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s'il est pauvre; et, s'il est riche, sera relégué dans une île, une partie de ses biens étant confisquée. Si la mère ou l'enfant succombe par l'effetde cette potion, les coupable^» seront punis du dernier supplice » (1). Mais le désordre des mœurs fit tomber cette loi, comme les autres, en désuétude. La licence effrénée qui déshonora et ruina la Rome impériale prit fin avec l'ère chrétienne, et la seule autorité de l'Évangile, plus forte que toutes les lois humaines, suffit à réprimer les crimes contre Dieu et contre la nature, et mit un terme à la scandaleuse pratique des avorteraents.

Cette pratique, on l'a vu, ne connaissait que les procédés indirects ou médicaux, à la fois peu efficaces et très dangereux. L'époque moderne, arrivant, hélas! de plus en plus à l'oubli de la morale chrétienne, et, par suite, redonnant faveur aux avortements provoqués, a imaginé des procédés plus habiles, plus savants, et qui sont presque également sûrs et inoffensifs. Ce sont les procédés directs ou chirurgicaux, qu'il nous reste à examiner.

Destinés à produire rapidement et sans danger l'avortement, ils s'adressent à l'utérus gravide par la voie vaginale : ils consistent essentiellement dans la perforation des membranes fœtales ou dans le décollement de l'œuf, et s'o-

(1) Julius Paulus, Recerpt. sentent., xxxviii, parag. 7.

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pèrent avec des instruments spéciaux que la chirurgie a inventés, mais auxquels souvent les coupables substituent, par nécessité ou prudence, des armes quelconques, poin^^ons, aiguilles à tricoter, tringles de rideaux, plumes, etc. Il est incontestable que les médecins modernes, en enseignant et en pratiquant l'avortement, comme nous allons le dire, ont été les initiateurs et les mauvais maîtres de tous les coupables : on a suivi leurs leçons et leur exemple. Les procédés les plus récents, les plus perfectionnés sont appliqués aujourd'hui par le vulgaire, dans un but nettement criminel : on a recours à l'éponge préparée^ aux injections deau chaude^ à des moyens qui réussissent presque toujours et ne laissent guère de trace accusatrice.

Pourquoi l'avortement provoqué est-il conseillé et opéré si souvent par les médecins de notre temps? Ont-ils perdu les notions les plus élémentaires de la foi, les principes certains de la morale? Croient-ils que la vie de l'enfant ne vaut pas celle de l'homme, et que la gravité d'un crime comme l'homicide est en rapport absolu avec l'âge de la malheureuse victime? Leur erreur est singulière et déconcerte les philosophes non moins que les théologiens.

Assurément, Vavortement médical n'est pas fait pour contenter de vains caprices ou satisfaire d'inavouables passions; il n'est tenté qu'après mûre délibération, dans des cas graves

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de dystocie, sous prétexte de sauver la mère en danger. Mais, outre qu'il donne un détestable exemple, outre qu'il dépasse vite, entre les mains de certains confrères, les bornes de la raison et de la science, il n'a pas db fondement sérieux et logique : il sacrifie délibérément une existence précieuse au mépris de tous les droits, il fait le mal certain pour éviter un mal moins certain, il n'échappe pas au verdict impitoyable de la morale.

L'avortement est toujours un crime, et ou ne constate pas sans un douloureux regret que, dans la discussion fameuse qu'il provoqua en 1852 à l'Académie de médecine, les maîtres de la science, moins deux (Bégin et Moreaù), n'hésitèrent pas à soutenir la nécessité et la légitimité d'une telle opération. Aujourd'hui même, les intérêts sacrés de l'enfant ne sont pas mieux appréciés en regard de ceux de la mère, et l'opinion de la majorité des accoucheurs reste la même. Il est donc nécessaire d'examiner rapidement les circonstances délicates et difficiles qui se présentent en obstétrique, et qui ont paru jusqu'ici plus ou moins autoriser l'avortement médical.

Toutes les fois que le rétrécissement du bassin est extrême, inférieur par exemple à six centimètres, on se croit en droit d'intervenir, « dans le but d'épargner pour plus tard à la femme les dangers d'une cèphaiotripsie ou d'une

embryotomie difficiles, ou peut-être même ceux d'une opération césarienne. » (Pénard.) Si Ton laisse la grossesse suivre son cours, oa peut affirmer d'avance qu'elle ne se terminera pas par l'accouchement naturel, l'étroitesse du bassin devant mettre un obstacle absolu au passage de l'enfant ; mais quelle nécessité de remédier à cette difficulté par un infanticide? La logique nous semble exiger avec la morale qu'on évite toute opération dangereuse, criminelle, — l'avortement comme l'embryotomie — et qu'on lui préfère toujours l'opération césarienne qui ménage tous les intérêts et donne seule la chance de sauver la mère et l'enfant. Sur ce point, la prohibition de l'avortement est complète, l'indication de l'opération césarienne est absolue, et tout nous porte à croire que cette dernière entrera bientôt dans la pratique commune grâce aux récents progrès delà chirurgie abdominale.

