CHAPITRE XIII

Vextase est un état psycho-sensible dans lequel l'âme absorbée par la contemplation et l'amour de Dieu ou des choses surnaturelles suspend sa vie motrice et sensible.

L'âme s'élève au-dessus des sons, aspire à la possession et à la perfection de Dieu, le voit, le contemple et l'aime, et, dans une activité extraordinaire de ses facultés supérieures, arrive sans trouble et sans peine à la lumière et à la vérité.

En même temps, par un contraste saisissant, le corps demeure plongé dans l'inaction et Tinsensibilité : la vie de relation est suspendue, et il n'est pas jusqu'aux fonctions de la vie organique qui ne soient ralenties et comme arrêtées. Le visage seul apparaît radieux et té-

moigne du bonheur de l'âme, de la force de Tadmiration et de l'amour qui la soulève et la transporte ; on a souvent décrit cette physionomie éloquente des extatiques sous le nom de transfiguration. Dans certains cas, Tiinmobilité n'est pas absolue : les extatiques soupirent, parlent, vont et viennent, se rendent à l'église, communient, remplissent leurs devoirs d^état, obéissent aux ordres de leurs supérieurs; mais ils sont toujours plongés dans leur vision intérieure et n'en sont pas détournés par les occupations du dehors, ni par les sollicitations les plus vives.

L'extase comprend donc deux éléments distincts et inséparables, un interne et un externe, que le P. de Bonniot a très nettement appréciés dans Tétude qu'il a consacrée à cet acte mystique : « Ces éléments distincts, opposés même, l'un positif et l'autre négatif, et néanmoins dépendants l'un de l'autre comme l'effet de la cause et la cause de l'effet sont : d'une part, les facultés supérieures de l'âme qui s'exercent pleinement et comme sans partage ; de l'autre, ses facultés inférieures, communiquant au corps le sentiment et l\xtion, qui suspendent presque toute leur influence. L'élément négatif se révèle par l'insensibilité des organes sensitifs et par l'immobilité des membres; l'élément positif, au contraire, reste caché dans le sanctuaire de la conscience. Il n'est

donc pas étonnant que le peuple et les médecins matérialistes fassent consister l'extase uniquement dans ce qui en est le signe ou tout au plus un effet extérieur. » Cette erreur grossière ne saurait être trop combattue. Comme l'enseignent les théologiens, notamment saint Thomas et Suarez, Tinhibition des sens n'est pas un don spécial, c'est la conséquence nécessaire de l'état interne qui seul, à bien dire, constitue la véritable extase divine. Des causes diverses, nous le verrons, peuvent naturellement produire l'extase externe, qui a toujours été considérée par les rationalistes comme la seule extase : ce qui explique leur méprise.

L'important est donc de séparer l'extase réelle de toutes ses contrefaçons et particulièrement des extases naturelles qui en donnent aux yeux l'illusoire image. Les m'ystiques n'ont pas failli à cette tâche. Sainte Thérèse la première décrit sous le nom d'évanouissement extatique une Ya.viéié d'extase externe qu'elle recommande expressément de distinguer de Textase vraie. Pendant la méditation, l'esprit s'absorbe de plus en plus, se concentre ou plutôt s'abandonne et perd la conscience de sa sensibilité et le fil de sa pensée. Le diagnostic est facile, car le ravissement n'est pas complet comme dans l'extase divine, et on peut, par une sollicitation vive, par des appels réitérés, faire sortir l'âme de cet état qui ressemble à un en-

gourdissement sensible. Sainte Thérèse recommande à ses filles de n'y pas tomber; elle blâme sévèrement ces écarts, sensualités spirituelles mal déguisées, dont le résultat est de consumer les forces du corps, sans profit pour l'âme, et de faire perdre l'esprit, si l'on n'y porte remède. Elle conseille, quand le mal vient de l'épuisement des forces, la suppression des pénitences et des jeûnes et Toccupation aux offices de la rpaison.

On a pris parfois pour l'extase un évanouissement naturel ou une syncope. Il est facile d'éviter une telle méprise. Sans doute la syncope se caractérise, comme l'extase externe, par la défaillance du corps et la suspension des fonctions de relation, mais elle entraîne .de plus la perte de la conscience et la suspension des facultés psychiques. Sa durée est très courte. Quelques soins en ont vite raison. La position horizontale, à Tair libre, la percussion des mains, des frictions froides au visage, l'excitation de la muqueuse pituitaire par des odeurs vives (vinaigre, sel, ammoniaque, éther, etc.), suffisent à faire revenir à elles les personnes qu'une vive sensibilité ou une débilité extrême arrivent à faire évanouir sous le couf; d'une impression imprévue ou même spontanément. Il serait impossible, avec de tels moyens, d'arracher à leur état intérieur de véritables extatiques.

