CHAPITRE PREMIER

Bossuet est, dans Tordre des dates, le premier des philosophes hîstorieDs. Avant lui, aucun écrivain n'avait encore consacré une œuvre spéciale à Texposé d'un système complet d'histoire universelle. Bossuet inaugura cette voie nouvelle, et Ton sait avec quel éclat il la parcourut. Il y était admirablement préparé. De longues études l'avaient familiarisé avec ces analyses délicates, avec ces inductions larges et profondes qui font le charme et la difficulté des spéculations philosophiques, et dont il devait lui-même laisser un modèle achevé. Comme historien, il s'était assimilé, par un labeur assidu, toute la science, encore bien imparfaite, il est vrai, que possédait son siècle ; enfin, pour discerner, pour mettre en lumière le sens caché des événements qui se déroulaient, en quelque sorte, sous sa plume, il avait cette élévation de pensée, cette hauteur de vues, cette puissance d'expression qui furent les plus magnifiques attributs de son génie. Il est vrai qu'il devait, en revanche, lutter contre de sérieux désavantages : s'il était le premier qui entreprit le tableau de l'histoire universelle, il le traçait pour le fils d'un roi, et du roi le plus puissant, le plus orgueilleux surtout qui fut jamais. De là, pour lui, une gêne qui nuit parfois à l'enchaînement logique ou à la liberté de sa pensée.

Le Discours sur l'histoire universelle est trop classique pour qu'il y ait lieu d'en faire ici l'analyse. Il suffira d'en

étudier le plan, plan bien connu lui-même et, d*ailleurs, aussi vaste que facile à saisir. L'idée qui le domine et Finspire est simple, une, parfaitement suivie. Envisageant tous les événements au point de vue chrétien et catholique, Bossuet s'attache, avant tout, à démontrer à son royal élève l'action de Dieu sur l'humanité à travers les siècles, afin d'augmenter, par la démonstration de l'intervention passée de la Providence, sa foi dans une intervention future. Pour Bossuet, il y a un plan divin dans le développement des destinées des nations, comme il y en a un dans l'organisation physique de l'univers : exposer le dernier est l'œuvre de l'histoire naturelle ; découvrir et faire comprendre le premier est la mission propre de l'histoire. Ainsi envisagée, la science historique devient claire, morale, logique. Elle nous donne à la fois et l'intelligence du passé et la prescience de l'avenir. Elle nous montre l'humanité entière poussée d'une impulsion irrésistible vers un but que souvent elle ignore, tous les peuples, toutes les générations convergeant, pour ainsi dire, vers un centre unique d'où découlent à la fois et la lumière qui guide le genre humain et la force qui le soutient dans sa marche. Ce but est le règne de l'Église catholique sur la terre ; ce point central auquel tout aboutit et duquel tout rayonne, c'est Jésus-Christ et sa croix. Bossuet développe cette idée avec une grandeur, une majesté, une poésie incomparables dans les trois parties de son histoire universelle. La première, — la seule qu'on lise d'ordinaire, — n'est cependant ni la plus originale ni la plus intéressante. Elle attire sans doute par la rapidité et la clarté du récit, par la sublimité des images et l'incomparable puissance du style ; plus que partout ailleurs, on y retrouve l'empreinte profonde de la Bible, on y sent, pour ainsi dire, le vol de l'aigle; mais, si vaste et si large que soit le récit, ce n'est après tout qu'un récit où l'exactitude et la critique historiques font parfois

