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cités orgueilleuses de Xiuive el de Babyloue, il suscite les Hèdes et ensuite Cyrus. Les Perses, tout-puissants en Asie, échouent dans leurs tentatives réitérées pour s'établir en Europe : miraculeusement préservée de rinvasion barbare, la Grèce donne naissance à ces admirables systèmes de philosophie dans lesquels les Pères de TEglise eux-mêmes ont cru reconnaître une image confuse et comme un vague pressentiment des vérités évangéliques; elle devient l'éducatrice du genre humain, elle civilise Rome, elle répand partout les idées et la langue qui serviront le plus à la propagation du christianisme parmi les Gentils. Alexandre, dans sa course foudroyante à travers TAsie, réduit en poudre toutes les vieilles monarchies et répand partout, jusqu'aux confins les plus reculés de la barbarie, l'influence et l'esprit de la Grèce. Enfin, lorsque les Etats fondés par ses successeurs sont, à leur tour, atteints d'une décadence aussi prompte qu'irréméiiable, du sein du monde grec en déclin s'élève, après de difficiles commencements et des épreuves prolongées, la puissance prédestinée qui doit subjuguer l'univers connu des anciens et foudre tous les peuples dans une vaste unité politique, les préparant ainsi à cette autre unité qu'ils trouveront, après elle et malgré elle, dans la foi chrétienne. Rome, enfin devenue maîtresse de l'Italie, envoie de toutes parts ses légions victorieuses et apparaît, au milieu des peuples, comme l'instrument visible des desseins de Dieu sur son peuple et sur le monde : elle arrive au faîte de sa puissance, elle achève de réunir toutes les nations sous son sceptre au moment précis où Jésus apparaît sur la terre et où va naître le christianisme ; après avoir protégé la liberté juive contre les attaques des rois de Syrie jusqu'à l'heure de la venue du Christ, elle tourne ses armes contre Jérusalem, dès que l'œuvre de la Rédemption est accomplie, et disperse le peuple juif, devenu coupable de déicide; enfin, elle recule lentement devant le flot montant

des invasions barbares, en même temps qu'elle multiplie contre la religion nouvelle des persécutions aussi terribles qu'inutiles, préparant ainsi, sans en avoir conscience, l'accomplissement des prophéties sur la vocation des Gentils et la substitution également prédite de l'unité romaine dans la foi à l'unité romaine sous le joug.

u Ainsi " , conclut Bossuet, - tous les grands empires que '■■■ nous avons vus sur la terre ont concouru par divers moyens '• au bien de la religion et à la gloire de Dieu, comme Dieu lui- " même Ta déclaré par ses prophètes... Dieu, qui avait dest- sein de se servir des divers empires pour châtier, ou pour exercer, ou pour étendre, ou pour protéger son peuple, « voulant se faire connaître pour l'auteur d'un si admirable « conseil, en a découvert le secret à ses prophètes, et leur a Cl fait prédire ce qu'il avait résolu d'exécuter... »

" Il nous montre, par ces exemples fameux, ce qu'il fait u dans tous les autres, et il apprend aux rois ces deux vérités fondamentales : premièrement, que c'est lui qui forme les .. royaumes pour les donner à qui il lui plaît ; et secondement, " qu'il sait les faire servir dans les temps et dans l'ordre qu'il " a résolu aux desseins qu'il a sur son peuple. C'est ce qui V. doit tenir tous les princes dans une entière dépendance et les Il rendre toujours attentifs aux ordres de Dieu, afin de prêter '■■ la main à ce qu'il médite pour sa gloire dans toutes les ^ occasions qu'il leur en présente (I)... "

^' Dieu », dit encore Bossuet comme conclusion de son Histoire universelle j « Dieu tient du plus haut des cieux les i; rênes de tous les royaumes; il a tous les cœurs en sa main : Il tantôt il retient les passions; tantôt il leur lâche la bride, a et par là il remue tout le genre humain. Veut-il faire des Il conquérants : il fait marcher l'épouvante devant eux, et il

(1) Discours sur l'histoire iinicerselle, '-V pari., cliap. i"; t. II, p. 257 et 259.