On a admis, à côté de l'extase divine, Vextase diabolique qui ne saurait être confondue avec elle en raison des nombreux signes qui la caractérisent. Le diable, par lui-même, peut supprimer la sensibilité extérieure pour concentrer toute Tattention de l'àme sur les tableaux suggestifs et troublants de l'imagination : c'est une forme spéciale de l'obsession qui confine à la possession et se diagnostique sans difficulté.

Les théologiens s'arrêtent plus longuement à marquer tous les caractères qui séparent Vextase naturelle de la divine. D'après Benoît XIV, qui s'est particulièrement occupé de la question, elle provient d'une cause naturelle, soit d'une maladie qui met le corps en catalepsie et le rend insensible, soit d'une réflexion qui occupe si vivement l'imagination qu'elle concentre toute Tactivité nerveuse et ne permet plus aux fonctions sensibles de s'exercer. Le savant pape énumère ensuite les signes de l'extase naturelle. Ce sont d'abord les symptômes des maladies qui produisent l'extase, puis les circonstances spéciales de sa production. Elle est naturelle si elle se déclare toujours au même moment, si elle est suivie de paralysie, d'apoplexie ou autre afiVction semblable, si elle détermine de la fatigue, de la pesanteur des membres, des nuages dans l'esprit, de l'amnésie, de la pâleur de la face, de

la tristesse, de la mélancolie. Quand Textase naît du vif attrait que suscite un bien naturel, ou d'une violente émotion de frayeur ou de douleur à la suite d'un accident subit, elle est indubitablement d'ordre naturel.

Les caractères de Vextase divine sont absolument opposés, comme le remarque Benoît XIV. La personne qui en est favorisée ne présente rien de désordonné ni au dehors ni à l'intérieur. Qaand elle revient à la vie commune, elle accuse autant de modestie que de bonheur : la joie est au cœur, la volonté pleine d'assurance se décide à avancer de plus en plus dans les vertus chrétiennes. C'est moins par les signes extérieurs que par les vertus pratiquées qu'on juge de l'authenticité de rexta'=^^.

Depuis un siècle, la science a fait d'immenses progrès surtout sur le terrain neurologique, et il faut approfondir encore le diagnostic de Textase, en face des états nerveux qui la simulent de près ou de loin et que toute l'école matérialiste s'efforce de ( onfondre avec elle. Nous allons donc successivement comparer l'extase avec le somnambulisme spontané, 17iypnose, la folie et Vhystérie.

Le som,ndmbulisme spontané, cet automatism<' cérébral que nous avons étudié, a des caractères opposés à ceux de l'extase. Le somnambule va, vient, marche, monte, exécute des travaux manuels; l'extatique est immobile ou à

peu près et adonné à la contemplation intérieure. Le somnambule a le faciès inerte et le regard terne quand les yeux sont ouverts ; l'extatique est radieux et transfiguré. Chez le premier, Tactivite cérébrale est développée au détriment de l'esprit ; cbez le second, au contraire, l'activité sensible est paralysée au profit de l'esprit qui se plonge avec délices dans la spbère céleste. Il n'y a pas d'assimilation entre les deux états.

Uhypnose pourrait être confondue non pas avec Textase confirmée, mais avec cet état voisin que les mystiques désignent sous le nom de sommeil extatique. Toutefois des diS'^rences essentielles les séparent. Le sommeil hypnotique ne résiste pas à des sollicitations extérieures comme celui de l'extase : on sait qu'il est très difficile de réveiller un extatique, à moins d'user des ordres de l'autorité ecclésiastique (1). Dans le sommeil de l'hypnose, la volonté est presque entièrement suspendue, bonne pour la résistance plutôt que pour l'action; en même temps la conscience s'oblitère et la mémoire de la condition seconde se perd entièrement au réveil; le souvenir de Textatique reste au contraire très présent, et son sonmieil n'altère ni la volonté ni la conscience.

(1) Voir Don des langues (au lome V).

Dans l'état de somnambulisme provoqué, rhypiiolisé pourrait à la rigueur être pris pour un extatique, en raison des hallucinations et des suggestions qu'il est susceptible de subir. Mais la manière dont le somnambulisme survient n'est nullement comparable à rentrée en extase, de même que très différente de part et d'autre est la sortie de Tétat anormal. Enfin les caractères essentiels du somnambulisme et de; Textase s'opposent nettement : il y a d'un côté diminution considérable de la volonlé, altération ou perte de la conscience, amnésie complète au réveil ; de l'autre, toutes les facultés psychiques demeurent entières et la mémoire ne subit pas la moindre éclipse.