BOSSIET. 95

défaut, et que Bossuet s*est systématiquement abstenu d'interrompre par Texposé de ces grandes vues philosophiques et religieuses dans lesquelles il excelle. C'est seulement après avoir passé en revue toutes les époques que Tévéque de Meaux, revenant en arrière, montre d'abord, dans Thistoire du peuple de Dieu, puis dans les révolutions des empires, la Providence divine tantôt voilée, tantôt manifeste, mais toujours présente, toujours agissante et toutepuissante. La Suite de la Religion est Tune des œuvres les plus achevées que compte l'histoire théologique. Bossuet y a, pour ainsi dire, concentré, en les revêtant des charmes incomparables de son éloquence, tous les trésors de science accumulés, pendant les cinq premiers siècles de l'Église, par les Pères et par les apologistes, dont il avait fait, grâce à une étude incessante, comme la substance même de son esprit. Nul mieux que lui n'a mis en relief le caractère unique du peuple hébreu, les événements mémorables auxquels il s'est trouvé mêlé, les faits prodigieux qui ont marqué son passage à travers le monde antique et assuré sa conservation jusqu'à l'avènement du Christ, sa pérennité, sa vitalité même dans la ruine et la dispersion, tout cet ensemble de circonstances qui fait des destinées de la race juive et de cette race elle-même un incomparable problème historique. Il nous fait assister à l'apparition de ce petit peuple remontant par ses origines jusqu'au berceau même du monde, béni et marqué, en quelque sorte, du sceau divin dans la personne et dans la postérité de son fondateur, appelé, dès lors, pour sa propre gloire comme pour le salut de l'humanité, aux plus hautes, aux plus illustres destinées, et, à partir de cette date auguste, ne perdant plus un seul jour, malgré les épreuves les plus cruelles et les plus lamentables erreurs, ni la conscience de son auguste vocation, ni la foi dans l'accomplissement des promesses divines. Il nous le montre tour

à tour errant dans les pâturages sans bornes de la Mésopotamie; conduit sur les bords du Nil pour y apprendre, à Técole de la sagesse égyptienne , les arts et la vie d'une nation sédentaire; délivré par des prodiges sans exemple de la tyrannie des Pharaons; enfin placé par la main même de Dieu aux confins de TAsie, de l'Afrique et de TEurope, pour y garder avec une fidélité invincible le dépôt sacré de la foi monothéiste au sein du polythéisme, du Décalogue et de la révélation divine au milieu de Teffroyable débordement de la corruption et des erreurs païennes. Après avoir rempli rOrient du bruit et de Téclat de sa gloire, il s'abîme rapidement dans la ruine et la servitude, comme si Dieu avait voulu lui faire comprendre que le règne éternel auquel il était réservé n'était pas de ceux qui s'exercent par le sceptre et par l'épée. Les fléaux divins l'accablent, il tombe de captivité en captivité, le torrent des invasions roule sur lui et menace de l'emporter ; mais sa foi dans l'avenir, loin d'en être entamée, semble croître et se fortifier encore. C'est à ce moment même que la magnifique éclosion des prophéties messianiques vient confirmer, compléter et préciser, avec une force et une netteté toujours croissantes, la promesse faite à Abraham, les pressentiments de Moïse et les visions inspirées de David. La vie des prophètes, le caractère extraordinaire de leurs prédictions et de leur ministère ont été rarement mieux compris et décrits que dans le Discours sur l'histoire univer selle, Bossnei, qui, dans cette grande œuvre, avait en vue non seulement l'explication à la fois rationnelle et théologique de l'histoire, mais encore la démonstration de la vérité du christianisme, est entré, au sujet des prophéties, dans des détails où nous ne pouvons ni ne voulons le suivre ici. Il s'est attaché à prouver, et, ce semble, avec succès, que toutes les circonstances de la vie et de la mort du Christ avaient été prédites avec la dernière précision par les

prophètes, et qu'à leur tour les paroles de ceux-ci s'étaient trouvées vérifiées, jusque dans leurs moindres détails, d'abord parles fléaux divers qui frappèrent tour à tour Jérusalem et ses persécuteurs, enfin et surtout par l'histoire de Jésus- Christ, telle que la racontent dans les Evangiles des témoins oculaires. Ainsi, suivant Bossuet, aucun de ces grands événements de l'histoire profane ou sacrée ne s'accomplit sans avoir été annoncé par des envoyés de Dieu, par conséquent sans un conseil exprès, sans une volonté formelle de Dieu. Quand les temps sont accomplis, le Messie, le Fils de Dieu parait sur la terre, à l'époque indiquée par Daniel, dans le pays et dans la ville que les autres prophètes avaient, au milieu de leurs extases célestes, entrevus et annoncés. Il passe en faisant le bien et réunit en sa personne les signes uniques d'une nature supérieure à l'humanité. Annoncé par les prophètes, il continue et clôt lui-même la série des prophètes, en prédisant, avec sa mort et sa résurrection, d'une part, la propagation et le triomphe de l'Eglise fondée par lui, et, d'autre part, l'endurcissement, la ruine et la dispersion des Juifs. Bossuet invoque encore l'histoire pour démontrer l'exactitude de ces prophéties de Jésus-Christ, les dernières et les plus augustes de toutes; il rappelle les progrès rapides du christianisme, les peuples gentils accourant en foule à cette lumière nouvelle, tandis que le peuple hébreu, dont la mission providentielle est terminée par l'avènement du Messie, succombe sous les coups de Titus, moins d*un siècle après la mort de Jésus-Christ. Le temple est détruit, la nation juive se disperse sur toute l'étendue de la terre, portant partout, malgré elle et à son insu, avec ses livres saints, ses grands souvenirs et ses espérances plus grandes encore, le témoignage indestructible de la vérité des prophéties messianiques et de leur accomplissement. Cependant, l'Eglise catholique ne cesse de grandir au milieu de la tourmente des persécutions; non

