LESSING

Il n'y eut peut-être jamais d'épanouissement scientifique aussi complet, aussi rapide que celui de la philosophie allemande, à la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci. La philosophie de l'histoire, à laquelle Herder venait de donner une impulsion décisive, y prit, en particulier, un développement des plus remarquables. Elle y f^randit, non pas, comme on l'a dit, en haine des idées françaises, mais en opposition directe avec les principes des philosophes français qui avaient jeté, au dix-huitième siècle, un si vif éclat. L'idée religieuse, l'idée divine avaient été comme proscrites par les chefs du mouvement philosophique en France : elles sont réhabilitées par les maîtres allemands. On s'était volontairement réduit, en France, à l'étude du relatif : en Allemagne, on s'élève, on se lance, à corps perdu, vers la région de l'absolu; parfois, on s'y perd. A l'exception de Coudorcet, les philosophes français avaient jeté sur le monde et sur l'histoire un regard sceptique ou attristé, sinon désespéré : les fondateurs de la nouvelle école allemande, fidèles aux traditions de Leibniz et de Herder, s'arrêtent, au contraire, à des conclusions optimistes.

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Dès 1806, dans un opuscule semi-philosophique, semimystique, intitulé : L'éducation de l'humanité (1), Lessing essayait de marquer les étapes parcourues par l'homme dans sa marche vers le hien absolu, et il n'hésitait pas à expliquer ces perfectionnements graduels de la race humaine par autant de révélations successives de la Providence. • Ce que l'édu- « cation est pour l'homme individuel, la révélation >' , disaitil, " l'est pour l'humanité tout entière... L'éducation ", ajoutait-il, « ne donne rien à l'homme qu'il ne puisse avoir 'de lui-même; seulement elle le lui donne et plus rapide- « ment et plus facilement. De même aussi, la révélation ne <i donne rien à l'humanité, rien que la raison humaine, «abandonnée à elle-même, ne puisse atteindre; seulement, " elle lui a donné et lui donne plus hâtivement les plus « importantes de ces choses (2). v

Partant de ce principe, Lessing distingue trois révélations : la révélation primitive, par laquelle le premier homme a été doté de la notion d'un seul Dieu; la révélation collective faite au peuple juif, que Dieu a choisi pour être l'instituteur futur de l'humanité et eu qui il a restauré et conservé intacte l'idée monothéiste, partout ailleurs obscurcie ou détruite par l'idolâtrie; enfin, la révélation évangélique, la loi nouvelle qui confirme, affermit et développe l'idée de l'immortalité de l'âme, ainsi que celle de la vie future et du ji.igement, à peine indiquées dans l'ancienne loi.

Xous ne suivrons pas Lessing dans le développement, d'ailleurs très rapide, de ce vaste plan, encore moins dans sa controverse avec Warburton, au sujet du degré de probabilité donné par la Bible au dogme de l'immortalité de l'âme.

(1) L'éducation de l'humanité, par (îottliold Ephraïm Lessixg, traduite pour la première fois et précédée d'une Introduction, par P. J. B.-E. Paris, Pagnerre, 18il ; in-12.

(2) L'éducation de l'humanité, p. 65 et 66.

Nous ne nous arrêterons qu'à la conclusion du philosophe allemand. Il attend, il pressent une révélation nouvelle, qui enseignera à l'homme à faire le bien pour lui-même, sans l'appât des récompenses, sans la crainte des châtiments terrestres ou célestes. Il annonce cette phase nouvelle du développement humain dans une page empreinte d'une sorte d'enthousiasme prophétique : " Il viendra n , dit-il, t' il viendra « certainement, le temps de la consommation ; il viendra, « le temps où l'homme, se sentant plus convaincu d'un « avenir toujours meilleur, ne sera cependant pas forcé « d'emprunter à cet avenir le principe de ses actions : alors, « il fera le bien parce que c'est le bien, et non pour d'arbi- « traires récompenses placées devant lui, récompenses qui tt ont pour but unique de fixer autrefois, d'affermir son regard Il incertain, pour lui apprendre à connaître les meilleures

« récompenses, les récompenses ultérieures

«Marche ton pas imperceptible, éternelle Providence! « Fais seulement qu'à cause de cette imperceptibilité, je ne " désespère pas de toi. Fais que je ne désespère pas de toi, « lors même que tes pas me sembleraient reculer! Il n'est « point vrai que la ligne la plus courte est toujours la plus « droite... (1). »