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Bossuet est, daas Tordre des dates, le premier des philosophes historicDS. Avant lui, aucim écrivain n'avait encore consacré une œuvre spéciale à l'exposé d'un système complet d'histoire,universelle. Bossuet inaugura celte voie nouvelle, et l'on sait avec quel éclat il la parcourut. Il y était admirablement préparé. De longues études l'avaient familiarisé avec ces analyses délicates, avec ces inductions larges et profondes qui font le charme et la dilliculté des spéculations philosophiques, et dont il devait lui-même laisser un modèle achevé. Comme historien, il s'était assimilé, par un labeur assidu, toute la science, encore bien imparfaite, il est vrai, que possédait son siècle ; enfin, pour discerner, pour mettre en lumière le seus caché des événements qui se déroulaient, en quelque sorte, sous sa plume, il avait cette élévation de pensée, cette hauteur de vues, cette puissance d'expression qui furent les plus magnifiques attributs de son génie. Il est vrai qu'il devait, en revanche, lutter contre de sérieux désavantages : sMl était le premier qui entreprît le tableau de l'histoire universelle, il le traçait pour le fils d'un roi, et du roi le plus puissant, le plus orgueilleux surtout qui fut jamais. De là, pour lui, une gène qui nuit parfois à l'euchaînement logique ou à la liberté de sa pensée.

Le Discours sur l'histoire uniierselle est trop classique pour qu'il y ait lieu d'en faire ici l'analyse. Il suffira d'en

étudier le plan, plan bien connu lui-même et, d'ailleurs, aussi vaste que facile à saisir. L'idée qui le domine et l'inspire est simple, une, parfaitement suivie. Envisageant tous les événements au point de vue chrétien et catholique, Bossuet s'attache, avant tout, à démontrer à son royal élève l'action de Dieu sur l'humanité à travers les siècles, afin d'augmenter, par la démonstration de l'intervention passée de la Providence, sa foi dans une intervention future. Pour Bossuet, il y a un plan divin dans le développement des destinées des nations, comme il y en a un dans l'organisation physique de l'univers : exposer le dernier est l'œuvre de l'histoire naturelle; découvrir et faire comprendre le premier est la mission propre de l'histoire. Ainsi envisagée, la science historique devient claire, morale, logique. Elle nous donne à la fois et l'intelligence du passé et la prescience de l'avenir. Elle nous montre l'humanité entière poussée d'une impulsion irrésistible vers un but que souvent elle ignore, tous les peuples, toutes les générations convergeant, pour ainsi dire, vers un centre unique d'où découlent à la fois et la lumière qui guide le genre humain et la force qui le soutient dans sa marche. Ce but est le règne de l'Eglise catholique sur la terre ; ce point central auquel tout aboutit et duquel tout rayonne, c'est Jésus-Christ et sa croix. Bossuet développe cette idée avec une grandeur, une majesté, une poésie incomparables dans les trois parties de son histoire universelle. La première, — la seule qu'on lise d'ordinaire, — n'est cependant ni la plus originale ni la plus intéressante. Elle attire sans doute par la rapidité et la clarté du récit, par la sublimité des images et l'incomparable puissance du style ; plus que partout ailleurs, on y retrouve l'empreinte profonde de la Bible, on y sent, pour ainsi dire, le vol de l'aigle; mais, si vaste et si large que soit le récit, ce n'est après tout qu'un récit où l'exactitude et la critique historiques font parfois

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défaut, et que Bossuet s'est systématiquement abstenu d'interrompre par l'exposé de ces grandes vues philosophiques et religieuses dans lesquelles il excelle. C'est seulement après avoir passé en revue toutes les époques que l'évêque de Meaux, revenant en arrière, montre d'abord, dans l'histoire du peuple de Dieu, puis dans les révolutions des empires, la Providence divine tantôt voilée, tantôt manifeste, mais toujours présente, toujours agissante et toutepuissante. La Suite de la Religion est l'une des œuvres les plus achevées que compte l'histoire théologique. Bossuet y a, pour ainsi dire, concentré, en les revêtant des charmes incomparables de son éloquence, tous les trésors de science accumulés, pendant les cinq premiers siècles de l'Eglise, par les Pères et par les apologistes, dont il avait fait, grâce à une étude incessante, comme la substance même de son esprit. Nul mieux que lui n'a mis en relief le" caractère unique du peuple hébreu, les événements mémorables auxquels il s'est trouvé mêlé, les faits prodigieux qui ont marqué son passage à travers le monde antique et assuré sa conservation jusqu'à l'avènement du Christ, sa pérennité, sa vitalité même dans la ruine et la dispersion, tout cet ensemble de circonstances qui fait des destinées de la race juive et de cette race elle-même un incomparable problème historique. Il nous fait assister à l'apparition de ce petit peuple remontant par ses origines jusqu'au berceau même du monde, béni et marqué, en quelque sorte, du sceau divin dans la personne et dans la postérité de son fondateur, appelé, dès lors, pour sa propre gloire comme pour le salut de l'humanité, aux plus hautes, aux plus illustres destinées, et, à partir de cette date auguste, ne perdant plus un seul jour, malgré les épreuves les plus cruelles et les plus lamentables erreurs, ni la conscience de son auguste vocation, ni la foi dans l'accomplissement des promesses divines. Il nous le montre tour