Plus facile serait la confusion avec l'état ca^aieptique où le sujet demeure figé dans l'immobilité et garde invariablement toutes les attitudes qu'on lui impose, et elle a été tentée par nombre de matérialistes ; mais il est facile de dissiper Tillusion. Sans doute, de part et d'autre, Timmobilité, l'insensibilité sont saisissantes, mais elles ne sont pas semblables. Le corps de l'extatique est rigide, mais non docile comme celui du cataleptique : il ne se laisse pas plier aussi facilement et résiste parfois à tous les efforts. S'il cède, c'est pour revenir aussitôt après à la position primitive. Cette différence tient à ce que l'extatique exprime souvent par ses attitudes l'état intérieur, tandis que le corps

du cataleptique, incapable de rien traduire, subit docil^ement la forme que lui imposent des mains étrangères. Voilà pourrextérieur ; mais, à l'intérieur, c'est une opposition complète. « La catalepsie parfaite supprime entièrement l'activité consciente de l'imagination, de l'intelligence et de la volonté ; l'extase, au contraire, est essentiellement un accroissement d'intensité dans l'action des puissances supérieures de l'esprit. Dans la catalepsie, une cause morbide et matérielle arrête le jeu de l'organisme, en fige les fibres, rendant ainsi impossible tout phénomène psychologique ; dans l'extase, c'est le phénomène psychologique, spirituel, immatériel qui, acquérant une force extraordinaire, appelle et relient dans le cerveau Ténergie qui produit habituellement les mouvements externes de l'organisme. C'est la nuit et le jour. » (De Bonniot.)

La léthargie ne prête pas, comme la catalepsie, au moindre rapprochement. C'est une mort apparente : la vie de relation est.complètement suspendue, la connaissance est perdue, les membres sont àPétat de relâchement musculaire et retombent inertes quand on les soulève. L'extatique n'a de la mort que l'immobilité : tout son être, sa face surtout, respire la vie qui palpite, non pas p^eut-étre dans le corps, mais dans l'âme épanouie et ravie.

Faut-il s'arrêter au diagnostic de Texiase avec la folie et plus particulièrement avec la sombre mélancolie? Un rapide examen sera suffisant. Le mélancolique est manifestement un malade, et la stupeur qu'accusent ses crises est caractéristique. Il est toujours possible de Tarracber à l'inertie qui l'accable. Le mal est long, souvent incurable, et la mélancolie qui demeure en debors des crises ne laisse pas de doute sur l'aliénation,

Lt'hystérie esl la névrose qui a le plus occupé la science et Topinion dans cette fin de siècle. Elle a été si souvent confrontée avec Textase que plusieurs ont été tentés de les confondre : il n'y a pourtant entre ces deux états que des analogies grossières. L'École de la Salpétrière a vu l'extase dans une pbase inconstante de la crise hystérique ; mais pour démontrer son erreur, il suffit de se rappeler que l'extase naturelle^ externe n'est pas Textase vraie. L'hystérie est une maladie générale qui trouble profondément les fonctions organiques et qui a un diagnostic facile. Les crises sont violentes : loin de simuler l'extase, elles rappellent plutôt par certains traits les crises de possession. En debors d'elles, l'hystérique a des stigmates frappants : il est fantasque, mobile, impressionnable à l'excès, emporte, vaniteux, menteur. Sa peau accuse en certains points une insensibilité caractéristique,

L*extase que nous connaissons n*est donc pas l'hystérie, elle n'en est pas davantage un symptôme. Parfois des hystériques s'arrêtent en pleine crise dans une sorte d'immobilité, regardent fixement devant eux et prononcent des paroles incohérentes : telle est ïextase morbide que des médecins ont osé prendre pour l'extase divine. Ce n'est même pas Vextase naturelle. Comme le fait justement remarquer le P. de Bonniot, « l'activité de l'intelligence, s'exerçant régulièrement et avec une intensité si profonde qu'elle suspend les fonctions externes de la sensibilité, n'a rien de commun avec un trouble morbide du cerveau. Ce qui a trompé les médecins, c'est qu'ils ont cru voir les caractères de l'extase dans l'immobilité de l'organisme coïncidant avec des hallucinations plus ou moins insensées. Mais les hallucinations ressemblent aux lumières de l'extase comme les divagations des habitants de BicéLre aux dialogues de Platon. » On ne saurait mieux dire.

Le diagnostic serait moins aisé s'il y avait coïncidence chez le même sujet de phénomènes mystiques et d'accidents hystériques; mais cette occurrence s'est-elle jamais présentée ? Sainte Thérèse, qu'on avait accusée à la légère d'hystérie, était absolument indemne de névrose : elle fût atteinte, comme l'a démontré notre savant confrère et ami le D*" Goix, d'une fièvre impa-

ludique grave. En tout cas, les caractères de Texlase et ceux de l'hystérie sont tellement tranchés qu'on ne les confondra pas et qu'on arrivera vite à en faire le partage.