CHAPITRE VI

Laotzeu et sa morale.

La societe ehinoise presente le phenomene, en apparence singulier, de posseder trois religions nationales, et par suite d'avoir trois systemes de morale qui decoulent logiquement de ees religions.

Le systeme* dont Confucius s'est fait Fapfltre, la religion antique, est de beaucoup le plus important, car c'est lui qui a fourni les aliments necessaires a la vie morale du peuple et les principes directeurs de tout Tordre social. Depuis plus de quatre mille ans, la societe ehinoise repose sw cette base que rien encore n'a pu ebranler.

Les deux autres religions n'ont pas ete assez puissantes pour modifier Tetat des esprits et influer sur la constitution soeiale. Elles apparaissent comme des batiments surajoutes, edifies dans une vaste enceinte, dont les fondements etaient poses et dont l'architecture etait des longtemps dtterminee.

La premiere de ces deux religions est le Taoisme, on le culte du Tao, voie eternelle du monde. AujourdTraf, cette

religion a ses pr^tres qui font concurrence aux moines bouddhistes ; mais leurs pratiques actuelles ne peuvent guere donner une idee de la pensee qui a donne naissance au Taoisroe.

Celui-ci etait un systeme de philosophie qui parait avoir ete congu ou retrouve par Lao-tzeu, lequel vivait au temps meme de Confucius, et qui serait peut-6tre bien etonne, s'il revenait a la vie, de voir ce que ceux qui se disent ses disciples ont fait de sa doctrine.

Qu'etait Lao-tzeu?Et quelle importance ce personnage a-t-il dans Thistoire chinoise ?

Si nous sommes assez riche de renseignements sur Confucius, nous en sommes tres pauvre sur ce philosophe, qui naquit en Tan 604 avant Jesus-Christ, tandis que Confucius devait naitre en 551.

Les quelques renseignements que Ton possede sur sa personne et sur sa vie sont des moins surs.

Ce personnage aurait eu pour pere un cultivateur qui, ainsi que le pere de Confucius, epouse a 70 ans, une femme de 35 ans a peu pres.

Certains auteurs ont m£me doute de Texistence reelle de Laotzeu, bien qu'on montre encore a K'eou-Yang une maison qu'il aurait habitee. Cela importe peu d'ailleurs, car, l'ceuvre qu'on lui attribue est la, et c'est elle seule qui offre de l'inter£t. Inexactitude du nom et des particularites de la vie de Tauteur n'a qu'une importance secondaire.

Le grand historien chinois Seu Ma-Tsien, qui est rnuet

sur Tenfance et sur l'Age mur du philosophe, le designe comme ayant occupe les fonctions d'archiviste a la cour.

C'est lorsqu'il etait dans cet emploi qu'il regut une visite de Confucius et qu'il renvoya celui-ci avec un dedain non deguise pour ses idees et sa personne.

A cette epoque de troubles, les philosophes ne restaient guere au service des princes. Ce qui etait arrive a Confucius arriva egalement a Laotzeu ; il perdit sa charge, et c'est sans doute a cela que nous Jevons de posseder son livre, le : Tao-te-King, qu'il ecrivit dans la retraite et qui fut le fruit de ses longues meditations.

L'histoire nous le montre voyageant loin de son pays et passant quelque temps a instruire un certain Yin-ki, gardien d'une frontiere interieure.

11 laissa un fils nomme Tsong, qui devint general dans Tetat Wei et fut recompense de ses bons services par un fief. On perd la trace de sa famille au bout de cinq generations.

Voila ce que Ton sait de Lao-tzeu, mais la legende s'empara de sa personne ; pour certains, Lao-Tzeu etait une incarnation de la sagesse, sans anc&tres ni descendants reels, qui apparut a plusieurs moments sur la terre .

On dit egalement qu'il fut concji a la vue d'une etoile filante laquelle causa a sa mere une si grande frayeur, qu'il resta 81 ans dans le sein maternel, qu'il naquit a Tombre d'un prunier. avec Tapparence d'un vieillard et les cheveux gris, d'ou son nom de Laotzeu qui signifie, \ enfant vieillard.

FARJENEL 8

Sa jeunesse, fut toujours d'apres les dires des m£mes auteurs, remarquable par les hautes qualites intellectuelles qu'il deploya. II avait des oreilles d'une grandeur extraordinaire, dixdoigts a chaque pied. 11 faut passer sur plusieurs autres parti cularites tout aussi vraisemblables et dont le r£cit nous montre que les hommes qui rencontrent un esprit superieur, sont vite portes a 1'entourer des caracteres miraculeux qui accompagnent la naissance des dieux.

