CHAPITRE PREMIER

La soci6t6 primitive*

A l'origine de son histoire, la societe chinoise ne nous apparait pas comme un groupement humain embryonnaire, reunion de quelques families sans cohesion, sans lien solide. An contraire, des les premieres pages des Annates de la

Chine^ on voit le peuple constitue en Etat.

Dans les premiers chapitres de Chou-King, les premiers empereurs historiques de la Chine y remplissent deja des fonctions toutes semblables a celles que remplit, encore aujourd'hui, le souverain qui regne a Pekin. La plus important de ces fonctions est le pontificat supreme, lequel consiste a accomplir les actes rituels necessaires pour rendre au Seigneur d'En-haut, au grand Dieu du Ciel, le culte qui lui est du.

On voit aussi le souverain elu, choisipar sonpredecesseur et considere comme tenant son mandat de gouverner les peuples, duCiel lui-m&me. 11 determine la division du temps, la nature des travaux qu'il est convenable d'executer en

chaque saison, delegue des inspecteurs pour s'assurer du bon fonctionnement des choses dans les diverses parties da l'Empire ; bref, il agit comme le chef d'une societe civilisee en possession d'une organisation socialeet politique complete. Et ceci se passe vers Tan 2250 avant Jesus-Christ.

La morale qui regne dans une telle societe n'est pas, ne peut pas &tre. une morale primitive, c'est-a-dire une morale qui emanerait du fonds m&me de cette societe, laquelle se serait formee spontanement par la reunion, plus ou moins fortuite, de plusieurs groupes de families.

Si done, on veut rechercher l'origine de la morale chinoise, il faut remonter au-dela de l'histoire proprement dite, au-dela de ce que nous en apprennent les textes dont les recits n'ont pas le caractere purementlegendaire, et des lors la question des origines de la societe chinoise se pose en m&me temps que celle des origines de sa morale.

Deja, dans un precedent ouvrage, nous avons traite sommairement cette question (1), nous n'en rappellerons que les principaux points.

En l'absence dedications suffisamment precises dans les livres historiques, on est oblige de rechercher Torigine premiere du peuple chinois a l'aide d'hypotheses basees sur la comparaison de l'etat religieux, moral, social et politique de ce peuple et de celui des autres peuples du m6me continent, aTepoque ou commence l'histoire chinoise.

(1) Le peuple chinois^ ses moeurs et ses institutions. Paris Chevalier et Riviere, 1904, chap. XV.