De Vespr.^ Il

plus rapide, leur est particulier, chaque société est aussi mue par deux différentes espèces d'intérêt. Le premier, plus faible, lui est commun avec la société générale, c'est-à-dire avec la nation, et le second, j»/w5 puissant^ lui est absolument particulier^. »

La probité ou la justice par rapport à un individu, puis à une petite collection d'mdividus, n'est pas ce qu'on entend d'ordinaire parle mot de probité ou de justice, et Helvétius a soin de nous en avertir. La vraie probité est celle qui concerne la grande collection, grossie de toutes les collections plus petites et de tous les individus isolés, c'est-à-dire l'État : le critérium de cette probité plus étendue, la probité nationale, n'en sera pas moins le même que celui des autres sortes de probité : « Un homme est juste, lorsque toutes ses actions tendent au bien public... Le public ne donne le nom d'honnêtes, de grandes ou d'héroïques, qu'aux actions qui lui sont utiles. » Curtius et Sapho, par exemple, se sont tous deux préci-

Êités dans un gouffre : Curtius s'y jette pour sauver ome, Sapho par un désespoir d'amour ; l'action de l'un est extrêmement utile, l'action de l'autre est inutile : donc Sapho est une folle et Curtius est un héros. « Le public ne donnera jamais le nom de fous à ceux qui le sont à son profit^. » Au fond, selon Helvétius, ceux-là ne sont ni plus ni moins fous que les autres.

Pour celui qui se place au point de vue de la doctrine épicurienne, Helvétius a jusqu'ici parfaitement raison : étant donnés les principes dont il part, sa logique n'est

F oint en défaut. Mais l'amour du paradoxe va à l'instant entraîner trop loin : « Le public, ajoute-t-il, ne proportionne point son estime pour telle ou telle action sur le degré de force, de courage ou de générosité nécessaire pour l'exécuter, mais sur l'importance même de cette action et l'avantage qu'il en retire. 7> C'est là une induction entièrement sophistique et dont les Épicuriens euxmêmes n'auraient pas de peine à démontrer le vice*. Négligeons donc cette inconséquence particulière.