seulement elle conquiert et Tempire d'où ses ennemis voulaient la chasser, et les Césars qui se flattaient de Tanéantir; mais encore elle étend ses rameaux au delà même des limites de la domination romaine. Bien plus, elle s'étend sans s'affaiblir ni se diviser, elle triomphe des hérésies et des schismes plus dangereux que les supplices : pacifiée par Constantin, associée à toute la puissance de Charlemagne, guidée par Dieu même, qui lui réservait en Louis XIV un autre Salomon^ elle marche, d'un pas de plus en plus rapide, à la conquête et à la rédemption de l'humanité tout entière.

C*est à la destinée de l'Eglise et aux vues de Dieu sur elle que se rattachent, d'après Bossuet, ces grands événements de l'histoire profane qu'il appelle les Révolutions des Empires et dont il cherche, dans la troisième partie de son Discours sur l'histoire universelle ^ à nous révéler le sens caché. Suivant lui, il n'est pas une de ces mémorables évolutions du genre humain qui n'ait été voulue et produite par Dieu en vue de son Christ et de son Eglise ; il n'est pas un des conquérants célèbres, une des puissantes monarchies de l'antiquité qui n'ait servi, indirectement ou non, sciemment ou non, à assurer le règne de Dieu sur son peuple et à préparer la venue du Christ. Si l'Egypte forme, aux portes mêmes de la Judée, le premier foyer de sagesse et de civilisation, c'est pour que les Juifs en reçoivent, par Moïse, les premiers rayons, avant de pénétrer dans la Terre promise, ci Dieu a voulu que Moïse tt mèrsïGfût instruit dans toute la sagesse des Égyptiens : u c'est par là qu'il a commencé à être puissant en paroles et c( e/i œuvres (1). » Les rois d'Assyrie, rois conquérants et superbes, sont les instruments dont Dieu se sert pour châtier son peuple infidèle ou rebelle. Quand Dieu veut délivrer Israël de la captivité et l'instruire, en même temps, par la ruine des

(1) Discours sur Vhistoire universelle, 3* part., chap. ni; t. II, p. 288.

cités orgueilleuses de Ninive et de Babylone, il suscite les Mèdes et ensuite Cyrus. Les Perses, tout-puissants en Asie, échouent dans leurs tentatives réitérées pour s'établir en Europe : miraculeusement préservée de Tinvasion barbare, la Grèce donne naissance à ces admirables systèmes de philosophie dans lesquels les Pères de TËglise eux-mêmes ont cru reconnaître une image confuse et comme un vague pressentiment des vérités évangéliques ; elle devient Téducatrice du genre humain, elle civilise Rome, elle répand partout les idées et la langue qui serviront le plus à la propagation du christianisme parmi les Gentils. Alexandre, dans sa course foudroyante à travers TAsie, réduit en poudre toutes les vieilles monarchies et répand partout, jusqu'aux confins les plus reculés de la barbarie, Tinfluence et Tesprit de la Grèce. Enfin, lorsque les États fondés par ses successeurs sont, à leur tour, atteints d'une décadence aussi prompte qu'irrémédiable, du sein du monde grec en déclin s'élève, après de difficiles commencements et des épreuves prolongées, la puissance prédestinée qui doit subjuguer Tunivers connu des anciens et fondre tous les peuples dans une vaste unité politique, les préparant ainsi à cette autre unité qu'ils trouveront, après elle et malgré elle, dans la foi chrétienne. Rome, enfin devenue maîtresse de l'Italie, envoie de toutes parts ses légions victorieuses et apparaît, au milieu des peuples, comme l'instrument visible des desseins de Dieu sur son peuple et sur le monde : elle arrive au faîte de sa puissance, elle achève de réunir toutes les nations sous son sceptre au moment précis où Jésus apparaît sur la terre et où va naître le christianisme; après avoir protégé la liberté juive contre les attaques des rois de Syrie jusqu'à l'heure de la venue du Christ, elle tourne ses armes contre Jérusalem, dès que l'œuvre de la Rédemption est accomplie, et disperse le peuple juif, devenu coupable de déicide; enfin, elle recule lentement devant le flot montant

des invasions barbares, en même temps qu*elle multiplie contre la religion nouvelle des persécutions aussi terribles quMnutiles, préparant ainsi, sans en avoir conscience, Taccomplissemcnt des prophéties sur la vocation des Gentils et la substitution également prédite de Tunité romaine dans la foi à Tunité romaine sous le joug.

