CHAPITRE IV

Ce a*est peut-être pas du camp religieux et chrétien que se sont élevées les plus vives protestations contre les désolantes doctrines professées, en matière de philosophie de rhistoire, par Voltaire et J.-J. Rousseau. C'est d'un philosophe, et d'un philosophe français, qu'est venue la réfutation, réfutation indirecte, modérée sans doute, mais formelle. Ce philosophe n'est autre que le premier des économistes français et l'un de nos plus grands hommes d'État, Turgot. Dans une série d'opuscules datant de sa jeunesse (I), il a jeté, de main de maître, les bases d'une nouvelle philosophie de l'histoire, où il tient compte à la. fois et des faits historiques et de la constitution morale de l'homme.

Le plan que Turgot s'était tracé était fort vaste. Il comprenait à la fois un traité de géographie politique, une nouvelle

(1) Discours en Sorbonne. — Premier discours sur les avantages que l'établissement du christianiême a procurés au genre humain ; — Second discours sur les progrès successifs de l'esprit humain; — Géographie politique: idées générales; — Esquisse d'un plan de géographie politique; — Plan de deux discours sur l'histoire universelle; idées de f introduction; — Plan du premier discours sur la formation du gouvernement et le mélange des nations; — Plan du second discours, dont l'objet sera le progrès de l'esprit humain; — Autre plan de discours, sur les progrès et les diverses époques de la décadence des sciences et des arts; — Pensées et fragments qui avaient été jetés sur le papier pour être employés dans un des trois ouvrages sur l'histoire universelle ou sur les progrés et la décadence des sciences et des arts. Tous ces opuscules datent de 1750. {Œuvres complètes de Turgot, t. II.)

histoire universelle, c'est-à-dire ud récit des faits et un tableau des institutions qu*aurait couronné, comme une sorte d'histoire de la civilisation, une étude sur les progrès successifs de Tesprit humain. Ainsi, après avoir décrit la scène du drame de nos destinées, Turgot y aurait introduit Tacteur éternel, c'est-à-dire l'homme; il en aurait tour à tour raconté les actes et analysé les idées. C'était reprendre, en les agrandissant, l'œuvre de Bossuet et celle de Montesquieu; c'était devancer les vastes études de Herder et de Condorcet. Nous ne suivrons pas Turgot dans les détails de ce plan gigantesque. Aussi bien n'a-t-il fait que l'ébaucher sans lecompléter. Son Esquisse de géographiepolitique, comme ses deux Plans de discours sur l'histoire universelle, ne sont, à vrai dire, que des recueils de notes, où abondent les aperçus ingénieux, les vues profondes, parfois les mots prophétiques (1), mais qui ne renferment ni corps de doctrine, ni système philosophique. Pour en trouver un, il faut consulter les deux discours prononcés, en Sorbonne, par Turgot, l'un sur les avantages que rétablissement du christianisme a procurés au genre humain, l'autre sur les progrès successifs de l'esprit humain. Moins riches peut-être que les notes de Turgot en pensées brillantes ou fortes, ils sont plus suivis et plus achevés; ils ont surtout, au point de vue spécial qui nous occupe, le précieux avantage de nous offrir un exposé suffisamment complet des idées de Turgot sur la philosophie de l'histoire et sur les destinées de l'humanité. Conciliante, élevée, libérale, la théorie de Turgot est celle de l'évolution, non pas de l'évolution au sens moderne du mot, mais avec la signification particulière qu'il lui donne, c'est-à-dire d'un

(i) En voici un exemple : k Les colonies sont comme les fruits qui ne « tiennent à l'arbre que jusqu'à leur maturité : devenues suffisantes à elles- « mêmes, elles font ce quefitCarthage^ce que fera un jour l'Amérique, » (OEuores, t. II, p. 602.)

progrès lent, continu, du genre humain à travers les siècles. Turgot refuse de s'associer aux conclusions décourageantes de Bayle et de Voltaire. En dépit de leurs railleries contre Toptimisme, il est optimiste. Il ne s'en attribue pas le litre, et il ne développe pas, comme Leibniz, la théorie philosophie et morale de l'optimisme ; mais il n'en croit pas moins à la marche en avant de l'humanité : c^ L'intérêt », dit-il, u l'ambition, la vaine gloire changent perpétuellement la wi scène du monde, inondent la terre de sang; et, au milieu ce de leurs ravages, les mœurs s'adoucissent, l'esprit humain u s'éclaire, les nations isolées se rapprochent les unes des u autres, le commerce et la politique réunissent enfin toutes ce les parties du globe, et la masse totale du genre humain, a par des alternatives de calme et d'agitation, de biens et de tt maux, marche toujours, quoiqu'à pas lents, vers une perce fection plus grande (1). . . Ainsi que les tempêtes qui ont agité et les flots de la mer, les maux inséparables des révolutions tt disparaissent : le bien reste, et l'humanité se perfectionne. ee Au milieu de cette combinaison variée d'éléments tantôt ce favorables, tantôt contraires, dont l'action opposée doit, à ee la longue, s'entre-détruire, le génie que la nature, en le ee distribuant à quelques hommes, a cependant répandu sur la ee masse totale à des distances égales à peu près, agit sans ee cesse, et, par degrés, ses effets deviennent sensibles (2)... ee Une combinaison continuelle des progrès de l'homme avec ce les passions et avec les événements qu'elles ont produits, ee forme l'histoire du genre humain, où chaque homme n'est « plus qu'une partie d'un tout immense, qui a, comme lui, ee son enfance et ses progrès (3)... Les ambitieux eux-mêmes,

(1) Discours en Sorbonne, sur les progrès successifs de l'esprit hutnain, prononcé le 11 décembre 1750. (OEuvres complètes, t. II, p. 598.)