à tour errant dans les pâturages sans bornes de la Mésopotamie; conduit sur les bords du Nil pour y apprendre, à l'école de la sagesse égyptienne, les arts et la vie d'une nation sédentaire; délivré par des prodiges sans exemple de la tyrannie des Pharaons; enfin placé par la main même de Dieu aux confins de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe, pour y garder avec une fidélité invincible le dépôt sacré de la foi monothéiste au sein du polythéisme, du Décalogue et de la révélation divine au milieu de l'elfroyable débordement de la corruption et des erreurs païennes. Après avoir rempli l'Orient du bruit et de l'éclat de sa gloire, il s'abîme rapidement dans la ruine et la servitude, comme si Dieu avait voulu lui faire comprendre que le règne éternel auquel il était réservé n'était pas de ceux qui s'exercent par le sceptre et par l'épée. Les fléaux divins l'accablent, il tombe de captivité en captivité, le torrent des invasions roule sur lui et menace de l'empoi tei' ; mais sa foi dans l'avenir, loin d'en être entamée, semble croître et se fortifier encore. C'est à ce moment même que la magnifique éclosion des prophéties messianiques vient confirmer, compléter et préciser, avec une force et une netteté toujours croissantes, la promesse faite à Abraham, les pressentiments de Moïse et les visions inspirées de David. La vie des prophètes, le caractère extraordinaire de leurs prédictions et de leur ministère ont été rarement mieux compris et décrits que dans le Discours sur l'histoire universelle. Bossuet, qui, dans cette grande œuvre, avait en vue non seulement l'explication à la fois rationnelle et théologique de l'histoire, mais encore la démonstration de la vérité du christianisme, est entré, au sujet des prophéties, dans dt's détails où nous ne pouvons ni ne voulons le suivre ici. Il s'est attaché à prouver, et, ce semble, avec succès, que toutes les circonstances de la vie et de la mort du Christ avaient été prédites avec la dernière précision par les

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propliètes, et qu'à leur tour les paroles de ceux-ci s'étaieut trouvées vérifiées, jusque dans leurs moindres détails, d'abord parles fléaux divers qui frappèrent tour à tour Jérusalem et ses persécuteurs, enfin et surtout par l'histoire de Jésus- Christ, telle que la racontent dans les Evangiles des témoias oculaires. Ainsi, suivant Bossuet, aucun de ces grands événements de l'histoire profane ou sacrée ne s'accomplit sans avoir été annoncé par des envoyés de Dieu, par conséquent sans un conseil exprès, sans une volonté formelle de Dieu. Quand les temps sont accomplis, le Messie, le Fils de Dieu parait sur la terre, à l'époque indiquée par Daniel, dans le pays et dans la ville que les autres prophètes avaient, au milieu de leurs extases célestes, entrevus et annoncés. 11 passe en faisant le bien et réunit en sa personne les signes uniques d'une nature supérieure à l'humauité. Annoncé par les prophètes, il continue et clôt lui-même la série des prophètes, eu prédisant, avec sa mort et sa résurrection, d'une part, la propagation et le triomphe de l'Eglise fondée par lui, et, d'autre part, l'endurcissement, la ruine et la dispersion des Juifs. Bossuet invoque encore l'histoire pour démontrer l'exactitude de ces prophéties de Jésus-Christ, les dernières et les plus augustes de toutes; il rappelle les progrès rapides du christianisme, les peuples gentils accourant en foule à cette lumière nouvelle, tandis que le peuple hébreu, dont la mission providentielle est terminée par l'avènement du Messie, succombe sous les coups de Titus, moins d'un siècle après la mort de Jésus-Christ. Le temple est détruit, la nation juive se disperse sur toute l'étendue de la terre, portant partout, malgré elle et à son insu, avec ses livres saints, ses grands souvenirs et ses espérances plus grandes encore, le témoignage indestructible de la vérité des prophéties messianiques et de leur accomplissement. Cependant, l'Eglise catholique ne cesse de grandir au milieu de la tourmente des persécutions; non

seulement elle conquiert et Tempire d'où ses ennemis voulaient la chasser, et les Césars qui se flattaient de l'anéantir; mais encore elle étend ses rameaux au delà même des limites de la domination romaine. Bien plus, elle s'étend sans s'afi\iiblir ni se diviser, elle triomphe des hérésies et des schismes plus dangereux que les supplices : pacifiée par Constantin, associée à toute la puissance de Charlemagne, guidée par Dieu même, qui lui réservait en Louis XIV un autre Salomon, elle marche, d'un pas de plus en plus rapide, à la conquête et à la rédemption de l'humanité tout entière.

C'est à la destinée de l'Église et aux vues de Dieu sur elle que se rattachent, d'après Bossuet, ces grands événements de l'histoire profane qu'il appelle les Révolutions des Empires et dont il cherche, dans la troisième partie de son Discours sur l'histoire universelle, à nous révéler le sens caché. Suivant lui, il n'est pas une de ces mémorables évolutions du genre humain qui n'ait été voulue et produite par Dieu en vue de son Christ et de son Eglise; il n'est pas un des conquérants célèbres, une des puissantes monarchies de l'antiquité qui n'ait servi, indirectement ou non, sciemment ou non, à assurer le règne de Dieu sur son peuple et à préparer lavenue du Christ. Si l'Egypte forme, aux portes mêmes de laJudée, le premier foyer de sagesse et de civilisation, c'est pour que les Juifs en reçoivent, par Moïse, les premiers rayons, avant de pénétrer dans la Terre promise. - Dieu a voulu que Moïse « mèmeyii^ instruit dans toute la sagesse des Égyptiens : « c'est par là qu'il a commencé à être puissant en paroles et " ert œuvres (1). " Les rois d'Assyrie, rois conquérants et superbes, sont les instruments dont Dieu se sert pour châtier son peuple infidèle ou rebelle. Quand Dieu veut délivrer Israël de la captivité et l'instruire, en même temps, par la ruine des

(1) Discours sur l'histoire universelle, 3^ pari., chup. ni; t. II, p. 288.