DIX-SEPTIEME SIECLE

En morale, en histoire, comme dans les autres branches de la littérature et de la science, c'est pendant le dix-septième siècle que Tesprit humain arrive à sa pleine floraison. Formé à la double école de l'antiquité et de la Renaissance, il est entouré de modèles incomparables; mais, s'il les suit, c'est pour s'en inspirer en maître, non pour les copier en écolier. Il n'a pas encore déserté la rude, mais forte école du moyen âge; il ne s'est pas entièrement affranchi de la scolastique. Il a gardé dans toute sa ferveur le goût des controverses religieuses; il aime ces discussions redoutables où il peut tour à tour suivre la pensée dans ses nuances les plus délicates, dans ses détours les plus subtils, et franchir, à l'aide du dogme, ces abimes intellectuels, ces hauteurs vertigineuses de l'absolu, sur lesquelles les plus fermes tremblent et défaillent. A une telle gymnastique intellectuelle, il a acquis et couservé les qualités les plus rares, les plus précieuses et d'ordinaire les moins conciliables : la force et la finesse. II aborde les questions de front; il sait les embrasser dans leur ensemble, les envisager sous leur aspect le plus élevé, et, en même temps.

il ne s'effraye d'aucune analyse, si pénible et si délicate qu'elle soit. II n'a plus, comme au moyen âge, les hésitations, la timidité naturelle ou forcée de l'enfance ; il déploie la fermeté, la généreuse audace d'une mâle et vigoureuse jeunesse. Sans doute, il n'est pas atteint de la maladie du rire perpétuel ; il n'admet pas que le scepticisme railleur puisse donner la clef d'aucun des problèmes dont l'bomme cherche ici-bas la solution; il a encore la bonne foi ou, si l'on aime mieux, la naïveté de croire qu'il faut traiter sérieusement les choses sérieuses ; mais, avec cette forme grave et digne dont il se départit rarement, il a, dans le fond, toutes les hardiesses. Il ne recule devant aucune question, il examine et discute les solutions les plus extrêmes; dans tous les systèmes, dans tout ordre d'idées, il a marqué la voie où les générations suivantes ont pu s'engager après lui, mais sans y faire jamais de progrès plus rapides que les siens. Pendant que Newton, Pascal, Kepler lui ouvrent le champ immense des sciences mathématiques, pendant que la grande école française enrichit de chefs-d'œuvre toutes les branches de la littérature, les écoles philosophiques les plus diverses donnent à leurs doctrines un degré de netteté, de précision et de force logique qu'elles n'avaient pas encore atteint. Ce n'est pas seulement l'idéalisme qui est renouvelé par Descartes, et le spiritualisme chrétien qui trouve dans les écrits de Bossuet et de Fénelon sa plus haute expression : les systèmes les plus opposés se produisent également avec une puissance et un éclat incomparables. Hobbes donne au matérialisme athée l'une de ses formules les plus logiques et les plus complètes ; Spinosa pose les assises du panthéisme scientifique; Locke développe et transforme l'empirisme de Bacon; Bayle, enfin, très supérieur comme philosophe à Montaigne aussi bien qu'à Voltaire, est, par sa science, par sa modération relative et par l'art profond de sa discussion, le premier de tous les sceptiques.

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L'histoire, il est vrai, malgré la multiplicité de ses productions» n'accomplit pas, au dix-septième siècle, de progrès comparables à ceux des autres genres littéraires; mais, en revanche, la philosophie de l'histoire arrive à maturité et s'élève, pour ainsi dire, à la dignité de science.

Nous l'avons vue jusqu'à présent ébauchée plutôt que fondée, pressentie plutôt que découverte. Nous en avons trouvé des fragments, mais pas une œuvre complète. Nous avons dû en rechercher les premiers et timides essais dans les branches les plus diverses de la science, dans des œuvres de métaphysique, de physique ou de théologie. A partir du dix-septième siècle, nous n'aurons plus à nous occuper que d'œuvres complètes et spéciales. Sans doute, on ne saurait méconnaître la connexion étroite qui existe entre les systèmes de philosophie et ceux de la philosophie de l'histoire. Les premiers sont comme les germes, comme les racines des seconds, et il est bien rare qu'une doctrine nouvelle proclamée dans le domaine philosophique n^ait pas comme conséquence une méthode nouvelle d'écrire, de comprendre ou de juger l'histoire. Mais, au point où nous en sommes arrivés, tous les grands systèmes de philosophie ont déjà formulé leurs principes fondamentaux, leurs règles essentielles, et tous ont produit ou vont produire, dans des œuvres doctrinales de longue haleine, leur théorie philosophique de l'histoire. Il est donc nécessaire, dans un intérêt de brièveté comme de clarté, de nous borner à l'étude des œuvres spéciales que nous aurons à passer en revue.

Nous ne dirons, dès lors, que quelques mots de Pascal. L'auteur des Provinciales et des Pensées est, en effet, un métaphysicien, un géomètre, un polémiste; il n'est pas un historien. Il suffira de signaler, en passant, deux de ses pensées, très profondes, il est vrai, qui ont trait à notre sujet. C'est Pascal qui, reprenant le mot de saint Augustin sur l'unité

de la race humaine et sur la continuité de ses destinées, a écrit ces lignes fameuses : » Toute la suite des hommes doil: tt être considérée comme un même homme qui subsiste toua jours et qui apprend continuellement. » C*est encore lui qui, cédant à la tristesse dont son âme était pleine, a porté sur les destinées de Thumanité ce jugement mélancolique : a Les a inventions vont en avant de siècle en siècle ; la bonté et la a malice du monde, en général, est la même, d

Hobbes ne doit pas, non plus, nous arrêter longtemps. Pour lui, comme on sait, toute connaissance dérive de la sensation ; le seul objet de la philosophie est le corps ; le bien et le mal ne sont que le plaisir et la douleur; Tétat naturel de Thomme est la guerre ; Thomme est un loup pour Thomme, homo homini lupus. Hobbes n'a pas eu à faire la philosophie de rhistoire d'un tel système : elle était déjà écrite, depuis plus d'un siècle, dans le Prince de Machiavel.

De même, le panthéisme de Spinosa enfantera le système historico-philosophique de Herder, et Tempirisme de Locke aboutira aux écrits de Montesquieu. Quant à l'idéalisme de Descartes, il correspond, sous une forme nettement religieuse et même théologique, au Discours sur l'histoire universelle.