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.'. inspire à eux et à leurs soldais une hardiesse invincible. « Veut-il faire des législateurs : il leur envoie son esprit de " sagesse et de prévoyance; il leur fait prévenir les maux qui ce menacent les Etats et poser les fondements de la tranquillité « publique. Il connaît la sagesse humaine, toujours courte « par quelque endroit; il léclaire, il étend ses vues, et puis « il l'abandonne à ses ignorances ; il l'aveugle, il la précipite, «il la confond par elle-même... Hais que les hommes ne ;'- s'y trompent pas; Dieu redresse quand il lui plaît le sens :< égaré, et celui qui insultait à l'aveuglement des autres «tombe lui-même dans les ténèbres les plus épaisses sans « qu'il faille souvent autre chose, pour lui renverser le sens, « que ses longues prospérités : c'est ainsi que Dieu règne « sur tous les peuples. Xe parlons plus de hasard ni de forutune, ou parlons-en seulement comme d'un nom dont :i nous couvrons notre ignorance. Ce qui est hasard à l'égard ;'. de nos conseils incertains, est un dessein concerté daos un « conseil plus haut, c'est-à-dire dans ce conseil éternel qui " renferme toutes les causes et tous les effets dans un même il ordre. De cette sorte, tout concourt à la même fin, et c'est « faute d'entendre le tout que nous trouvons du hasard ou "de l'irrégularité dans les rencontres particulières... Tous <■<■ ceux qui gouvernent se sentent assujettis à une force îuaujeure. Ils font plus ou moins qu'ils ne jjensentj et leurs « conseils n'ont jamais manqué d'avoir des effets imprévus... « II n'y a point de puissance humaine qui ne serve, malgré ■■■ elle, à d'autres desseins que les siens. Dieu seul sait tout « réduire à sa volonté. C'est pourquoi tout est surprenaut, « à ne regarder que les causes particulières, et néanmoins « tout s'avance avec une suite réglée (1). " L'histoire, aux yeux de Bossuet, n'est donc qu'une immense

(l) Discours sur l'Iiistoire unicerselle , Z'^ part., cliap. viii ; t. II, p. VOS à 411.

épopée, dont Dieu a non seulement prévu et réglé de toute éternité les péripéties, mais dont il est encore l'acteur unique et tout-puissant. Dieu n'est pas seulement Providence, il est, dans le monde moral et dans Tordre des faits historiques, comme dans le monde physique et dans Tordre des foits naturels, l'Etre des êtres, ou plutôt le seul Etre ayant eu lui la plénitude de la vie; il est vraiment Celui qui est.

Platon l'avait dit, deux mille ans avant Bossuet, ' l'homme ic n'est qu'un jouet sorti des mains de Dieu « : Tévêque de Meaux le répète, à son tour, avec une incomparable éloquence et ne se lasse pas d'opposer à la prudence humaine, <i toujours et courte par quelque endroit " , les vues profondes, vastes, indéfectibles, de la sagesse divine. Il s'est emparé, avec un art admirable, de tout ce qui, dans les annales du genre humain, peut fortifier et compléter la démonstration de la Providence par Thistoire. On peut même trouver qu'il a poussé cette preuve à l'extrême, sinon au delà de ses propres intentions, du moins au delà du nécessaire. Après une telle part faite à Tomniscience, à la toute-puissance de Dieu, que reste-t-il à l'expérience humaine et à la liberté morale de l'homme? Vaut-il la peine de prévoir, de combiner, de lutter, de multiplier les travaux et les efforts, si tous les événements sont réglés, fixés d'avance, dans leur ordre et dans leurs conséquences, par les arrêts de la Providence? La puissance du libre arbitre ne s'efface-t-ellc pas, ne s'évanouit-elle pas, en quelque sorte, devant les desseins éternels de Dieu? Le fatalisme et l'absorption mystique dans la contemplation des perfections divines ne deviennent-ils pas, dès lors, le dernier mot de la sagesse? — Bossuet a prévu l'objection; il ne pouvait pas ne pas la prévoir. Il écrivait, eu effet, au siècle de Spinosa et de Calvin, en présence du jansénisme, c'est-à-dire en face des doctrines et des hommes qui ont le plus profondément abaissé et atténué la liberté morale de l'homme, soit