(2) Id., ibid., p. 600.

(3) Plan de discours sur rhistoire universelle. (OEuvres complètes, t. II, p. 627.)

a en formant les grandes nations, ont contribué aux vues de t la Proiridence, au progrès des lumières et, par suite, à Taca croissement du bonheur du genre humain, qui ne les occutt pait pas du tout. Leurs passions, leurs fureurs mêmes les a ont conduits, sans qu'ils sussent où ils allaient. Je crois a voir une armée immense dont un vaste génie dirige tous tt les mouvements. A la vue des signaux militaires, au bruit tt tumultueux des trompettes et des tambours, les escadrons tt entiers s'ébranlent, les chevaux mêmes sont remplis d'un tt feu qui n'a aucun but, chaque partie fait sa route à travers a les obstacles sans connaître ce qui en peut résulter; le chef « seul voit l'efTet de tant de marches combinées : ainsi, les tt passions ont multiplié les idées, étendu les connaissances, a perfectionné les esprits, au défaut de la raison dont le jour « n'était pas venu, et qui eût été moins puissante si elle eût tt régné plus tôt (l)... C'est ainsi que, par des alternatives tt d'agitation et de calme, de biens et de maux, la masse a totale du genre humain a marché sans cesse vers sa perttfection(2). »

Nous ne multiplierons pas ces citations. Les passages qui précèdent suffisent pour prouver dans quel esprit large, respectueux de la Providence et sagement optimiste Turgot considérait l'histoire et l'humanité. Il ne prétend pas que tout soit pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles; mais, en constatant l'existence du mal, il en accepte l'explication et la justification théologiques. A ses yeux, les crimes ne portent point atteinte à la Providence. Ils sont les crimes de l'homme : ceux qui les ont commis n'ont pas été heureux, car il n'y a pas de bonheur dans les passions coupables. Ceux qui ont courageusement résisté à ces passions ont trouvé dans

(1) Plan de. discours sur l'histoire universelle. {OEuvres complètes, t. II. p. 632.)

(2) Id., ihi'l., p. 633.

leur conscience une première récompense. La lutte des uns et des autres a augmenté les lumières et les talents de tous. « L'univers, ainsi envisagé en grand, dans tout Tenchaînett ment, dans toute Tétendue de ses progrès, est le spectacle tt le plus glorieux à la sagesse qui y préside (1). ))

Le progrès constant, le perfectionnement du genre humain est, aux yeux de Turgot, un fait indéniable. Il ne prononce pas, il est vrai, le mot de perfectibilité indéfinie; mais, si Texpression même ne se trouve pas dans ses œuvres, Tidée y est très certainement contenue, car un progrès qui ne cesse de se poursuivre de siècle en siècle sans qu'on lui assigne de terme est, en réalité, un progrès indéfini. C'est Condorcet qui, s'emparant de l'idée de Turgot après lui en avoir reporté l'honneur, formulera et exposera la doctrine de la perfectibilité indéfinie. Nous la discuterons, le moment venu : il suffit, quant à présent, d'en avoir recueilli le premier germe et la première expression dans les œuvres de jeunesse de Turgot.

Pour soutenir pareille opinion en face de Voltaire, il fallait un certain courage, un certain dédain de l'opinion dominante. Ce n'est pas, du reste, le seul point sur lequel les opuscules de Turgot nous le montrent en contradiction directe avec les souverains littéraires du dix-huitième siècle : il ne craint pas, par exemple, de reconnaître que ^ le christia- « nisme a étendu la sphère des bienfaits de Dieu sur toute la tt terre (2) » ; il contredit Montesquieu à propos du prétendu excès de population des pays du nord, ainsi qu'au sujet de l'influence des climats (3), et il soutient, avec beaucoup de raison, que « les causes physiques n'agissant que sur les prince cipes cachés qui servent à former notre esprit et notre carac-

(i) Plan de discours sur V histoire universelle. (OEuvres, t. II, p. 633.) (2) Géographie politique. (OEuvres complètes, t. II, p. 622.) {S)Id., ibid., p. 623 et 646.

a tère, et non sur les résultats que seuls nous voyons, nous a n'avons droit d'évaluer leur influence qu'après avoir épuisé « celle des causes morales et nous être assurés que les faits tt sont absolument inexplicables par celles-ci, dont nous sena tons le principe, dont nous pouvons suivre la marche au tt fond de notre cœur (1) » •

Cette phrase, jetée au milieu du traité de Turgot, nous a paru mériter d'être mise en relief. Elle contient le meilleur, le plus sage et le plus utile correctif de toutes les exagérations dont a été l'occasion non seulement l'influence des climats, mais encore celle de toutes les circonstances extérieures. On peut la considérer comme l'expression d'une loi de la science historique, comme l'un des principes les plus sûrs de la philosophie de l'histoire. C'est à Turgot que revient encore, si nous ne nous trompons, l'honneur de l'avoir formulée le premier. Il est, dès lors, d'autant plus regrettable qu'il ait laissé ses plans de discours et ses esquisses à l'état d'ébauches et d'essais juvéniles. Nous aurions eu probablement en lui l'un des maîtres de la philosophie historique, tandis qu'il est seulement un remarquable adepte de cette science.

(i) Plan de discours sur l'histoire universelle. (OEuvres complètes, t. II, p. 647.)