Plus vraisemblable est l'entretien de Lao-tzeu et Confucius, dont Phistorien Seu Ma-Tsien fait mention. Confucius lisait, Lao-tzeu le vit et lui demanda Pobjet de sa lecture. « Je lis le livre des Changements, repondit le Sage, il traite de rhumanite et de la justice. »

« La justice et l'humanite du jour, repondit Laotzeu, ne sont que des mots vides. lis servent seulement a masquer la cruaute et a troubler le cceur des hommes. Le desordre n'a jamais ete plus grand qu'a present. La colombe ne se baigne pas tout le jour pour se rendre blanche ; le corbeau ne se teint pas chaque matin pour se rendre noir. Le Ciel est naturellement eleve, la terre est naturellement grosse, le soleil et la lune brillent naturellement, les etoiles et les planetes sont naturellement placees dans le ciel, les plantes sont naturellement divisees chacune selon son espece.

a Ainsi done, si vous cultivez la Voie, le 7ao, si vous vous y adonnez de toute votre ame, vous y arriverez.

« A quoi bon Thumanite et la justice? Vous 6tes comme un

homme qui bat un tambour pendant qu'il cherche une brebis vagabonde. »

Dans ce passage 6nigmatique, nous voyons poindre deja la doctrine de Laotzeu et sa difference avec celle de Confucius.

Le second 6tait avant tout l'homme pratique, soucieux des rapports sociaux, et traditionnaliste ; le premier etait le plus r£veur des metaphysiciens, le plus chercheur d'absolu qui peut-^tre, se soit trouve en Chine.

La doctrine de Lao-tzeu se trouve condensee dans un livre fameux en Chine, le Tao-te-King, que Ton peut traduire par livre de la vertu-puissance du Tao, ou le livre de la voie et de la Vertu.

Qu'est-ce que ce Tao ?

Le mot Tao signifie voie, dans son sens le plus large, il est exprime par un ideogramme compose de deux parties : la t£te, signe de l'intelligence, et celui du mouvement.

Pour Laotzeu, ce tao est l'&tre primordial duquel tout procede, qui contient tout, et c'est pourquoi son livre, qui a la pretention d'etre une explication universelle, s'appelle le livre de la vertu du Tao.

Ce livre se compose seulement de cinq mille caracteres, et c'est sur cette base assez etroite que toute la religion taoiste, ancienne et moderne, a repose. II est vrai que les descendants du maitre ont fait subir, dans la suite des temps, plus d'une deviation a la doctrine.

La difficulte de la lecture de cet ouvrage est extreme pour

les Chinois eux-m6mes ; la hauteur metaphysique des idees qui y sont exprimees le rendent difficilement accessible, et la forme concise des sentences, la brievete si grande du style antique augmentent encore cette difficulty.

Lao-tzeu chercha visiblement une explication du monde, dans son mode d'etre transcendantal, et peut £tre sa doctrine n'etait-elle qu'un echo des speculations de l'lndedont la connaissance serait parvenue jusqu'a lui ; peut-£tre aussi, si l'on admet l'hypothese de Torigine chaldeenne des Chinois, serait-elle un echo des idees des pretres chaldeens.

Toujours est-il qu'elle denote un esprit beaucoup plus porte que celui de Confucius aux choses metaphysiques. Celui-ci se contente de donner quelques laconiques explications, de faire quelques breves affirmations sur la perfection de la yoie celeste, si nous admettons que son petit-fils Tseu-Seu ait fidelement reproduit sa pensee dans le Tchong- Yong, et c'est tout ; la morale pratique et son enseignement semblent le preoccuper beaucoup plus que les visions intuitives de la raison pure.

Au contraire, des le debut de son livre,. Lao-tzeu se lance dans la plus haute des speculations sur l'Absolu, et il cherche, au fond de lui-m^me, a le contempler dans Pidee pure pour l'expliquer.

Le premier chapitre de son livre commence ain si : « La voie qui peut 6tre parcourue n'est pas lavoie eternelle; le nom qui peut 6tre nomme n'est pas le nom eternel.

