Trad. Silvestre de Sacy

LA MORALE DANS LE DgAME 145

franchise. Notre théâtre classique du xvu® siècle est œuvre d'art: Corneille dédaigne l'utilité morale, entendant bien Aristole sur ce point. La tenlalive faite au xviii® siècle d'une littérature morale répondit à la doctrine d'une morale indépendante, utilitaire ou plus souvent intuiliviste, laquelle, voulant se passer de la prédication religieuse, réclamait le secours du roman et du théâtre. -Voltaire se flaltait de corriger les spectateurs. Diderot, à cette poétique édifiante, donna la forme de la tragédie bourgeoise : il écrivit le Fils naturel ou les épreuves de la vertu, en 1757, le. Père de famille en 1758*. Dans le Fils naturel, Constance dit à Dorval que — rhonnéte tend à marquer tous les ouvrages, et que « ceux où Ion inspire aux hommes la bienveillance générale sont presque les seuls qui soient lus. Voilà les leçons dont nos théâtres retentissent et dont ils ne peuvent retentir trop souvent; et le philosophe (Voltaire) dont vous avez rappelé les vers doit principalement ses succès aux sentiments d'honnêteté qu'il a répandus dans ses poèmes et au pouvoir qu'ils ont sur les âmes. Non, Dorval, un peuple qui vient s'attendrir tous les jours sur la vertu malheureuse ne peut être ni méchant ni fourbe. — Acte IV, scène IIl. » On le voit, c'est la

1. Citons Marmontel,. Bernardin de Saint-Pierre, Fiorian, Sedaine, etc.

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théorie du drame moral exposée sur la scène par les personnages mêmes, qui prêchent d'exemple.

Dorval, le fils naturel, est aimé d une jeune fille qu'adore Clairville, Tami qui lui a ouvert sa raiaison. 11 ne veut pas profiter de cette passion; il persuade à Rosalie la bonté du sacrifice ; il prévoit la déception de leur amour qui aurait fait une victime, de leur bonheur qui serait un vol : « L'ivresse passe ; on se voit tel qu'on est, on se méprise, on s'accuse, et la misère commence. » Certes, il en coûte à Dor- ' val pour se tenir à celle hauteur. cO vertu? douce et cruelle idée l chers et barbares devoirs!.,. vertu, qu'es- tu, si tu n'exiges aucun sacrifice ?.«. — Acte III, se. IX. » Il se trouve, quand Dorval a accompli son renoncement et que Rosalie Ta accepté, que cas amants sont frère et sœur. Dorval peut répondre à la passion chaste de Constance et Clairville retrouve le cœur de Rosalie, La vertu, qui était malheureuse» est à la fin victorieuse et récompensée. D'autre part, le vieux Lysimond, ]e père de Dorval, est un honnêie homme que des circonstances fortuites ont empêché de reconnaître son fils. Dans la vie réelle, le cas ordinaire est que Tbomme, n'ayant cherché que le plaisir, abandonne lâchement l'enfant et la naère. Mais la tragédie bourgeoise est, de sa nature, optimiste.

Diderot croyait à la possibilité de discuter sur le

théâtre les point? de morale les plus importants. Il ne perd pourtant pag de vue l'art de la composition. « Si une telle scène est nécessaire, si elle tient au fonds, si elle est annoncée et que le spectateur la désire, il y donnera toute son attention, et il entera bien autrement affecté que de ces petites sentences alambiquées dont nos ouvrages modernes sont cousus ^ ï

Lessing traduisit Diderot, transporta sa théorie en Allemagne et travailla lui-même dessus. Dans sa Mi^s Sara Sampson (1755-72), que Schlegel qualifie de prédication larmoyante et lamentable, sir William pardonne à sa fille Sara, qui s'est enfuie de la maison paternelle avec Mellefont, son séducteur; il pardonne k Mellefont et le nomme fils ; Sara, mouranle du poison que lui a versé Marwood, lancienne maîtresse de Mellefont, pardonne à cette Marwood, elle déchire la lettre dans laquelle cette femme s'accuse hautement, et elle couvre Taroant indigne d'elle de la mansuétude de 3Qn amour. Du moins Mellelont se fait justice, il se lue auprès de la pauvre Sara morte pour lui, et il mérite que sir William l'absolve, estimant qu'il a été plus malheureux que coupable.

Dans Misanthropie et Repentir, de Kotzebue, le mari, devenu un loup farouche après la trahison de