SUCCÈS DE L'ÉPICUEISMB DANS L'ANTIQUITÉ

Épicure ont une même étroitesse d'esprit, ils n'ont pas assez compris la largeur de la pensée humaine, qui a besoin d'avoir devant elle l'horizon grand ouvert ; néanmoins ils ont leur place dans le développement des systèmes. Ils représentent, nous l'avons dit, ce moment de concentration où la pensée, se tournant tout entière vers certains points, y projette plus de lumière et gagne en puissance ce qu'elle perd en étendue.

II. — L'épîcurisme eut un succès et excita chez ses disciples un enthousiasme dont nulle doctrine moderne ne peut donner l'idée. Les religions seules ont pu produire chez leurs adeptes une telle ferveur. C'est que cet attrayant système avait alors une couleur esthétique et morale qn'il a perdue en traversant les siècles. Chez Épicure, la doctrine même de l'utilité n'était pas cet utilitarisme moderne, froid et sec, ayant la dureté du calcul ; sa philosophie avait la grâce antique et un laisseraller qui ne lui ôtait point de sa logique. Épicure à Athènes, dans son jardin, entouré de ses nombreux disciples, avait le charme d'un Platon ou d'un Socrate, avec le sens pratique d'un moderne. Il aimait la nature, plus que les anciens ne l'aimèrent d'habitude. Il recommande au sage la vie des champs ; lui-même, au dire de Pline, fut le premier qui, transportant la campagne à la ville, établit un jardin au milieu d'un faubourg d'Athènes*. Là, il vivait entouré d'affection et d'admiration. Sur la porte, dit-on, se lisait cette inscription : — « Étranger, ici tu te trouveras bien, ici réside le plaisir, le 1)* i suprême. » L'antiquité fut tentée, et ime grande fouxC de disciples accourut pour entendre la parole de celui qui annonçait la vérité nouvelle.

Ainsi sur l'épicurisme primitif se trouvait répandue une certaine poésiç qui fait entièrement défaut à 1 épicurisme moderne. Quelle différence lorsqu'on passe par exemple d'Épicure à Hobbes, de ce philosophe qui a toutes les séductions d'un sophiste (nous prenons ce mot en son vrai sens) au penseur anglais, si sec, si dur, et dont le système revêt une nuance de misanthropie ! L'épicurisme antique savait se draper à la façon des statues

1. t Pritnus hoc instiluit EpicuruB otii magister. Usque ad eam moris non fuerat in oppidis habilari rura. » Pline, Uist, nat,, xxix.

grecques dans une majestueuse et inimitable élégance. Les anciens parlaient et vivaient toujours un peu pour la galerie, pour la « couronne, » comme on disait alors. Nous, nous vivons davantage pour nous-mêmes et pour la logique. L'épicurisme séduisit d'autant plus qu'il était quelque peu romanesque. Il se faisait fort de rendre rhomme heureux toujours et partout, il prétendait lui donner dans toutes les circonstances de la vie une force invincible. L'utilitarisme antique touche ainsi à Fhéroisme, ce qui le transforme. Épicure, disait Sénèque, est un « héros déguisé en femme. »

Le bonheur, fin de la vie, placé à la portée de tous, les dieux du paganisme renversés, la spontanéité introduite dans la nature à la place de la nécessité, Findépendance absolue du sage en face de tous les accidents de la vie, — voilà bien les idées attrayantes qu'Épicure mit en avant. Qu'on ne s'étonne pas du retentissement qu'elles eurent dans l'antiquité. Épicure |)arut à tous et se crut lui-même un libérateur des esprits, comme certains héros avaient été les libérateurs des corps et des membres enchaînés par la ser\itude ; — une sorte de sauveur venu pour abattre les dieux et les idoles, tandis que d'autres n'étaient venus que pour les remplacer. Aussi on lui donna et il accepta ce titre de sage que depuis longtemps on n'avait osé donnera ceux qui s'appelaient modestement les amis de la sagesse. Bien plus, être sage, ce n'était pas assez ; Colotès se jeta à ses genoux, comme pourl'adorer. « C'est un Dieu, s'écrie Lucrèce, oui, un dieu, celui qui le premier découvrit cette disposition de la vie nommée sagesse, et dont le génie, arrachant la vie humaine à de si grandes tempêtes et à de si profondes ténèbres, la plaça dans une si tranquille et si éclatante lumière *. » A des époques fixes les Épicuriens venaient, dans de solennelles réunions , célébrer entre eux sa mémoire, comme lui-même l'avait prescrit, sûr qu'il était de son immortalité ^. Enfin, pour que cette mémoire ne leur fit jamais défaut, ils portaient sans cesse avec eux, gravée sur des qoupes, sur des anneaux