« N'ayant pas de nom, (elle) est le principe de Punivers, ayant un nom, (elle) est la mere de tous les 6tres (1). »

Quant a cette voie eternelle, le mot qui Pexprime doitetro entehdu dans le sens que lui donnait et Confucius luim&me et les bouddhistes de tous les temps, et, en somme, tous les peuples orientaux, Jesus-Christ lui m&me n'a-t-il pas dit, dans l'Evangile, je suis la Voie ?

Cette voie n'est pas seulement un chemin ou marchent tous les 6tres, elle est aussi le principe djji mouvement qui pousse tous ces &tres, & la fois contenant et moteur, et de plus, c'est-elle qui se trouve en chaque &tre pour Tanimer. .

En somme ce Tao (2) est le premier principe du monde.

Les commentateurs Chinoisnous disentqu'on le distingue en innomme et en nomme pour differencier les diverses manieres de le concevoir.

En effet, lorsqu'aucun 6tre n'existe en dehors de ce principe primordial, celui-ci ne peut 6tre nomme il vit en luim&me, se contemplant lui-m&me, « contemplant, comme dit Laotzeu, ses propres merveilles ».

On designe aussi, sous le qualificatif d'innomme, le premier principe en puissance d'agir ; lorsqu'il a agi et, done, lorsque les phenomenes existent et sont perceptibles, on dit qu'il a un nom le designant ainsi par son acte.

Ce Tao, premier principe transcendant du monde, e'est

(1) Tao^te-King , chap. I".

(2) On remarquera combien ce mot se rapproche du mot grec Theos.

un dieu qui a presque toutes les qualites, tous les attributs que les theodicees des philosophes spiritualistes reconnaissent a la divinity par exemple 1'infinite, l'eternite.

Voila du moins ce qui apparait dans le livre de ' Laotzeu et dans les ecrits des premiers disciples de son 6cole. On trouve m&me une definition singuliere de ce principe qui a fait dire a certains auteurs, comme Remusat,que Laotzeu avait voulu expliquer le mystere chretien de la Trinite divine.

Voici d'ailleurs ce que dit du lao-te-King, le P. Jesuite Montucci, un missionnaire, celebre sinologue ; a Le principal objet du Tao-te-king est d'etablir la connaissance de l'Etre supreme en trois personnes. Plusieurs, passages parlent si clairemeut du Dieu trine, que, pour quiconque lit ce livre, il est evident que le mystfere de la sainte Trinite fut revele aux Chinois plus de cinq siecles avant la venue de Jesus-Christ. »

Laotzeu avait dit : a Le Tao produit le un, le un produit le deux ; le deux produit le trois qui produit tousles &tres.»

C'est de cette phrase et d'une autre ou Laotzeu semble avoir voulu traduire en chinois le nom hebreu d'Yahve que Ton tire les inductions comme celle du P. Jesuite Montucci.

Ainsi done, le vieux philosophe promene majestueusement sa pensee et ses r&ves dans le domaine de la Raison pure ; mais quelle est sa morale, cette morale qui repose sur ce fondement metaphysique, sur cette conception trans-

cendentale au premier principe, de cette voie universelle qui est en m^rae temps la raison universelle.

Ce Tao est un dieu, mais c'est un dieu panthee, ame dn monde, qui n'est pas con$u comme pouvant &tre separe de ce monde; ceci est tres important, car 1'esprit chinois, s'exer- $ant sur cette croyance principale, a donne, dans la suite des temps, une tournure Urate particuliere aux interpretations de la doctrine de Laotzeu.

Ce premier principe est si beau, si admirable en lui-m&me, qu'ildoit 6tre d'abord Tobjet de la contemplation del'homme, et la fin m£me de tous les efforts de celui-ci.

Y a-t-il rien de mieux ni de plus grand que de posseder par la raison, par la vue interne, ce bien supreme ? Non, pense le philosophe. Contempler l'&tre eternel en sa sublime beaute, mediter sur ses perfections infinies, c'est s'associer a sa propre vie, et, d'autre part, cet ^tre eternel est en nous, en chacun et en tous, la meditation profonde nous le fait en quelque sorte le posseder, et nous posseder de plus en plus.

Ainsi se dessine le chemin que prend le systeme et deja on en entrevoit Tissue ; ce chemin, en effet, se terminera dans l'ascetisme mystique .

Ce systeme pantheiste de Laotzeu, identi fie, en effet, le sujet pensant et 1'objet pense, celui qui adore et celui qui est adore, il vise a l'absorption dernifcre du premier dans Tinfinite du second ; il y vise, a cette absorption, non pas comme dans la mystique chretienne, qui voit les elus eternellement

vivants dans la gloire divine, apres la mort, mais tout de suite des ce monde.

