CHAPITRE III

LA TRANQUILLITÉ EN FACE DE LA MORT. — THEORIE ÉPICURIENNE DE LA MORT, ET SES RAPPORTS AVEC LES THÉORIES CONTEMPORAINES.

I. — Des idées antiques sur la mort au temps d'Épicure. Gonception de la mort par analogie avec le sommeil. Croyance qu'il existe une conscience vague chez le mort comme chez l'homme endormi. Le tombeau conçu comme une espèce de demeure et d'habitation. Que les enfers des anciens ne sont autre chose que le tombeau agrandi. Horreur qu'inspiraient aux anciens ces idées sur la mort. Comparaison avec nos idées modernes sur ce sujet.

II. — Que la crainte de la mort, suivant Épicure, n'est pas rationnelle, et qu'elle est simplement l'effet de Timagination. Que la mort en elle-même n'est point un mal. Le temps qui s'écoulera après notre vie doit-il nous effrayer plus que ne nous effraye celui qui s'est écoulé avant notre naissance ? Rapprochement entre ces doctrines d'Épicure et celles de Schopenhauer, de Strauss, de Bûchner, de Bentham, de Bain, etc. — Comment Épicure se trouve logiquement amené à une très curieuse théorie : le bonheur est indépendant de la durée, et l'immortalité même n'augmenterait pas notre bonheur. Analogie de cette théorie avec celle de Feuerbach.

III. — 7.a mort, si elle n'est pas à craindre, est-elle à désirer? Hégésias prédécesseur des pessimistes modernes. Opposition d'Épicure avec Hégésias. La mort, si elle n'est pas un mal, n'est pas non plus un bien. Des cas dans lesquels le sage peut, par «xcsption, recourir au suicide.— La mort d'Épicure et sa dernièrw lettre.

IV. — Originalité de la doctrine d'Épicure. Qu'un certain nombre des objection» qu'on lui a adressées ne l'atteignent pas. Qu'au point de vue de la doctrine du plaisir, la théorie d'Épicure sur la mort est plus conséquente qu'on ne l'a cm. Pourquoi l'épicurien peut, dans une certaine mesure, envisager la mort sans crainte. — A quelle condition seulement l'immortalité serait possible. — Qu'il y a deux manières différentes de craindre la mort, et qu'Épicure a eu tort de ne pas les distinguer.

L'idée dominante de la philosophie d'Épicure, telle que nous la connaissons déjà, c'est l'idée d'atlranchissemeut, de libération intellectuelle et morale ; mais rhomme, une fois délivré des dieux de la fable ou du destin de Démocrite, se trouve encore en présence d'une nécessité dernière, la plus inévitable de toutes, celle de la mort. Affranchir l'homme de la crainte de la mort, tel sera donc, enfin de compte, l'objet suprême dé la doctrine

d'Épicure. c( 11 n'y a rien de redoutable dans la vie, dit ce dernier, pour celui qui sait qu'il n'y a rien de redoutable dans la privation de la vie *. »

La théorie d'Epicure sur la mort est peut-être l'effort le plus remarquable qui ait été tenté pour délivrer l'esprit humain de toute crainte de la mort, et cela abstraction faite de la croyance à l'immortalité. Lorsque, trois siècles après Épicure, le christianisme apparut et affirma avec tant de force la survivance et la résurrection, les théories épicuriennes sur la mort tombèrent dans l'abandon. De nos jours où le christianisme a beaucoup perdu de sa force, où l'on ne se contente plus à l'égard de l'immortalité des affirmations gratuites d'une religion, où la conception épicurienne de l'univers reparaît dans les sciences et semble jusqu'à nouvel ordre la plus voisine de la vérité, il est intéressant d'étudier Tattitude que la morale du bonheur avait prise avec Épicure en face de la n\ort, d'examiner si les critiques dont ce philosophe a été Fobjet sont toutes sérieuses, et quel est le point précis où sa théorie se montre insuffisante. Chemin faisant, nous aurons à relever plus d'une analogie entre les doctrines d'Epicure et celles de Schopenhauer, de Strauss, de .Feuerbach et d'autres penseurs contemporains.

I. — Pour comprendre en son vrai sens la théorie épicurienne, il faut d'abord se dépouiller des idées que le christianisme a plus ou moins inculquées à tous au sujet de la mort. Dans la crainte de la mort, l'imagination entre pour une part égale à celle de la raison ; suivant Épicure même, l'imagination est tout; or l'imagination des anciens était fort surexcitée à l'endroit de la mort, :et autrement que celle des modernes.

D'après les images des poètes et les traditions religieuses, on peut conjecturer que les premiers peuples se sont représenté la mort par une induction tirée du sommeil. Or le sommeil le plus profond n'est jamais dépourvu de tout sentiment. Les anciens se figurèrent donc la mort comme accompagnée d'une vague sensibilité, et c'est bien là ce qui en faisait pour eux 1 objet d'une épouvante toute particulière. Suivant les paroles de

1. Diog. L., X, 125 : Oùftèv •yàp èanv ev tw î^tîv ^ecvov, tû xaTaiXn'fCTi