Voir Damiron, Uém, sur le dix-huitième siOcle

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dire que ces actes n'ont nullement Tintérêt général pour fin, qu'ils ne lui sont pas même conformes à proprement parler, mais simplement qu'ils ne lui sont pas contraires. Parla, c'est encore à leur t/^z7e7c;?er50wwe//e que de tels hommes obéissent, et leur amour pour la vertu est de l'amour pour eux-mêmes. Le parallélisme de l'intérêt particulier et de l'intérêt général, chez les hommes de cette espèce, est un simple parallélisme physique des mouvements. Ces apparentes exceptions à la règle de l'égoïsme ne font que la confirmer. Aussi Helvétius pourrait-il, si Ton ne considérait que le développement logique de sa pensée, « se croire en droit de conclure que l'mtérêt personnel est l'unique et universel appréciateur du mérite des actions des hommes *. » « Nous sommes dans la nécessité de n'estimer que nous dans les autres^. »

Voilà pour la morale privée, qui a beaucoup d'analogie avec le droit naturel de Hobbes : pris à part, chacun ne peut poursuivre et ne doit raisonnablement poursuivre que son plus grand intérêt, soit que cet intérêt se trouve en contradiction, soit qu'il se trouve en conformité avec celui des autres. Considérons maintenant, au lieu d'un individu, une petite collection d'individus qui ont mis en commun leurs intérêts. « Sous ce point de vue, la probité n'est encore que l'habitude plus ou moins grande des actions particulièrement utiles à cette petite société. » D'ailleurs, certaines sociétés qui subsistent dans la grande semblent souvent^ comme certains individus, se dépouiller de leur propre intérêt en faveur de l'intérêt public ; mais par là ces sociétés « ne font que satisfaire la passion qu'un orgueil éclairé leur donne pour la vertus » La Rochefoucauld n'eût pas parlé autrement.

Du reste, l'opposition ansolue d'un particulier ou d'une société particulière avec la société générale est physiquement impossible, à cause des rapports nécessaires 3ui existent entre chaque chose et son milieu. « L'intérêt ' e chaque citoyen, dit Helvétius, est toujours par quelque lien attaché à l'intérêt public ; semblable aux astres «;ai, d'après le système des anciens philosophes, sont mus par deux mouvements principaux, dont le premier, plus lent, leur est commun à tout l'univers, et le second,