11 veut realiser l'eternite dans le temps, et, pour atteindre ce resultat, il exige la vie contemplative, la retraite, l'extase, et, des lors, la mort de toute activite vraiment vivante d'une vie humaine.

L'ascetisme de Laotzeu etde son ecole est fort different de 1'ascetisme chretien. L'ascete chretien est un homme qui, plus particulterement porte que les autres a la contemplation solitaire de son ideal transcendant, se refugie dans la retraite et la penitence, afin d'amasser, pour lui et pour les autres, des merites parti culiers dont il jettera le poids dans les balances de la justice divine, lorsque viendra le jour de comparaltre devant son juge. Tout autre est Laotzeu ; celui-ci pretend pOsseder le vrai substantiel, qui est le dieu de son systeme,par une vue directe et actuelle. Et comme il ne peut 6tre de bien plus precieux, ce n'est pas trop de consacrer toute sa vie a cette oeuvre mystique.

C'est pour cela que le principe de la morale taoiste consistera a pratiquer le non-agir, que tout l'effort de l'homme devra tendre a dedaigner les biens perissables et contingents, pour s'absorber dans la perpetuelle pensee du bien absolu, dont on possede 1'essence au-dedans de soi-m&me.

A quoi bon le moiivement, a quoi bon la vie, a quoi bon le progres ? Thomme n'est-il pas comme un fetu que le vent emporte ; tous les efforts humains sont inutiles. II vaut

mieux se recueillir dans l'humilite sans efforts, ou se trouve le bonheur.

« Le Sage, dit notre penseur, se place lui-m&me au dernier rang, et c'est pourquoi il est au premier. II vaut mieux &tre meprise du monde que de courir apres les richesses. »

Comme Confucius, Laotzeu a son type de perfection hu^ maine : le Sage, qui possede toute vertu, et ainsi, qui s'egale au Ciel et a la Terre. Comme dans la doctrine classique, l'humilite y est plac6e en un bon rang ; m6me dans le systeme moral de Laotzeu. elle est tout a fait au premier.

Cette humilite, qui reconnait la petitesse de Thomme en face du Tao eternel, est le premier acte necessaire pour dedaigner, comme il le faut, tous les biens perissables. Une fois que l'homme, le Sage, se sera suffisamment detache de tout ce qui passe, il pourra se livrer a la contemplation de ce qui ne passe pas, il pourra en posseder la spiritualite admirable, et ainsi, il aura vaincu ce qu'il y a dans la vie de contingent et de per is sable, il possedera l'eternite.

Les hommes vulgaires n'apprecient que la force, ils meprisent la faiblesse, parce qu'ils ne savent pas que celle-ci est la vraie force.

Notre auteur se sert, pour faire comprendre cette idee, d'ane comparaison.

« De tout ce qui est faible dans le monde, rien ne Test plus que l'eau, et pourtant, n'est-il pas vrai que Feau sur-

passe en puissance les choses les plus dures, quelle peut user a la longue. La faible plante qui enroule sa liane autour de l'arbre orgueilleux peut le detruire. Et quel est Ie rocher capable de resister a Taction continue d'une petite goutte d'eau ? »

11 faut done rechercher la faiblesse, fuir les tracas, les soucis, les agitations du monde, ainsi on aura la paix parfaite, moyen d'atteindre a ce supreme bonheur qu'est Tabsorption en esprit dans le Tao.

La morale de Laotzeu, dans son principe fondamental, consiste done k detruire en 1'homme tout amour de la vie ordinaire, a engendrer un ascetisme particulier et particulierement sterilisant. Elle porte l'individu au neantde toute action exterieure.

Le desir du Taoiste, de s'absorber, de se fondre dans Time eternelle du monde, aboutit dans l'ordre pratique a baser toutes les actions humaines sur un pur negatif.

Mais, malgre cette theorie singuliere, Laotzeu ne pouvait pas echapper a la necessite d'envisager les rapports des hommes entre eux. II y a des faits qui, quels que soient les systemes, ne peuvent ^tre negliges.