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dpxant l'écrasante puissance de la nature divinisée, soit devant ce qu'on pourrait presque appeler les caprices souverains de la grâce divine. Bossiiet, qui avait, comme théologien, maintes fois combattu ces doctrines dangereuses, ne pouvait comme historien leur faire aucune concession. Aussi, tout en proclamant l'action constante et souveraine de la Providence sur les destinées des empires et sur la marche de l'humanité, maintient-il énergiquement le dogme de la responsabilité humaine. Il omet, il est vrai, d'indiquer comment, dans sa pensée, se concilient ces deux principes, en apparence contraires.

Poussée à l'extrême et jusque dans ses dernières conséquences, la doctrine de Bossuet peut aussi, en un certain sens, paraître enlèvera l'histoire non seulement sa moralité, mais encore son utilité comme leçon de sagesse humaine et d'habileté politique. Si tous les événements soût prévus et fixés d'avance par Dieu, sans que l'action de l'homme y ait part, à quoi sert d'en étudier la marche, de remonter à leurs causes générales et particulières, de s'instruire, en un mot, à l'école de l'expérience? S'il n'y a dans l'univers que la volonté divine, comment du passé déduire l'avenir? La théologie de l'histoire en détruit la philosophie. Si l'œuvre de Bossuet avait abouti à de telles conclusions, elle eût absolument manqué son but et discrédité son auteur. Ecrit, en effet, pour le Dauphin, le Discours siir V histoire universelle avait pour premier objet de former par l'étude du passé l'héritier du trône à l'exercice de sa future autorité et d'éclairer la voie dans laquelle il était appelé à diriger son peuple. Il importait donc de le convaincre qu'aucune de ses actions ne serait indifférente, et qu'il préparerait, par sa sagesse ou par ses fautes, la réussite ou l'insuccès de ses entreprises; il était indispensable de mettre sous ses yeux les exemples des vertus politiques et morales qui avaient fait les grands rois et les nations puis-

sanles. C'est ce que Bossuet n'a eu garde d'omettre dans les Révolutions des Empires : bien qu'il ait, par une prodigieuse flatterie, mis Louis XIV au rang de ces monarques providentiels que Dieu envoie, comme Cyrus, Alexandre, César et Charlemagne, pour imprimer au genre humain une impulsion nouvelle, il cherche à faire comprendre à son royal élève l'enchaînement naturel et logique des événements. Il ne se borne pas à lui présenter les grands drames de l'histoire comme le témoignage le plus éclatant de l'instabilité des choses humaines et de la toute-puissance de Dieu, il lui en explique le sens humain et les enseignements politiques. «Ce qui rendra •) , dit-il, " ce spectacle plus utile et plus « agréable, ce sera la réflexion que vous ferez, non seule- « ment sur l'élévation et sur la chute des empires, mais « encore sur les causes de leur progrès et sur celles de leur 'i décadence.

