organe. » JefFeries lui-même fut obligé cette fois de céder à l'influence d'une si haute vertu : Torton fut acquitté.

A peu près dans le même tems , le juge de paix Salmon fut cité au banc du roi pour avoir révélé , dans une pétition aux chambres , la cause et les agens secrets des crimes épouvantables qui avaient été commis en Irlande. Ce vertueux citoyen parut au tribunal accompagné de son vieux père , connu par son dévouement à Charles P' ; l'avocat général , accoutumé qu'il était au spectacle de l'injustice opprimant la vertu, ne put soutenis les regards de celui qu'il osait accuser. Pour la première fois peutêtre , dans ces tems de crimes et d'oppression , on vit un généreux citoyen armé de Tirrésistible éloquence du patriotisme et de la vérité , changer de rôle avec son juge , glacer sa langue

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accusatrice , et , du banc des criminels , prononcer en magistrat suprême la condamnation de son accusateur.

Il est une justice céleste à laquelle n'ëchappcnl jamais ceux qui ont déshonoré son nom sur la terre. En vain les Jefferies de tous les âges ont espéré enfouir au sein de la terre la renommée avec les ossemens de leurs victimes : le premier parlement libre d'Angleterre a réhabilité la mémoire des Sidney et des Russel.

Un décret défendit sous peine de mort de prononcer le nom de Socrate ; Euripide respecte la loi , mais il fait dire à un des personnages de ses tragédies : Athéniens, vous avez fait périr le meilleur des Grecs. A ce vers, la douleur publique éclate de toutes parts ; toutes les bouches bénissent le nom de Socrate , toutes les bouches vouent aux furies vengeresses les Jefferies athéniens.

Le sang humain est un breuvage amer : il brûle, il dévore les entrailles qui l'ont reçu. Honte et malheur à quiconque se désaltérera dans la coupe hçmicide; la liqueur qu'elle contient reviendra sans cesse sur ces lèvres impies;. elle menacera incessamment de briser les faibles

vaisseaux de sa poitrine , et de s'écouler avec ses paroles.

La vieillesse de JefTeries fut anticipée ; la crainte et les remords assiégeaient sa vie , et bien avant le tems sillonnèrent ses joues de rides profondes. Ce front qu'aux jours de ses fureurs il élevait avec tant d^audace, s'inclinait alors vers la terre , et semblait vouloir y cacher le signe de la réprobation qu'une main vengeresse y avait fortement empreint. Même au tems de sa faveur, jamais les caresses de deux rois ne lui avaient procuré de joies comparables au trouble, aux cuisantes douleurs que lui faisait éprouver l'aspect imprévu du fils , du frère , de l'ami , de la veuve de celui qu'il avait sacrifié. Si ses yeux rencontraient un de ses regards qui lancent le reproche et le mépris, il se sentait frappé au cœur et demeurait anéanti. 'Le grand chancelier d'Angleterre , le lord chef "de la justice, portait partout dans son sein un juge , des témoins , des bourreaux plus impitoyables qu'il ne l'avait été lui-même ; et toute la puissance des Stuarts ne le pouvait mettre à l'abri de leurs coups.

Si quelquefois la justice du ciel échappe à nos regards, et semble remonter vers sa source di-

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yine , chaque nuit elle redescend sur la terre ^ s'assied au cheyet de Thomme , et le récompense ou le punit selon ses œuvres. Quand Tunivers était muet et prosterné devant Sylla , sa conscience restait inflexible ; sans cesse elle lui faisait entendre ces mots : Tu ne dormiras pas ; et Sylla ne ferma plus les yeux que pour mourir.