Sur ce point, la morale de Laotzeu n'est pas inferieure a celle de Confucius. Dans cette morale, 1'homme doit respecter la justice, rendre a chacun ce qui lui est du, &tre sincere dans ses paroles autant qu'humble de ses actes ; nous retrouvons ici tous les traits purs de la morale dont les esprits eleves dans toutes les grandes civilisations ont vu la

belle ordonnance ; mais l'ascetisme m6me de Laotzeu, son detachement complet des choses humaines est peut-gtre le motif de la superiority de sa morale sup celle de Confucius, car, en effet, son systeme est superieur sur un point impor-

tant.

II a pressenti que la justice toute seule n'etait pas le but final que doit viser la morale, et que, par dela cette vertu, on pouvaittrouver mieux encore, car il a dit qu'on devait rendre le bien pour le mal , ayant ainsi conscience de la misericorde qui ne peut se puiser que dans l'attachement a un principe superieur a l'humanite elie-m&me. Et, en effet, on la trouve en germe dans sa conception m&me du Tao, engendrant le monde et les &tres, par un acte d'aniour, pour la perfection infinie de sa propre essence.

Ce sont la des hauteurs oil la morale voit disparaitre ses sommets dans la metaphysique trancendante, comme ces picsneigeux que voilent la nue.

Laotzeu tira de ces splendides theories de singulieres consequences.

Entraine par la logique, il enseigna que l'ideal du bon gouvernement etait de maintenirle peuple dans Tignorance. Le savoir qui porte l'homme en dehors de lui-m&me ne pouvait &tre pour Laotzeu que l'ennemi de la simplicity et de l'innocence.

Lui aussiregarde, comme Confucius, vers le temps beniou regnaient les saints empereurs Yao et Chun ; il y voit la confirmation de ses theories, car ces princes ne s'efforgaient

pas d'encourager le developpement de la connaissance des choses profanes; toute leur autorite s'appliquait, en effet, a rendre le peuple heureux en lui inculquant avant tout Pidee de Pobeissance, de la subordination aux parents, aux superieurs et au prince, sans pour cela developper chez lui la faculte de discuter les actes de ceux qui se trouvaient places, par la volonte celeste au-dessus de lui.

S'il est permis de croire, d'apres les textes anciens, que tels etaient les actes des princes des premiers ages, bien que ces textes ne soient pas tres explicites sur ce point d'histoire, il n'est pas permis de douter tout au moins de Popinion de Laotzeu. Pour celui-ci, le peuple doit 6tre ignorant. Cette ignorance est la condition de son bonheur.

L'ignor'ance, en effet, dans le systeme du philosophe, maintient Pespritsans desirs ; Pignorant manque de moyens pour s'elever ; sans moyens de changer sa situation, sans desir d'en changer, il n'apportera aucun trouble dans J'Etat, car les troubles dans les Etats proviennent de Penvie des hommes de changer leur condition.

D'autre part, la poursuite des desirs d'ambition et d'independance detruit la paix du coeur, le souverain bien ; done, vouloir faciliter au peuple Pacquisition des moyens d'augmenter ses connaissances, e'est travailler a la fois au malheur des individus et au malheur de la societe.

Les theories de Laotzeu, aboutissent par suite dans Pordre pratique, a Pimmobilite, on peut presque dire a la mort ; il

n'en est point de plus hostile a tout progres et par consequent de plus eloigne de nos aspirations actuelles.

II est curieux de constater que c'est la l'aboutissant de ce pantheisme, dont le philosophe affirme la realite en ses magnifiques formules.

Au surplus, voici les propres paroles dont ses disciples ont tire avec logique leur nefaste consequence.

« II faut toujours faire que le peuple n'ait niconnaissance, ni desir ; que celui qui possede la connaissance n'ose pas agir; si Ton pratique non-agir (c'est-a-dire cet etat de paix parfaite) tout^sera bien gouverne.

Ce chapitre HI est, d'ailleurs, intitule : De la pacification du peuple.

Laotzeu a-t-il cru a une survie, a des recompenses et a des peines qui auraient ete le lot de l'ame humaine suivant que celle-ci aurait accompli, durant son union avec le corps, le bien ou le mal ?

A travers Tobscurite du texte sybillin, on croit, en effet, entrevoir une telle theorie. Les disciples interpretent de cette fagon la doctrine du maitre, et il faut reconnaltre, d'ailleurs, que cette doctrine de la survivance de Tame humaine etait en harmonie avec les * idees et les moeurs du temps.

Toutefois, les textes ne nous paraissent pas des plus probants a cet egard .