« Car ce même Dieu qui a fait l'enchaînement de l'uni- « vers, et qui, tout-puissant par lui-même, a voulu, pour « établir l'ordre, que les parties d'un si grand tout dépenti dissent les unes des autres ; ce même Dieu a voulu aussi que « le cours des choses humaines eût sa suite et ses proportions : "je veux dire que les hommes et les nations ont eu des qua- « lités proportionnées à l'élévation à laquelle ils étaient " destinés j et qu'à la réserve de certains coups extraordi- « naires, où Dieu voulait que sa main parût toute seule, il '• n'est point arrivé de grand changement qui n'ait eu ses ( causes dans les siècles précédents...

ti Et, comme dans toutes les affaires il y a ce qui les pré- < pare, ce qui détermine à les entreprendre et ce qui les fait « réussir, la vraie science de l'histoire est de remarquer dans "Chaque temps ces secrètes dispositions qui ont préparé les u grands changements et les conjonctures importantes qui les « ont fait arriver.

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;■• En effet, il ne suffit pas de regarder seulement devant ses « yeux, c'est-à-dire de considérer ces grands événements qui ;■• décident tout à coup de la fortune des empires. Qui veut a entendre à fond les choses humaines doit les reprendre « de plus haut; et il lui faut observer les inclinations et les c- mœurs, oUj pour tout dire en un mot, le caractère, tant 't des peuples dominants en général (pie des princes en par- « ticulier, et enfn de tous les hommes extraordinaires, qui, V- par l'importance du personnage qu'ils ont eu à faire dans " le monde, ont contribué, en bien ou en mal, au change- ■-•■ ment des Etats et à la fortune publique. . .

•■■ Par là, vous apprendrez ce qu'il est si nécessaire que " vous sachiez ; qu'encore qu'à ne regarder que les rencontres « particulières, la fortuite semble décider de l'établissement ti et de la ruine des empires, à tout prendre, il en arrive à V- peu près comme au jeu. oii le plus habile l'emporte à la '■longue. En effet, dans ce jeu sanglant où les peuples ont « disputé de l'empire et de la puissance, qui a prévu de plus « loin, qui s'est le plus appliqué, qui a duré le plus longtemps « dans les grands travaux, et enfin qui a su le mieux ou u pousser ou se ménager suivant la reocontre, à la fin a eu « l'avantage, et a fait servir la fortune même à ses des- « seins (1).

Après avoir lu ce passage, on ne saurait dire que Bossuet ait omis ou négligé les causes secondes ; il en a, au contraire, formellement reconnu l'existence, il en a recommandé l'étude, et, joignant l'exemple au précepte, il a passé successivement en revue, dans les derniers chapitres de son livre, les mœurs et les destinées des principaux peuples de l'antiquité, Scythes, Ethiopiens, Egyptiens, Assyriens, Mèdes, Perses, Grecs, Macédoniens et Romains. Dans cet exposé rapide et pourtant

(1) Discours sur l'histoire universelle, .'i* part., cliap. ii; t. Il, p 2G1 à 264.

complet, il fait preuve d'un sens historique des plus remarquables et d'une science vraiment admirable des auteurs anciens; il prodigue les aperçus ingénieux et profonds; il reconstitue, il ressuscite, pour ainsi dire, toutes ces races éteintes qui ont tour à tour marqué leur passage à travers le monde antique; dans l'analyse de la société égyptienne et du caractère romain, il se montre, en particulier, le digne précurseur de Montesquieu; il trace certains traits d'une main tellement assurée que l'auteur de VEsprit des lois et tous les autres historiens n'auront plus qu'à les reproduire après lui pour définir la politique du Sénat.