a Ainsi T. , conclut Bossuet, u tous les grands empires que u nous avons vus sur la terre ont concouru par divers moyens ce au bien de la religion et à la gloire de Dieu, comme Dieu luitt même Ta déclaré par ses prophètes... Dieu, qui avait desc( sein de se servir des divers empires pour châtier, ou pour ce exercer, ou pour étendre, ou pour protéger son peuple, u voulant se faire connaître pour Fauteur d'un si admirable (c conseil, en a découvert le secret à ses prophètes, et leur a tt fait prédire ce qu*il avait résolu d'exécuter... »

Cl II nous montre, par ces exemples fameux, ce qu'il fait u dans tous les autres, et il apprend aux rois ces deux vérités ce fondamentales : premièrement, que c'est lui qui forme les ce royaumes pour les donner à qui il lui plait ; et secondement, u qu'il sait les faire servir dans les temps et dans l'ordre qu'il ce a résolu aux desseins qu'il a sur son peuple. C'est ce qui tt doit tenir tous les princes dans une entière dépendance et les tt rendre toujours attentifs aux ordres de Dieu, afin de prêter ce la main à ce qu'il médite pour sa gloire dans toutes les ce occasions qu'il leur en présente (1)... »

u Dieu », dit encore Bossuet comme conclusion de son His^ toire universelle, a Dieu tient du plus haut des cieux les u rênes de tous les royaumes; il a tous les cœurs en sa main : (c tantôt il retient les passions; tantôt il leur lâche la bride, tt et par là il remue tout le genre humain. Veut-il faire des ce conquérants : il fait marcher l'épouvante devant eux, et il

(1) Discours sur l'histoire universelle, 3® part., chap. i*'; t. II, p. 257 et 259.

u inspire à eux et à leurs soldais une hardiesse invincible. tt Veut-il faire des législateurs : il leur envoie son esprit de K sagesse et de prévoyance ; il leur fait prévenir les maux qui tt menacent les Etats et poser les fondements de la tranquillité tt publique. Il connaît la sagesse humaine, toujours courte a par quelque endroit; il Téclaire, il étend ses vues, et puis K il l'abandonne à ses ignorances ; il Taveugle, il la précipite, u il la confond par elle-même... Mais que les hommes ne tt s'y trompent pas; Dieu redresse quand il lui plait le sens «égaré, et celui qui insultait à Taveuglement des autres a tombe lui-même dans les ténèbres les plus épaisses sans tt qu'il faille souvent autre chose, pour lui renverser le sens, tt que ses longues prospérités : c'est ainsi que Dieu règne tt sur tous les peuples. Ne parlons plus de hasard ni de fortttune, ou parlons-en seulement comme d'un nom dont tt nous couvrons notre ignorance. Ce qui est hasard à l'égard tt de nos conseils incertains, est un dessein concerté dans un a conseil plus haut, c'est-à-dire dans ce conseil éternel qui tt renferme toutes les causes et tous les effets dans un même tt ordre. De cette sorte, tout concourt à la même fin, et c'est tt faute d'entendre le tout que nous trouvons du hasard ou ttde l'irrégularité dans les rencontres particulières... Tous « ceux qui gouvernent se sentent assujettis à une force ma- ^jeure. Ils font plus ou moins qu'ils ne pensent, et leurs tt conseils n'ont jamais manqué d'avoir des effets imprévus... tt II n'y a point de puissance humaine qui ne serve, malgré tt elle^ à d*autres desseins que les siens. Dieu seul sait tout « réduire à sa volonté. C'est pourquoi tout est surprenant, « à ne regarder que les causes particulières, et néanmoins tt tout s'avance avec une suite réglée (1). » L'histoire, aux yeux de Bossuet, n'est donc qu'une immense

(1) Discourt sur l'histoire universelle, Z^ part., chap. viii; t. II, p. 408 à Mi.