L'étroitesse du bassin est, pour la médecine contemporaine, l'indication la plus fréquente de l'avortement, ce n'est pas la seule. Nous citerons parmi les accidents graves et heureusement très rares qui semblent la motiver : 1 o une tumeur énorme, immobilo et inopérable du bassin; 2° une hydropisie excessive de l'amnios; 3° une rétroversion irréductible de l'utérus; 4' une hémorrhagie abondante et incoercible; 5* des vomissements également incoercibles.

A tous ces accidents, la thérapeutique oppose

des remèdes appropriés qui souvent réussissent. Quelquefois la nature seule s'en rend maîtresse d'une manière inexplicable. On voit des grossesses évoluer normalement, malgré des hémorrhagies profuse?, des vomissement répétés, ou avec une tumeur abdominale plus ou moins forte. Par contre, dans des circonstances m.oins sérieuses, le danger peut devenir subitement pressant, et, au moment où on cherche à le conjurer, un avortement survient spontanément qui résout la difficulté. Mais si cet avortement naturel ne se produit pas, si tous les moyens classiques ont été appliqués, épuisés sans résultat, si la mère à bout de forces est en danger de mort, la perplexité du médecin devient extrême et réclame des lumières. — Les principes de la morale ne fléchissent pas devant une telle extrémité : ils exigent à la fois le salut delà mère et de l'enfant. Les théologiens les plus autorisés enseignent qu'ils sont toujours de rigueur; et l'on verra plus loin (1) que la Cour de Rome condamne sans la moindre réserve l'embryotomie comme l'avortement.

Malgré tout, Y avortement médical, c'est-à-dire l'avortement pratiqué dans un but thérapeutique ou prétendu tel est accepté par la loi civile comme par l'opinion. Il n'est admis toutefois que dans des circonstances difflciles, exception-

(1) Chap. X, Embryotomie.

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nelles, quand la vie de la mère est en péril et que toutes les ressources de l'art paraissent vaines.. Il est même d'usage de ne le tenterqu'après consultation et en présence de confrères. Un médeciA qui opérerait seul commettrait une imprudence grave.

Ce sont là des garanties professionnelles utiles, bonnes même, mais qui sont bien insuffisantes : on s'en aperçoit tous les jours. Deux confrères réunis ne sont pas infaillibles, l'accord de trois médecins ne suffit pas à rendre vrai ce qui est faux, à créer le droit et la justice. Disons plus : deiuc âmes sans délicatesse et sans honneur ne valent pas une conscience droite. La seule garantie sérieuse, efficace, dans les actes de notre grand ministère, c'est la conscience. Les lois imprescriptibles de la morale s'imposent à celte conscience et nous défendent d'être homicides, c'est-à-dire avorteurs.

L'École a strictement limité à quelques cas déterminés le droit de tuer l'enfant dans le ventre de sa mère, mais des praticiens peu scrupuleux donnent tous les jours une extension croissante à l'opération, au mépris de tous les droits. Il ne saurait venir à la pensée d'un médecin chrétien — disons, simplement honnête — de faire un avortement non pas, comme on l'a enseigné. ])Ouv sauver la femme, maispour la préserver dun accident possible, d'une maladie, d'une in/ii-mité, et, quand elle est atteinte d'un

mal incurable, mortel, 'pour prolonger sa misérable vie de quelques semaines ou de quelques mois. Et pourtant des confrères se signalent de temps en temps par de telles imprudences, par de telles fautes, qu'on devrait plus justement qualifier de crimes : bien mieux, ils s'enorgueillissent du succès, se vantent de l'habileté de leur « savante » pratique et s'empressent parfois d'en faire part aux Académies.

Il nous sera permis, en stigmatisant une telle pratique, de déplorer vivement qu'elle ne soit pas condamnée quand elle ose se présenter publi'^pement sous le couvert de la thérapeutique. 'Nous nous contenterons, pour édifier le lecteur, de rappeler ce qui s'est passé en janvier 1890 à l'une des séances de \ Obstétrical Society de Londres.

