AVORTEMENT PROVOQUÉ

Toute expulsion d'un fœtus non-viable opérée artificiellement, avec volonté et préméditation, est qualifiée d'avortemetit provoqué. Tantôt l'avorteraent est fait par la femme même, ou son mari, ou des personnes étrangères à l'art ; tantôt il l'est par la sage-femme ou le médecin. On y a recours pour des motifs divers, soit thérapeutiques ou prétendus tels, soit inavouables. Le procédé opératoire est variable : on use de substances ou de drogues vé'^niQo,^ abortives, ou on s'adresse directement à l'utérus et on provoque artificiellement ses contractions pour expulser l'œuf. Dans tous les cas, Tavortement est une pratique criminelle que la médecine de tous le.«. temps déclare dangereuse et que la morale condamne sans réserve, appuyée d'ailleurs sur l'enseignement invariable de l'Église

Qu'est-ce que l'avortement volontaire? C'est, à n'en pas douter, la mort du fœtus. Or, quel que soit le prétexte d'une telle opération, qu'on la fasse dans une intention droite et honorable ou pour atteindre un but mauvais et coupable, il n'est pas permis de tuer un être qui est en pleine voie de développement, qui sera un jour un homme et qui a actuellement, comme nous tous, droit à la vie. Vhomicide est toujours un crime, et rien ne l'autorise, pas même la nécessité de secourir la femme en danger et de la sauver. Tels sont les principes qui doivent guider la science et qui inspireront le présent chapitre.

Ils ne s'appliquent, est-il besoin de le dire ? qu'à l'avortement d'un produit animé et vivant. Si le fœtus est mort et si le médecin s'est assuré, par un examen attentif et répété, que l'utérus ne renferme plus qu'un petit cadavre, il est évident que l'avortement provoqué est non seulement permis, mais s'impose dans l'intérêt de la femme.

Les moyens — plus ou moins effîcaces ou inoffensifs — d'amener l'avortement sont très nombreux, et nous n'avons pas à les exposer ici en détail. La plupart des auteurs les rangent en trois grandes catégories. Il y a les moyens vulgaires, les médicaments, les procédés directs ou chirurgicaux.

La femme qui médite la suppression du fruit

de ses entrailles et se laisse entraîner à ce Cîime monstrueux n'a garde de recourir tout de suite aux méthodes scientifiques et sûres : elle essaie timidement, maladroitement, mille manœuvres que l'imagination lui suggère ou que le monde croit abortives. L'intention est nettement coupable, mais la volonté est faible, presque hésitante, et passe d'une tentative à l'autre, sans résultat comme sans découragement. On a successivement recours aux bains chauds, aux pédiluves sinapisés ou salés, aux fumigations, aux purgations répétées ou énergiques, aux vomitifs, aux exercices violents, aux fatigues de tout ordre, mais surtout à la compression de la ceinture et de l'abdomen. Tous ces moyens sont usuels, vulgaires, mais presque complètement inutiles pour atteindre le but recherché : ils n'en sont pas moins condamnables.

Les substances médicamenteuses, dites abof' tives, ont toujours joué un grand rôle dans la pratique des avortements : elles déconcertent l'ignorance de plusieurs et sont d'un emploi délicat et dangereux. Elles ont trop souvent occasionné la mort de la mère en voulant amener celle de l'enfant.

La plupart d'ailleurs sont anodines, et, comme le dit Tardieu, leur multiplicité n'a d'égale que leur impuissance. On ne saurait accorder aucune vertu abortive à des produits tels que l'absinthe, l'armoise, le safran, la scille, le borax,

la salsepareille, etc. Toutefois, il y a quelques substances, la rwe, la sabine, \ ergot de seigle, qui ont une action incontestable sur l'utérus et qui peuvent, sinon provoquer, du moins favoriser l'avortement. Mais ces plantes sont éminemment toxiques, et les malheureuses qui y ont recours s'exposent aux plus graves accidents et à la mort.

L'antiquité païenne, également dépourvue de foi et de mœurs, a connu et pratiqué l'avortement sans honte et sans mesure; mais elle ne paraît pas avoir usé, pour le faire, d'autres moyens que les précédents.

La Grèce se signale la première par ce crime abominable : les écrits d'Hippocrate en témoignent; et si ce grand médecin conseille aux femmes de ne pas prendre les médicaments abortifs dont il enseigne publiquement l'usage, ce n'est pas pour leur éviter une faute morale, mais pour prévenir les immenses dangers corporels qui résultent de leur absorption.

C'est à Rome que la dégradation des mœurs atteint son apogée et que l'avortement a son triomphe. Ce n'est plus une opération honteuse, clandestine; c'est une pratique usuelle, répandue et admise partout, jusque dans le palais des empereurs, tellement publique que le théâtre en parle librement comme d'une chose simple et permise (1). Les femmes ont recours

(1) Voir Piaule, Truculenlus, I, ii, 99.

aux breuvages abortifs pour faire disparaître le produit de relations illégitimes, pour se livrer sans interruption aux débauches sexuelles, et surtout pour échapper aux conséquences sérieuses de la maternité. Elles évitent ainsi les fatigues de la grossesse, les douleurs de l'enfantement, les mille soins de l'élevage, et surtout ces modificalions du corps qui sont la marque et l'honneur des femmes fécondes : l'agrandissement de la taille, l'allongement des seins et les rides ou vergetures du ventre (1). Les malheureuses achètent quelques années d'une éphémère beauté au prix de leur honneur et de leur-' âme; elles ne comprennent pas que la perte de quelques charmes n'est rien auprès des joies supérieures et durables de la famille, et qu'après la virginité, il n'y a pour la femme qu'une grandeur : celle d'être mère.

L'avortement provoqué était très fréquent, et cependant ses dangers étaient tels que leur seule perspective aurait dû en détourner les femmes les plus dépravées et les plus courageuses. Ovide les signale dans des vers (2) que nous traduisons :

« Des jeunes filles ont recours à l'avortement, mais non impunément : car celle qui tente de tuer son enfant dans son sein périt souvent;

(1) Voir Ovide, Les Amours, liv. II, él. xiii; Aulu-Gelle, Nuits attiques, liv. XII, ch. i.

(2) Op. cU., liv. II, él. XIV.

elle périt, et on la porte tout échevelée sur son lit de douleur, et tous s'écrient en la voyant : « C'est bienfait/ elle l'a mérité! »

Les sages-femmes (sagœ) et les nourrices se chargeaient spécialement de « débarrasser » les femmes enceintes, et leur administraient ellesmêmes les herbages et les potions nécessaires. On ignore l'exacte composition de ces préparations; mais il est probable qu'elles avaient pour base une ou plusieurs des substances abortives indiquées plus haut.

On aurait tort de croire que le pouvoir était resté indifférent aux excès de la débauche, à la multiplication des avortements. Des lois nombreuses, sévères, existaient; mais on ne les appliquait pas : preuve nouvelle que la meilleure législation ne suffît pas à faire les bonnes mœurs. D'ailleurs, comment faire respecter une loi qu'on violait chez l'empereur même? Les vers de Juvénal (1) stigmatisent hardiment et justement, pour une série d'avortements, Julia, fille de Titus et nièce de Domitien.

La rigueur des peines portées contre l'avortement était beaucoup plus grande que de nos jours, comme en témoigne la loi suivante : « Quiconque aura fait prendre une potion abortive, même sans intention criminelle, comme le fait est dun mauvais exemple , sera envoyé aux mines,

(4) Sat. II, V. 32.