D'autre part, Laotzeu a-t-il cru a une personnalite divine ? Sa philosophie transcendante de la Voie ou Raison eternelle

a-t-elle abouti a la conception d'un dieu personnel? La encore nous sommes arr£tes par l'obscurite des textes.

Voici ce qu'on trouve a ce sujet dans le chapitre IV. L'auteur vient de parler de son Tao, premier principe primordial et eternel du monde ; il termine par ces paroles : « Je ne sais de qui il est le fils ; il semble anterieur au Seigneur ? »

Qu'est-ce, ce Seigneur ? Est-ce le Seigneur d'en-haut dont parle Confucius et la vieille doctrine, ce Chang-Ti auquel on rend un culte comme au dominateur du monde ?

II est probable que Laotzeu, en effet, % a voulu faire allusion a ce dieu de la religion chinoise officielle ; mais alors qu'est ce dieu, posterieur au premier principe?

Ne sommes-nous pas la en presence de la difficulty, pour Tesprit humain,de personnifier les attributs de l'etre absolu tel qu'il resulte, dans notre conception, des deductions raetaphysiques par lesquelles la raison humaine se plait a chercher la verite sur le premier principe ?

Quoi qu'il en soit, la doctrine de Laotzeu lui-m&me est bien plutdt une sorte de systeme de philosophic ontologique qu'une religion et qu'une morale.

Sans doute, Laotzeu* a des idees morales , mais celles-ci n'ont guere absorbe les pensees du maitre, toujours plonge dans ses meditations sur le Tao eternel .

On ne comprendrait pas que cette philosophie ait pu ser-* vir de base a une religion, si on ne connaissait combien est facile la deviation des idees, ou plutdt, combien les hommes

avides de vivre leurs idees et leurs sentiments, avides de les faire passer dans la realisation, sont prompts a couvrir, des fantaisies et des r&ves de leur imagination, les doctrines des maitres, et ainsi de les transformer.

Ce sort, commun a tant d'autres systemes, a ete particulierement celui de lajdoctrine Taoiste de Laotzeu, devenue aujourd'hui une religion qui semblerait a premiere vue etrangere a la doctrine dont elle est issue.

Le Taoisme, qui constitue actuellement, en Chine, une des trois religions de l'Etat, possede un clerge, des pratiques, ritnelles et cabalistiques ; ses pr£tres sont des sortes de sorciers et d'evocateurs d'esprits qui pratiquent des superstitions chamanistes semblables a celles des anciennes peuplades des deserts de la Mongolie et cela au milieu de la civilisation chinoise.

devolution du Taoisme a commence de bonne heure ; on la voit poindre chez les disciples du maitre, et elle va se continuant jusqu'a nos jours.

Le principal disciple, Lie Yukeou, vecutau v e siecle avant notre ere, dans la generation qui succeda immediatement a celle de Confucius.

Le fonds de sa doctrine est aussi le detachementdes choses de ce monde, qui toutes sont vaines.

Comme Salomon, et comme son maitre, il professait que tout estvanite. Notre existence n'est meme qu'une lueur^ notre personne une apparence. Celle-ci a-t-elle, d'ailleurs^ une realite ?

Est-ce que notre corps, tout notre moi n'est pas une partie du grand tout, d'ou nous venons et oil nous retournerons ?

Ainsi pensait Lie-tzeu et il en concluait, lui aussi que tout l'effort humain est inutile ; il suffit de s'absorber dans ce grand tout, dans ce Tao eternel.

Sur ce point, il ne differait pas du chef de l'ecole, mais son imagination ne put se tenir toujours dans les regions elevees.de l'abstraction pure, et il en Vint bientdt a pretendre que par cette absorption dans le Tao, l'homme peut, des cette vie, devenir un dieu, un dieu capable de se soustraire aux lois de la Nature, et ainsi, voici apparaitre la doctrine qui soutiendra la pratique des arts magiques, qui enseignera l'efficacite des sortileges, des formules conjuratoires.

La morale de Lie-tzeu etait des plus faciles. Pour lui, les regies morales etaient aussi vaines que le reste, des ombres sans consistance passant dans le mouvement eternel du Tao qui transforme toutes choses en se trans formant lui-m6me sans fin.

L'epicureisme pratique, la doctrine de la jouissance, en etait la conclusion logique.

Voici, a ce propos, une histoire dont il illustre son enseignement, et qui, mieux que tout le reste, peut les faire comprendre.

