CHAPITRE XIX

La sorcellerie est vieille comme le monde : elle a été connue de tous les peuples sous des noms divets {magie, goétie, etc.), et a toujours subi la juste poursuite des lois. Elle a ses rites et ses formules tout comme la religion et tend à se substituer à elle, en faisant croire à un pouvoir surnaturel que les anciens attribuaient au démon, mais où il n'y a le plus souvent que ruse, imposture ou crime.

Les sorciers, disait-on autrefois, ont fait un pacte avec le diable, pour opérer, grâce à sou aide, des prodiges et des maléfices ; ils connaissent les secrets de la nature, jettent des sorts et vont au sabbat. Quelle est la part respective de la vérité et de l'erreur dans ces croyances populaires ? C'est ce que les savant?

anciens n'ont jamais pu faire, mais ce qu'il est actuellement facile d'indiquer à la lumière de la physiologie moderne.

Le commerce avec le diable, le transport dans les lieux sauvages où l'on danse la ronde infernale en compagnie des mauvais esprits, tout cela est pure imagination. 11 n'y a pas de sabbat. Le sorcier ne se contentait pas de se mettre à califourchon sur un manche à balai pour voyager aux pays d'outre-terre, il pratiquait Vonction magique et absorbait un breuvage mystérieux. Or, la composition de ces drogues, longtemps secrète, est bien connue : on y trouve, à côté de produits singuliers et indifférents, opium, jusquiame, belladone, etc., toutes substances narcotiques. On n'allait donc au sabbat qu'endormi ; et comme on avait une idée fixe, les rêves en tiraient sinon leur canevas, du moins leur fil conducteur : ce qu'on prenait au réveil pour la réalité n'était qu'un songe.

Le sommeil du sorcier en route pour le sabbat était plus ou moins profond, suivant la dose de narcotique. Dans le premier cas, il restait insensible à toutes les excitations, piqûres, brûlures ; dans le second, il les transformait au gré de son rêve et les attribuait au diable. L'excitation des sens pouvait aller jusqu'au cauchemar; et alors l'imagination en délire créait les incubes et les succubes^ qui

ont tant préoccupé les anciens et qui, en réalité, ne prenaient corps que dans les rêves erotiques.

La suggestion, sous toutes ses formes, venait très heureusement à l'aide du sorcier et constituait à bien dire toute sa force. Les sorts^ les philtreSy les guérisons, les maladies imaginaires, les prédictions y trouvaient leur commune origine. L'appareil compliqué et bizarre dont s'entouraient ces magiciens, la formule des incantations, des adjurations, des évocations, tout était fait pour saisir vivement l'imagination, exciter les sens et susciter des hallucinations : de là les apparitions de fantômes et d'esprits. Enfin le miroir viagique ou la lampe charmée qui présidait aux opérations avait aussi une action hypnotique, qui n'est pas plus contestable que celle du « mauvais œil ».

Le regard fixe, troublant et fascinateur, voilà bien le « mauvais œil » des Italiens et surtout des Napolitains, celui qui suffit à changer la destinée en jetant un mauvais sort {jettator). Le type de cet hypnotiseur inconscient a été très diversement décrit : il semble qu'il se distingue par son étrangeté, par des caractères qui le rendent très diiierent du commun de la race. Les Italiens méridionaux le reconnaissent d'instinct aux traits suivants : visage pâle, inaii^re, nez fort, regard profond, perçant , avec

de gros yeux fixes qui ont quelque analogie avec ceux du crapaud et s'abritent d'ordinaire derrière des lunettes.

Le mauvais œil n'est pas spécial à Tltalie : il se rencontre sous toutes les latitudes, chez les peuplades sauvages comme dans nos provinces. Est-il besoin de dire que le malheureux affligé du « mauvais œil » est ignorant de son pouvoir et que les suggestions folles nées de son seul regard n'excusent pas les persécutions dont il est victime? Les progrès de la science et de la civilisation font reculer de plus en plus l'empire de cette vaine superstition et arriveront à n'en faire bientôt qu'un mauvais souvenir.

Le pouvoir des sorciers est manifestement d'ordre suggestif; et toutes les scènes de magie que l'histoire rapporte ressemblent étrangement à nos séances modernes d'hypnotisme. La paralysie, le mutisme se commandaient autrefois comme aujourd'hui ; et on comprend enfin que « nouer Taiguillelte » ne dépasse pas les ressources de la nature. Il n'est pas jusqu'à l'histoirb fabuleuse du loup-garou qui ne s'éclaire et ne s'explique facilement à la lumière de nos connaissances.

Le loup-garoUy c'est cet être fantastique qui court les rues ou plutôt les campagnes, tantôt sous la forme d'un loup charge de chaînes et prêt à dévorer les petits enfants, tantôt sous

î?4 LA MORALE

forme d'un gros chien blanc ou d'une chèvre noire, tantôt impalpable, invisible mais avec un bruit sinistre qui simule le mouvement rapidf^ d'une roue et que rien ne peut arrêter. L'imagination en faisait tous les frais, mais on comprend d'ailleurs qu'elle y devait être aidée et libéralement servie.

La lycanthropie^ qui était assez fréquente, s'explique très bien par la suggestion. On pouvait faire croire à un endormi qu'il était oiseau, chat, loup, qu'il courait les campagnes à la recherche des petits enfants; et l'hallucination succédait fatalement au rêve provoqué. Les sorciers ne manquaient pas de prendre des travestissements appropriés ; et il est établi que, dans leurs fameuses expéditions, les loupsgarous s'affublaient réellement d'une peau de bête, se frottaient d'un onguent ou avalaient une poudre magique : ce qui confirmait l'illusion et actionnait puissamment l'imagination du sorcier et de ses dupes. Que certains hommes crédules soumis à la métamorphose, que des sorciers même, faibles d'esprit ou entraînés, aient pris leur rôle au sérieux, le fait est certain : la lycnnthropie a parfois dégénéré en folie raa,nia,que, en mélancolie incurable. Et il est probable que des tijcanthropea ont ét( dès Torigine de véritables aliénés. Mais h croyance au loupgaroa n'en reste pas moini une erreur sensible, une vaine et dan^erensj

superstition, née de la crédulité et de la suggestion.

Les sorciers exploitaient odieusement Tignorance, abusaient de la simplicité humaine et devaient à ce titre être traités comme de grands malfaiteurs. Mais c'étaient encore le plus souvent des criminels qui ne voulaient pas résister à leurs passions et cachaient leurs odieux méfaits sous le voile mystérieux de la science ; ils incarnaient en quelque sorte le génie du mal et méritaient d'être combattus comme de redoutables fléaux. « Nuisance est leur lot », dit le vieux proverbe. Le bilan de leurs crimes serait long à dresser : il comprend des orgies scandaleuses, des prostitutions abominables, des excès lubriques sans nom, des assassinats, des empoisonnements, des vols, etc. Ajoutons à ces horreurs la parodie burlesque de la religion et de ses rites, la réhabilitation des. plus ujauvais instincts, le soulèvement des pires passions, la haine de toute autorité et l'appel constant à la révolte, et nous comprendrons la formelle réprobation que les siècles passés ont portée contre la sorcellerie et ses infernales machinations.

Tous les sorciers ne furent pas des scélérats; quelques-uns ont été des imbéciles ou des malades, soumis à l'empire et à rentrainement d'hypnotiseurs habiles ou de leur propre névrose, mais ils sont rares et ne constituent