CHAPITRE VII

Littérature dramatique.

Du sublime théâtre de la politique , passons aux |énx de la scène; la transition paraîtra moins brusque à ceux qui sayent que Shëridan était en même tems un des chefs de Topposition à la chambre. des communes d'Angleterre et directeur du premier théâtre de Londres.

C'est surtout dans la littérature dramatique que se trouvent Texpressionde la pensée publique et le tableau des moeurs du tems.

Lorsque celles de nos aïeux encore couverts de récume de la conquête , n'offraient qu un mélangé grossier de barbarie , de superstition et de débauche, on vit éclore les farces pieuses des confrères de la Passion , et Talliance mons-* trueuse , non de Térence et de Tabarin , mais des mystères âudiristianisme, avec les obscénités de la mythologie païenne.

HS6 LA MORAlË

Le respect des choses sacrées ëcarta la religion du théâtre , mais les mauvaises mœurs y restèrent aussi long-tems qu'elles restèrent dans la société ; V Avocat patelin , la Femme juge et partie, et d'autres ouvrages- du même genre , ne sont point des tableaux de fantaisie , mais des portraits peints d'après nature.

Molière , que Boileau appelait le grand observateur, Molière trouvait à la cour les originaux de ces marquis intrigans, persifiBeurs,^ louangeurs , débauchés et fripons , que sa muse courageuse exposa aux risées du parterre.

Turcaret n'est pas un tableau moins vrai des mœurs du tems où il parut ; mais peu à peu les mœurs s'épurèrent , du moins parmi les gens de lettres. Cette épuration passa des protégés aux protecteurs ; car la vertu aussi est contagieuse. Voltaire sut prêter à la philosophie le langage et les traits de Melpomène ; et les vieux mots de patrie et de liberté , après avoir frappé les voûtes du temple des Muses , trouvèrent des échos jusque dans le palais des rois. Le patriotisme et la gloire nationale eurent leurs poètes, leurs peintres, leurs statuaires. La raison, si long-tems exilée du sol français, y revint sur

APPLIQIIIÉE A LA POLITIQUE. 2Sf

les pas des études solides et des occupations sérieuses, et la littérature lui senît de guide.