épopée, dont Dieu a Don seulement prévu et réglé de toute éternité les péripéties, mais dont il est encore Tacteùr unique et tout-puissant. Dieu n'est pas seulement Providence, il est, dans le monde moral et dans Fordre des faits historiques, comme dans le monde physique et dans Tordre des faits naturels, FEtre des êtres, ou plutôt le seul Etre ayant en lui la plénitude de la vie; il est vraiment Celui qui est.

Platon Tavait dit, deux mille ans avant Bossuet, ^ Thomme tt n'est qu'un jouet sorti des mains de Dieu » : Tëvêque de Meaux le répète, à son tour, avec une incomparable éloquence et ne se lasse pas d'opposer à la prudence humaine, a toujours tt courte par quelque endroit » , les vues profondes, vastes, indéfectibles, de la sagesse divine. Il s'est emparé, avec un art admirable, de tout ce qui, dans les annales du genre humain, peut fortifier et compléter la démonstration de la Providence par l'histoire. On peut même trouver qu'il a poussé cette preuve à l'extrême, sinon au delà de ses propres intentions, du moins au delà du nécessaire. Après une telle part faite à l'omniscience, à la toute-puissance de Dieu, que reste-t-il à l'expérience humaine et à la liberté morale de l'homme? Vaut-il la peine de prévoir, de combiner, de lutter, de multiplier les travaux et les efforts, si tous les événements sont réglés, fixés d'avance, dans leur ordre et dans leurs conséquences, par les arrêts de la Providence? La puissance du libre arbitre ne s'efiace-t-elle pas, ne s'évanouit-elle pas, en quelque sorte, devant les desseins éternels de Dieu? Lé fatalisme et l'absorption mystique dans la contemplation des perfections divines ne deviennent-ils pas, dès lors, le dernier mot de la sagesse? — Bossuet a prévu l'objection ; il ne pouvait pas ne pas la prévoir. Il écrivait, en effet, au siècle de Spinosa et de Calvin, en présence du jansénisme,^ c'est-à-dire en face des doctrines et des hommes qui ont le plus profondément abaissé et atténué la liberté morale de l'homme,, soif

devant Técrasante puissance de la nature divinisée, soit devant ce qu*on pourrait presque appeler les caprices souverains de la grâce divine. Bossuet, qui avait, comme théologien, maintes fois combattu ces doctrines dangereuses, ne pouvait comme historien leur faire aucune concession. Aussi, tout en proclamant Faction constante et souveraine de la Providence sur les destinées des empires et sur la marche de Thumanité, maintient-il énergiquement le dogme de la responsabilité humaine. Il omet, il est vrai, d'indiquer comment, dans sa pensée, se concilient ces deux principes, en apparence contraires.

Poussée à Textrême et jusque dans ses dernières conséquences, la doctrine de Bossuet peut aussi, en un certain sens, paraître enlever à l'histoire non seulement sa moralité, mais encore son utilité comme leçon de sagesse humaine et d'habileté politique. Si tous les événements sont prévus et fixés d'avance par Dieu, sans que l'action de l'homme y ait part, à quoi sert d'en étudier la marche, de remonter à leurs causes générales et particulières, de s'instruire, en un mot, à l'école de l'expérience? S'il n'y a dans l'univers que la volonté divine, comment du passé déduire l'avenir? La théologie de l'histoire en détruit la philosophie. Si l'œuvre de Bossuet avait abouti à de telles conclusions, elle eût absolument manqué son but et discrédité son auteur. Écrit, en efiet, pour le Dauphin, le Discours sur l' histoire universelle avait pour premier objet de former par l'étude du passé l'héritier du trône à l'exercice de sa future autorité et d'éclairer la voie dans laquelle il était appelé à diriger son peuple. Il importait donc de le convaincre qu'aucune de ses actions ne serait indifférente, et qu'il préparerait, par sa sagesse ou par ses fautes, la réussite ou l'insuccès de ses entreprises; il était indispensable de mettre sous ses yeux les exemples des vertus politiques et morales qui avaient fait les grands rois et les nations puis-