Un ministre de TEtat de Tsing avait reussi a assurer la prosperite et la paix ; il etait vertueux. Mais, sa quietude

morale ne l'emp6chait pas d'etre fort attriste de la conduite de ses deux fr&res qui se livraient a la d£bauche.

Apres avoir consults un ami, il entreprit de faire a ses freres, pour les ramener dans la bonne voie, Pexhortation suivante :

<( Ce qui ennoblit l'homme. dit-il, et l'elfeve au-dessus de.s b&tes est la possession de la science, de la prudence, et les vertus qui en decoulent : la convenance et la droiture. La perfection de ces qualites donne la renommee et par suite le pouvoir ; tandis que celui qui s'adonne a ses passions et se laisse aller a la licence detruit sa propre vie.

« Maintenant ecoutez-moi. Si demain matin vous changez de conduite, demain soir vous remplirez une charge. »

Les deux freres repondirent a ce sage ministre : « Nous connaissons ceci depuis longtemps et nous avons fait notre choix de propos delibere. Pensez-vous que nous vous ayons attendu pour le savoir.

€ La vie mortelle est assez difficile a traverser, et la mort vient bien vite. Qui pourrait vouloir (sagement) depenser son existence si precieuse a . se preoccuper d'une mort qui vient si aisement. Le devoir de nous contraindre par les rites a la droiture afin de gagner de la gloire aux yeux de nos concitoyenset de dissimuler nos appetits,nos sentiments pour acquerir de la reputation, serait pour nous pire que la mort.

« Nous desipons epuiser toutes les jouissances de la vie, boire a la coupe des plaisirs du moment qui passe . Notre

PARJENEL 9

seul regret est que nos forces ne nous permettent pas de boire a cette coupe de la joie aussi longuement que nous le Youdrioas et, qu'elles defaiilent avant que nos passions ne soient satisfaites. Que nous importe la reputation et le pouvoir !

« Ce systeme qui est le notre est aussi le meilleur pour mettre le peuple en joie ; il est bien superieur au vdtre qui met en action toutes les contraintes. »

Le sage ministre ne trouva rien a repondre a ses freres ; il finit meme par reconnaitre qu'ils avaient raisonet qu'apres tout, si TEtat de Tsing avait ete si florissant sous un gouvernement s'inspirant de principes differents, c'etait par hasard.

Tel etait Taboutissement de la doctrine de Lie-Tzeu ; on voit combien elle differe profondement de celle dont Confucius avait ete le heraut, et de celle de Laotzeu lui-meme ; elle marqua le premier pas dans la voie des changements qui ont defigure celle-ci dans la suite du temps, au point de rendre le taoisme moderne meconnaissable lorsqu'on veut le rapprocher du systeme qui lui a donne naissance .

Par la suite, toutes les antiques croyances aux multiples genies qui peuplent les plaines, les monts, les bois, les eaux, d'une foule innombrablede divinites,s'incorporerent aux doctrines philosophiques comme ces broderies chatoyantes auxquelles la riche imagination des tisseuses orfentales fait decrire de capricieux meandres, et ainsi, descendu des hauteurs inaccessibles a la foule ou seuls quelques esprits soli-

taires pouvaient les mediter, le Tao eternel et immense se subdivisa, se r£trecit, s'abaissa, pour se mettre au niveau de l'esprit des petits et des simples.

Le systeme y gagna de devenir une religion populairequi tint sa place dans l'&me chinoise et, comme telle, concourut a y soutenir la morale pratique de ses prescriptions et de ses sanctions.

Sans doute, aujourd'hui m£me, il y a encore des philosophes qui meditent sur la vie infinie du Tao eternel ; mais on ne peut pas dire que ceux-ci sont proprement des taoistes ; les idees de Laotzeu ont penetre la philosophic classique elle-mSme, on en trouve la partie essentielle tout au moins sous les pinceaux des lettres de l'ecole officielle, a laquelle elle fournit les bases metaphysiques dont son pantheisme a besoin pour 6tre explique.

Les idees de Laotzeu n'ont done pas ete sans resuitats pratiques, malgre leur caractere abstrait et transcendant, malgre les singulieres consequences qu'elles paraissaient entrainer pour la morale, et, depuis deux mille cinq cents ans, elles ont servi a satisfaire chez les Chinois le besoin si profondement humain de poursuivre les grandes idees definite, d'eternite, de vie sans fin dans Pabsolu, dont les religions pretendent expliquer l'enigme.