DIX-SEPTIEME SIECLE

En morale, eu histoire, comme dans les autres branches de la littérature et de la science, c'est pendent le dix-septième siècle que l'esprit humain arrive à sa pleine floraison. Formé à la double école de l'antiquité et de la Renaissance, il est entouré de modèles incomparables; mais, s'il les suit, c'est pour s'en inspirer en maitre, non pour les copier en écolier. Il n'a pas encore déserté la rude, mais forte école du moyen âge; il ne s'est pas entièrement affranchi de la scolastique. II a gardé dans foute sa ferveur le goût des controverses religieuses; il aime ces-discussions redoutables où il peut tour à tour suivre la pensée dans ses nuances les plus délicates, dans ses détours les plus subtils, et franchir, à l'aide du dogme, ces abîmes intellectuels, ces hauteurs vertigineuses de l'absolu, sur lesquelles les plus fermes tremblent et défaillent. A une telle gymnastique intellectuelle, il a acquis et conservé les qualités les plus rares, les plus précieuses et d'ordinaire les moins conciliables : la force et la finesse. Il aborde les questions de front; il sait les embrasser dans leur ensemble, les envisager sous leur aspect le plus élevé, et, en même temps,

il ne s'effraye d'aucune analyse, si pénible et si délicate qu'elle soit. Il n'a plus, comme au moyen âge, les hésitations, la timidité naturelle ou forcée de l'enfance ; il déploie la fermeté, la généreuse audace d'une mâle et vigoureuse jeunesse. Sans doute, il n'est pas atteint de la maladie du rire perpétuel ; il n'admet pas que le scepticisme railleur puisse donner la clef d'aucun des problèmes dont l'homme cherche ici-bas la solution; il a encore la bonne foi ou, si Ton aime mieux, la naïveté de croire qu'il faut traiter sérieusement les choses sérieuses; mais, avec celte forme grave et digne dont il se départit rarement, il a, dans le fond, toutes les hardiesses. Il ne recule devant aucune question, il examine et discute les solutions les plus extrêmes; dans tous les systèmes, dans tout ordre d'idées, il a marqué la voie où les générations suivantes ont pu s'engager après lui, mais sans y faire jamais de progrès plus rapides que les siens. Pendant que Newton, Pascal, Kepler lui ouvrent le champ immense des sciences mathématiques, pendant que la grande école française enrichit de chefs-d'œuvre toutes les branches de la littérature, les écoles philosophiques les plus diverses donnent à leurs doctrines un degré de netteté, de précision et de force logique qu'elles n'avaient pas encore atteint. Ce n'est pas seulement l'idéalisme qui est renouvelé par Descartes, et le spiritualisme chrétien qui trouve dans les écrits de Bossuet et de Fénelou sa plus haute expression : les systèmes les plus opposés se produisent également avec une puissance et un éclat incomparables. Hobbcs donne au matérialisme athée l'une de ses formules les plus logiques et les plus complètes ; Spinosa pose les assises du panthéisme scientifique; Locke développe et transforme l'empirisme de Bacon; Bayle, enfin, très supérieur comme philosophe à Montaigne aussi bien qu'à Voltaire, est, par sa science, par sa modération relative et par l'art profond de sa discussion, le premier de tous les sceptiques.