santés. C'est ce que Bossuet n'a eu garde d'omettre dans les Révolutions des Empires : bien qu'il ait, par une prodigieuse flatterie, mis Louis XIV au rang de ces monarques providentiels que Dieu envoie, comme Cyrus, Alexandre, César et Charlemagne, pour imprimer au genre humain une impulsion nouvelle, il cherche à faire comprendre à son royal élève l'enchaînement naturel et logique des événements. Il ne se borne pas à lui présenter les grands drames de l'histoire comme le témoignage le plus éclatant de l'instabilité des choses humaines et de la toute-puissance de Dieu, il lui en explique le sens humain et les enseignements politiques, tt Ce qui rendra )? , dit-il, « ce spectacle plus utile et plus u agréable, ce sera la réflexion que vous ferez, non seulece ment sur l'élévation et sur la chute des empires, mais tt encore sur les causes de leur progrès et sur celles de leur tt décadence.

tt Car ce même Dieu qui a fait l'enchaînement de l'uniu vers, et qui, tout-puissant par lui-même, a voulu, pour tt établir Tordre, que les parties d'un si grand tout dépentt dissent les unes des autres ; ce même Dieu a voulu aussi que a le cours des choses humaines eût sa suite et ses proportions : a je veux dire que les hommes et les nations ont eu des quatt lités proportionnées à Vélévation à laquelle ils étaient tt destinés^ et qu'à la réserve de certains coups extraorditt naires, où Dieu voulait que sa main parût toute seulCj il tt n'est point arrivé de grand changement qui n'ait eu ses tt causes dans les siècles précédents...

tt Et, comme dans toutes les aflaires il y a ce qui les prête pare, ce qui détermine à les entreprendre et ce qui les fait tt réussir, la vraie science de l'histoire est de remarquer dans tt chaque temps ces secrètes dispositions qui ont préparé les tt grands changements et les conjonctures importantes qui les tt ont fait arriver.

tt En effet, il ne suffit pas de regarder seulement devant ses «yeux, c'est-à-dire de considérer ces grands événements qui <i décident tout à coup de la fortune des empires. Qui veut ti entendre à fond les choses humaines doit les reprendre Cl de plus haut; et il lui faut observer les inclinations et les tt mœurs, ou, pour tout dire en un mot, le caractère, tant « des peuples dominants en général que des princes en partt ticulier, et enfin de tous les hommes extraordinaires, qui, ^par Vimportance du personnage qu'ils ont eu à faire dans tt le monde, ont contribué, en bien ou en mal, au change-a ment des États et à la fortune publique. . .

et Par là, vous apprendrez ce qu'il est si nécessaire que tt vous sachiez ; qu'encore qu'à ne regarder que les rencontres « particulières, la fortune semble décider de l'établissement tt et de la ruine des empires, à tout prendre, il en arrive à ^ peu près comme au jeu ^^ oii le plus habile l'emporte à la u longue. En effet, dans ce jeu sanglant où les peuples ont « disputé de Tempire et de la puissance, qui a prévu de plus a loin, qui s*est le plus appliqué, qui a duré le plus longtemps ttdans les grands travaux, et enfin qui a su le mieux ou « pousser ou se ménager suivant la rencontre, à la fin a eu a l'avantage, et a fait servir la fortune même à ses desa seins (1). )>

Après avoir lu ce passage, on ne saurait dire que Bossuet ait omis ou négligé les causes secondes ; il en a, au contraire, formellement reconnu l'existence, il en a recommandé l'étude, et, joignant l'exemple au précepte, il a passé successivement en revue, dans les derniers chapitres de son livre, les mœurs et les destinées des principaux peuples de l'antiquité, Scythes, Ethiopiens, Egyptiens, Assyriens, Mèdes, Perses , Grecs, Macédoniens et Romains. Dans cet exposé rapide et pourtant

(i) Discours sur V histoire universelle, 3« part., chap. ii; t. II, p. 261

complet, il fait preuve d'un sens historique des plus remarquables et d'une science vraiment admirable des auteurs anciens; il prodigue les aperçus ingénieux et profonds; il reconstitue, il ressuscite, pour ainsi dire, toutes ces races éteintes qui ont tour à tour marqué leur passage à travers le monde antique ; dans l'analyse de la société égyptienne et du caractère romain, il se montre, en particulier, le digne précurseur de Montesquieu; il trace certains traits d'une main tellement assurée que l'auteur de VEsprit des lois et tous les autres historiens n'auront plus qu'à les reproduire après lui pour définir la politique du Sénat.

