De rcspr,, 11, 13 ; 11, 5, note

moralistes consiste à déterminer Tusage qu'on doit faire des récompenses et des punitions, et les secours qu'on en peut tirer pour lier t intérêt personnel à l'intérêt général. Cette union est le chef-d'œuvre que doit se proposer la morale. Si les citoyens ne pouvaient faire leur nonheur particulier sans faire le bien public, il n'y aurait alors de vicieux que les fous ; tous les hommes seraient nécessités à la vertu, et la félicité des nations serait un bienfait de la morale ^ » La sanction fait partie intégrante de la loi : « En effet, si c'est dans le plus grand nombre que réside essentiellement la force, et dans la pratique des actions utiles au plus grand nombre que consiste la justice, il est évident que la justice est, par sa nature, toujours armée du pouvoir nécessaire pour réprimer le vice et nécessiter les hommes à la vertu '^. » On voit la rigueur du raisonnement : qu'on accorde à Helvétius qu'une force physique, une puissance fatale quelconque puisse produire cette force morale qui constituerait l'homme vertueux, il vous démontrera que la loi peut le faire, parce qu'elle est la plus forte des forces. Lorsque les lois ne sont pas exécutées, c'est la preuve de l'ignorance du législateur ; s'il avait su disposer le mécanisme social de telle sorte qu'à la violation répondît toujours la sanction, toute violation cesserait ; si le châtiment était toujours inévitable,' la loi serait toujours observée, et les hommes, liés par leurs intérêts, seraient liés par la plus immuable nécessité en même temps qu'ils jouiraient ensemble du plus inaltérable bonheur.

Il y a deux sortes de sanctions, Tune qui commande au nom de l'intérêt du corps, l'autre au nom de l'intérêt de l'âme, l'une qui agit par la crainte de la douleur, l'autre )ar la crainte de la honte. « La récompense, la punition, a gloire et l'infamie, soumises aux volontés du législar teur, sont quatre espèces de divinités avec lesquelles il peut toujours opérer le bien public^. »

Par la seconde espèce de sanction, celle de l'opinion, le législateur agit directement sur les mœurs ; plus directement encore agira-t-il par l'éducation. Nul mieux qu'Helvétius n'a compris l'importance et la toute-puissance de l'éducation. Déjà Platon avait prêté à Calliclès ce^