Un membre de cette société d'accoucheurs, et non des moins réputés, le docteur William Duncan, a lu l'observation d'une jeune femme phtisique au troisième degré qu'il a délibérément fait avorter... pour rendre « moins rapides» les progrès de la tuberculose. Une telle raison est singulière, profondément immorale, peu médicale et fait rêver tout praticien sérieux. Le même confrère est enchanté de sa méthode et la recommande « quand la tuberculose paraît faire des progrès dans les premiers temps de la grossesse et même quand elle est stationnaire. » On voit que le D"" Duncan n'est pas modeste et

tient à se poser en spécialiste de Tavortement.

Hâtons-nous d'gijouter que les membres de la société anglaise n'ont pas approuvé leur confrère, mais constatons à regret qu'ils ne l'ont pas catégoriquement blâmé. Sacrifiant visiblement le côté moral de la question a son côté scientifique ou prétendu tel, ils ont eu tort de ne pas réprouver nettement une opération criminelle et injustifiable. C'est un précédent fâcheux, mauvais, d'autant plus que le D*" Duncan jouit de l'autre côté du détroit d'une « haute autorité » et que, très fier de son procédé, il semble l'appliquer à l'occasion des maladies les plus diverses et les plus insignifiantes. Il n'éprouve par exemple aucun scrupule à faire un avortement pour conserver la vuek une malade. Le spécialiste anglais peut être fort prisé dans son pays, mais sa moralité nous paraît faible. Dieu sait ce que nous réservvnt de telles mœurs médicales, si elles prennent faveur, considération et crédit, si elles viennent à se répandre et à se généraliser 1

Si les maîtres de la science — ou du moins quelques-uns d'entre eux — appliquent une tîiérapeutique fantaisiste et d'une moralité douteuse, .que ''peuvent faire leurs élèves? Il n'est pas étonnant que d'obscurs praticiens, dans les villes comme dans les campagnes, s'autorisent de leur exemple et suivent trop fidèlement leurs leçons, tout en obéissant, il est vrai, à des vues

plus basses et moins désintéressées. L'avortemeiit devient une opération vulgaire dont l'indication varie au gré de l'opérateur. On a vu et on voit encore, nous le constatons avec un douloureux regret, des confrères peu délicats qui obéissent facilement aux coupables suggestions des familles, qui préviennent même leurs inavouables désirs, au détriment de la morale quoiqu'à couvert delà loi, et qui opèrent l'avortement sous des prétextes divers, mais fallacieux. Ils délivrent habilement, et sans aucune gêne, une femme délicate, anémique «que la grossesse fatigue, et qui ne pourrait arriver à son terme. » C'est la formule savante consacrée à cette infâme pratique...

A-t-on même besoin de cette excuse? N'opèret-on pas sur demande, et d'après un tarif rémunérateur? Que craindraient certains confrères, de la loi qui autorise leur art ou de Dieu qu'ils ignorent? Le diplôme ne légitime-t-il pas les opérations les plus risquées?

Des ménages, pourvus d'un ou deux enfants superbes et trouvant la mesure suffisante, incapables de renoncer aux plaisirs sexuels et dédaignant les fraudes vulgaires, ont pris l'habitude criminelle de ces petites opérations qui, bien payées et pratiquées discrètement, débarrassent le foyer de bouches coûteuses et paraissent en somme très « avantageuses ». Le sinistre calcul de ces parents dénaturés nous scandalise et

nous confond moins que l'avilissement des praticienè qui ne craignent pas de le servir en prostituant leur art.

Le sens moral s'émousse vite avec de telles mœurs; et nous savons une dame qui, à la suite de ce travail délicat répété pour la troisième fois, disait sans façon à son médecin : «Délivrez-moi donc, docteur, délivrez-moi une bonne fois de ma grappe. » La castration qu'elle réclamait avec une cynique franchise et pour échapper aux tyranniques exigences d'une opération trop fréquente, ne lui fut pas accordée ; mais elle ne nous paraît pas plus criminelle que les avortements forcés qu'elle subissait en somme volontairement^ sinon de bonne grâce et sans se lasser, à chacune de ses grossesses.

Les médecins doivent à leur accès dans l'intimité des familles, à leur situation sociale, à leur habileté reconnue d'être souvent sollicités à faire des avortements clandestins : on ne les poursuit pas seulement de requêtes discrètes, voilées, mais de demandes positives, qu'on formule parfois dans des lettres compromettantes. Les malheureuses qui viennent à nous ne sont pas toujours de pauvres victimes de l'ignorance ou delà vile débauche,* -mais plutôt des femmes instruites, aisées, que leurs opinions ou leurpositiondevraientàjamaisdélùumerd'aussi basses tentations.