Mais, — il ne faut pas l'oublier, — cette direction donnée aux institutions et aux destinées d'un peuple par les qualités distincfives de son caractère n'a jamais, aux yeux de Bossuet, qu'une portée secondaire et relative. Les causes secondes ne sont, suivant lui, qu'une résultante du plan divin, seule cause première et réelle. Il ne paraît ni admettre ni même soupçonner l'influence de ces conditions toutes matérielles de climat, de race, de configuration physique, de fécondité ou de stérilité qui ont, aux yeux de la science contemporaine, une importance si capitale, et que l'on tend de plus en plus à considérer comme la cause déterminante, presque fatale, du caractère des peuples, de leurs mœurs et, par là, de leur vie nationale. Pour lui, la destinée des nations, comme celle des individus, est supérieure à ces influences matérielles; elle constitue un problème purement moral, dont les qualités natives des uns et des autres peuvent seules donner la solution. Mais ces qualités elles-mêmes résultent d'un dessein préalable de Dieu : loin de déterminer les destinées des hommes ou celles des peuples, elles sont, comme le déclare expressément Bossuet, proportionnées par la sagesse suprême à l'élévation à laquelle nations ou individus sont destinés en réalité ; elles ne sont donc, pour ainsi dire, que des

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iustriiments de la volonté divine, et il n'y a d'intérêt à les étudier que comme manifestations indirectes des desseins du Créateur. En un mot, comme le dit en terminant Bossuet, « ce long enchaînement des causes particulières, qui font et i'- défont les empires, dépend des ordres secrets de la divine " Providence (1) ■■ .

Bossuet conclut donc comme il a commencé, en proclamant l'action incessante de la sagesse divine sur le monde, sur ses grandes révolutions comme sur les moindres événements humains. Dans son système, tout se tient, tout est fortement lié, tout se ramène à une pensée unique, tout se résume d'un mot, et ce mot est : l'infinie bonté, l'infinie puissance de Dieu . Bossuet ne se dissimule pas les objections que peut soulever une telle doctrine : il a, en particulier, le sentiment très net des difficultés que l'on éprouve à concilier le libre arbitre avec la prescience divine ; mais, en reconnaissant humblement cette contradiction, il renonce à la résoudre. Comme tous les grands théologiens de l'école catholique, à commencer par saint Augustin, il se borne à affirmer la coexistence de ces deux principes révélés à notre raison, l'un par l'analyse intime de notre nature morale, l'autre par la contemplation de l'Etre divin et de ses attributs. Si nous ne pouvons discerner comment ils se concilient, il n'en faut accuser, d'après lui, que la faiblesse de notre entendement ou l'état encore incomplet de nos connaissances; mais nous n'avons pas, pour cela, le droit de sacrifier l'une de ces vérités à l'autre ; nous devons courber la tête devant ce mystère moral et admettre ce que nous savons être, alors même que nous ne parvenons pas à nous l'expliquer. « La première règle de notre logique • , écrit, en effet, Bossuet, dans son Traité du libre arbitre (2), ;- c'est " qu'iljae faut jamais abandonner les vérités une fois connues,

{V) Discours sur l'histoire unirerselle, •"}' part., chap. viii ; t. II, p. 'ii-08. (2) OEuvres complètes, t. XXII, p. 2SV.

108 LA :\IORALE l)A\S I/HISTOIRE.

quelque difficulté qui survienne, quand on veut les concilier; mais qu'il faut, au contraire, pour ainsi parler, tenir 't toujours fortement comme les deux bouts de la chaîne, quoiqu'on ne voie pas toujours le milieu, par où l'enchai- ■••■ nement se continue. On peut, toutefois, chercher les moyens « d'accorder ces vérités, pourvu qu'on soit résolu à ne les pas "laisser perdre, quoi qu'il arrive de cette recherche; et : qu'on n'abandonne pas le bien qu'on tient pour n'avoir pas « réussi à trouver celui qu'on poursuit. î Conclusion décevante, aveu d'impuissance, diront certains docteurs, toujours empressés et hardis à affirmer; noble exemple, répondronsnous, exemple généreux de modestie savante et de probité philosophique de la part de l'un des plus grands génies qui aient illustré notre France! Savoir ignorer, savoir s'abstenir, savoir s'incliner et attendre, reconnaître, au besoin, avec Socrate, qu'on a, pour science unique et certaine, le sentiment de son ignorance : n'est-ce pas quelquefois, dans ce domaine ardu de la philosophie, la marque de la vraie sagesse?