Lettre û la marq, de Sablé

224 LES SUCOESSBUBB MODEENES D'ÉPICUEB.

une fidèle expression de la succession turbulente de ses pensées et de ses éternels mouvements. »

On a beaucoup contredit les Maximes de La Rochefoucauld, on a nié l'exactitude dB sa psychologie, on a blâmé sa partialité ; en ce moment, où nous nous contentons d'exposer sa doctrine dans ses rapports avec le développement de Tépicurisme, nous n'avons point à

Ïorter sur elle et sur son auteur un jugement spécial. Remarquons seulement que, selon La Rochefoucauld, l'intérêt n'est pas toujours conscient et réfléchi ; il est souvent invisible à lui-même^ il se confond avec notre nature même et nous dirige à notre insu. Ainsi com-

Srise, sa doctrine est plus profonde qu'on ne l'entend 'habitude, et elle ne diffère guère de celle des psychologues anglais contemporains.

Ce qui donne, dans le développement de Fépicurisme, un caractère sui geiieris à la doctrine et à la personnalité de La Rochefoucauld, c'est que ce penseur ne s'est pas contenté du principe de l'intérêt ; au lieu de trouver, comme Helvétius, une consolation dans la pensée que toutes les actions humaines se rattachent à un innocent égoïsme ; au lieu d'y trouver, comme Bentham, une «lumière,» il n'y voit qu'un sujet de désespoir et de misanthropie ; il s'afflige de sa découverte. Ne pouvant dépasser son système par l'intelligence, il le dépasse du moins par le cœur, en le déplorant. Sénèque disait que la doctrine d'Épicure était triste et austère : triste et austère devient aussi celle de La Rochefoucauld. Il se sent morose devant cette « comédie humaine » où l'amour de soi et l'orgueil, qui se confondent l'un avec l'autre, «jouent seuls tous les personnages.» «Dans toutes les

J professions et dans tous les arts, ajoute-t-il, chacun se ait une mine et un extérieur qu'il met en la place de la seule chose dont il veut avoir le mérite, de sorte que tout le monde n'est composé que de mines ; et c'est inutilement que nous travaillons à y trouver rien de réel *. » A vrai dire, sous toutes ces mines, il y a toujours une réalité, c'est l'intérêt et l'orgueil ; mais La Rochefoucauld

1. Trem, pens., 92. Voici sur cetle maxime uq passage d'une lettre de madame de Schomberg. « .., Que dites-vous aussi, de ce que chacun se fait un extérieur et une mine qu'il met en la place du ce quMl veut paraître, au lieu de ce qu'il est? H y a longtemps que je l'ai pensé, et que j'ai dit que tout le monde était en mascarade, et mieux déguisé que Ton ne l'est à celle du Louvre.» — La Kochefoucauld le prenait sur un Ion moins plaisunl.

voudrait y trouver autre chose, et cette chose, toute la finesse de son esprit ne peut pas la découvrir ; aussi son caractère, naturellement mélancolique, s'en aigrit. «J'aurais, ce me semble,» dit-il dans le portrait qu'il fait de lui-même, v(une mélancolie assez supportable si je n'en avais point d'autre que celle qui me vient de mon tempérament; mais il m'en vient tant d'ailleurs, et ce qui m'en vient me remplit de telle sorte l'imagination, que la plupart du temps, ou je rêve sans mot dire, ou je n'ai presque point d attache à ce que je dis. »

La Rochefoucauld a été, dans son siècle, beaucoup admiré, beaucoup commenté, asseii peu compris. C'est un siècle plus tard qiie devait paraître le livre qui est comme la continuation et l'application sociale des Maximes j le livre De C esprit. Si cet ouvrage eut un succès énorme, s'il fonda d'une manière assez durable en France la doctrine de l'utilitarisme, c'est que la lecture universelle de La Rochefoucauld avait préparé tout le monde à la lecture d'Helvétius. Pour se faire une idée de l'influence que La Rochefoucauld a exercée, tant sur le développement des idées épicuriennes et utilitaires que sur leur succès, il faut se rappeler les paroles de Voltaire : « Ses Mémoires sont lus, et l'on sait par cœur ses Pensées, » Helvétius reconnaît en lui son prédécesseur, et par là même son maître : voici comment, à propos de la confusion commise par certaines personnes entre le mot amour-propre et le mot vanité, il apprécie les Pensées , « Lorsque le célèbre M. La Rochefoucauld dit que l'amour-propre est le principe de toutes nos actions, combien l'ignorance de la signification de ce mot amourpropre ne souleva-t-elle pas de gens contre cet illustre auteur!... Il était cependant facile d'apercevoir que l'amour-propre, ou l'amour de soi, n'était autre chose qu'un sentiment gravé en nous par la nature, que ce sentiment se transformait dans chaque homme en vice ou en vertu... La connaissance de ces idées aurait préservé M. La Rochefoucauld du reproche tant répété, qu'il voyait l'humanité trop en noir; il l'a connue telle quelle est. » Il ne l'a pas seulement connue, — ou cru connaître : il l'a fait connaître à tout le dix-huitième siècle, et sa doctrine, passant dans Helvétius, d'Holbach, Saint-Lambert, Volney, sortira avec eux de France : elle ira porter son influence jusque chez Bentham et ses nombreux disciples.