Il n'est pas do praticien qui n'ait à subir de

telles propositions; mais, grâce à Dieu, les confrères qui se dégradent en les acceptant sont rares. La profession médic .le shonore par une dignité constante et par le respect des lois morales: elle compte peu d'indignes. Aussi les femmes grosses qui veulent «faire décrocher» le produit ou le « faire couler » n'osent-elles pas généralement s'adresser aux hommes de l'art et ont-elles plutôt recours aux sagesfemmes.

Celles-ci, nous aimons à le déclarer, sont souvent, honorables et refusent leur concours; mais, il faut l'avouer, leur corporation donne de trop nombreuses complices à la pratique dont nous parlons. L'avortement est même la spécialité de plusieurs; et Ton citait naguère le mot d'une de ces malheureuses s'excusant de sa détestable industrie : «Que voulez-vous ?///(2wi bien vivre; et, depuis que les médecins font les accouchements, nous n'avons plus que cette ressource d'existence! » Il y a, dans les grandes villes, des maisojis dites d'accouchement^ qui ne voient presque pas de grossesses arrivera terme et ne sont réellement que des asiles^ ouverts à la prostitution et à l'avortement : elles' sont alimentées de pratiques par des femmes misérables, sortes à! entremetteuses qui entrent en relations avec le public sous le couvert d'une profession avouable (brocanteuses, parfumeuses, marchandes à la toilette, etc.) La « réputation » de

certaines maisons est si bien établie que la foule s'y porte et qu'on y vient de loin, de la province et même de l'étranger.

En dehors des sages-femmes, qui prennent certainement la plus forte part aux avortements secrets, on rencontre des personnes peu scrupuleuses qui n'hésitent pas, après quelques essais heureux sur elles-mêmes ou sur des amies, à exercer en grand une industrie très lucrative : elles s'entourent d'habiles précautions et sont d'ailleurs protégées par la discrétion forcée de leurs victimes, qui sont des complices, et par le silence coupable du public. On a jugé et condamné en 1891 une porteuse de pain ilu quartier des Batignolles, à Paris, qui avait sur la conscience plusieurs centaines d'avortements et qu'un hasard a fait dénoncer : elle « opérait » dans une arrière-boutique et avait une telle renommée qu'on ne la connaissait partout que sous le nom caractéristique de « Mort aux gosses. »

Dans beaucoup de villes et de villages, des femmes âgées, des matrones pratiquent volontiers à l'occasion pour « obliger ) les femmes grosses, se chargeant, contre argent, de les « débarrasser» clandestinement.

La. fréquence de l'avortement est extrême, et la législation est impuissante à l'enrayer. En Angleterre, le crime est puni de mort, et cependant les attentats se multiplient. Ils sont encore

plus nombreux en Allemagne, où la condamnation des coupables n'est assurée que s'il existe un corps de délit. Cette condition regrettable n'existe pas en France, mais les manœuvres criminelles y sont florissantes, et les poursuites sont loin de répondre à leur grand nombre. Rappelons ici la pénalité qui les frappe :

— Quiconque par aliments, breuvages, médicaments, violences, ou par tout autre moyen, aura procuré l'avortement d'une femme enceinte, soit qu'elle y ait consenti ou non, sera puni de la réclusion.

La même peine sera prononcée contre la femme qui se sera procuré l'avortement à ellemême ou qui aura consenti à faire usage des moyens à elle indiqués ou administrés à cet effet, si ravortements'en est suivi. Les médecins, chirurgiens et autres officiers de santé ainsi que les pharmaciens, qui auront indiqué ou administré ces moyens, seront condamnés à la peine des travaux forcés à temps, dans le cas où l'avortement aurait eu lieu (1).

La pénalité, on le voit, est juste et sévère, mais la plupart l'éludent. Quand elle est nettement indiquée, on ne l'applique pas ou on lui cherche mille tempéraments. La faiblesse des jurys en matière d'avortement est notoire... et déplorable. Sur près de cinquante femmes gra-

(1) Code pénal, art. 317.

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vement compromises dans l'affaire des Batignolles signalée plus haut, deux seulement ont été condamnées ; toutes les autres ont été acquittées. Dans ces conditions, le vice impuni se trouve encouragé, et la démoralisation a de l'avenir...

L'avortement criminel prend chaque jour une extension croissante qui coïncide absolument avec l'abandon de la foi et suggère au moraliste les réflexions les plus graves et les plus légitimes inquiétudes. Le foyerlui-mêmen'estpas préservé de ce fléau. Le mari commande l'avortement, le favorise et quelquefois l'opère lui-même. La femme, la mère ne respecte pas toujours le fruit de ses entrailles et attente à cette frêle existence au détriment de sa propre vie. En face de telles turpitudes, l'esprit reste muet, le cœur est confondu et la plume s'arrête.