Mais, — il ne faut pas l'oublier, — cette direction donnée aux institutions et aux destinées d'un peuple par les qualités distinctives de son caractère n'a jamais, aux yeux de Bossuet, qu'une portée secondaire et relative. Les causes secondes ne sont, suivant lui, qu'une résultante du plan divin^ seule cause première et réelle. Une paraît ni admettre ni même soupçonner l'influence de ces conditions toutes matérielles de climat, de race, de configuration physique, de fécondité ou de stérilité qui ont, aux yeux de la science contemporaine, une importance si capitale, et que l'on tend de plus en plus à considérer comme la cause déterminante, presque fatale, du caractère des peuples, de leurs mœurs et, par là, de leur vie nationale. Pour lui, la destinée des nations, comme celle des individus, est supérieure à ces influences matérielles; elle constitue un problème purement moral, dont les qualités natives des uns et des autres peuvent seules donner la solution. Mais ces qualités elles-mêmes résultent d'un dessein préalable de Dieu : loin de déterminer les destinées des hon^mes ou celles des peuples, elles sont, comme le déclare expressément Bossuet, proportionnées par la sagesse suprême à l'élévatioa à laquelle nations ou individus sont destinés en réalité ; elles ne sont donc, pour ainsi dire, que des

BOSSUET. lor

ÎDstrumeDts de la volonté divine, et il n'y a d'intérêt à les étudier que comme manifestations indirectes des desseins du Créateur. En un mot, comme le dit en terminant Bossuet, u ce long enchaînement des causes particulières, qui font et u défont les empires, dépend des ordres secrets de la divine « Providence (1) » .

Bossuet conclut donc comme il a commencé, en proclamant l'action incessante de la sagesse divine sur le monde , sur ses grandes révolutions comme sur les moindres événements humains. Dans son système, tout se tient, tout est fortement lié, tout se tai^ène à une pensée unique, tout se résume d'un mot, et ce mot est : l'infinie bonté, l'infinie puissance de Dieu. Bossuet ne se dissimule pas les objections que peut soulever une telle doctrine : il a, en particulier, le sentiment très net des difficultés que l'on éprouve à concilier le libre arbitre avec la prescience divine ; mais, en reconnaissant humi^lement cette contradiction, il renonce à la résoudre. Comme tous les grands théologiens de l'école catholique, à commencer par saint Augustin, il se borne à affirmer la coexistence de ces deux principes révélés à notre raison, l'un par l'analyse intime de notre nature morale, Tautre par la contemplation de l'Etre divin et de ses attributs. Si nous ne pouvons discerner comment ils se concilient, il n'en faut accuser, d'après lui, que la faiblesse de notre entendement ou l'état encore incomplet de DOS connaissances; mais nous n'avons pas, pour cela, le droit de sacrifier l'une de ces vérités à l'autre ; nous devons courber la tête devant ce mystère moral et admettre ce que nous savons être, alors même que nous ne parvenons pas à nous l'expliquer, tt La première règle de notre logique w , écrit, en effet, Bossuet, dans son Traité du libre arbitre (2), « c'est tt qu'il ne faut jamais abandonner les vérités une fois connues,

{i) Discours sur l'histoire universelle, 3* part., chap. viii ; t. II, p. 408. (2) OEuvres complètes, t. XXII, p. 284.

ce quelque difficulté qui survienne, quand on veut les conciu lier; mais qu'il faut, au contraire, pour ainsi parler, tenir tt toujours fortement comme les deux bouts de la chaîne, tt quoiqu'on ne voie pas toujours le milieu, par où Tenchaîtt nement se continue. On peut, toutefois, chercher les moyens tt d'accorder ces vérités, pourvu qu'on soit résolu à ne les pas tt laisser perdre, quoi qu'il arrive de cette recherche ; et tt qu'on n'abandonne pas le bien qu'on tient pour n'avoir pas tt réussi à trouver celui qu'on poursuit. » Conclusion décevante, aveu d'impuissance, diront certains docteurs, toujours empressés et hardis à affirmer; noble exemple, répondronsnous, exemple généreux de modestie savante et de probité philosophique de la part de l'un des plus grands génies qui aient illustré notre France! Savoir ignorer, savoir s'abstenir, savoir s'incliner et attendre, reconnaître, au besoin, avec Socrate, qu'on a, pour science unique et certaine, le sentiment de son ignorance : n'est-ce pas quelquefois, dans ce domaine ardu de la philosophie, la marque de la vraie sagesse?