CHAPITRE XXII

La question des tables tournantes et frap^ jpantes, qui a passionné le public de 1850 à 1865, a été depuis lors de plus en plus délaissée et ne semble guère préoccuper Topinion : elle n'a pourtant pas trouvé sa solution et n'est malheureusement pas plus avancée qu'il y a quarante ans. S'agit-il dans l'espèce d'un simple phénomène physiologique ou faut-il recourir à une influence sumaturolle, à l'intervention d'un esprit ? Dans l'état de la science, aucune décision catégorique n'est encore possible, ne répond à l'universalité des faits.

Ce qui parait probable, c'est que les deux explications en présence rendent compte respectivement de certains cas, c'est que les tenants du surnaturel ont partiellement raison

sans que leurs adversaires aient absolument tort. Le plus souvent la prestidigitation et le charlatanisme arrivent, . avec les seules ressources de la nature, à faire tourner les tables, mais parfois l'action diabolique préside à l'opération et lui donne un caractère nettement surnaturel, magique et malfaisant.

Le matériel d'expérience se trouve partout, la mise en scène est des plus simples et les opérateurs sont vous ou moi. On choisit une table légère, ronde, montée autant que possible sur un seul pied, et on se met à plusieurs autour d'elle, graves, silencieux, attentifs, les mains posées sur le rebord, les doigts se touchant. La chaîne ainsi faite, on attend.

Au bout d'un temps variable, quelques minutes le plus souvent, la table oscille sur sa base et s'anime : elle se déplace, tourne et frappe. On l'interroge ou plus exactement on interroge les esprits dont elle est l'organe. La table répond aux questions par oui ou non, ou plutôt le nombre de ses coups marque les différentes letlres de Talphabet pour constituer les mots de sa réponse.

A défaut de table, une corbeille, un chapeau, un coffret, un meuble léger quelconque peut devenir le centre de la chaîne humaine et prendre un mouvement de rotation plus ou moins rapide. La nature de l'objet qu'on actionne n*est donc pas déterminée, mais l'état

psychique des assistants est loin d'être indifférent. La croyance aux esprits préside toujours aux opérations, semble même nécessaire. On a remarqué dès longtemps que la présence dans la chaîne d'une seule personne réfractaire, incrédule, suffit à rompre le charme, à empêcher le mouvement de la table. Par contre, l'assistance d'un viédiurriy c'est-à-dire d*un homme en communication directe avec les esprits est des plus favorables, et l'on a vu plus d'une fois le chapeau, la table tourner entre les seules mains du médium.

La pratique des tables tournantes a pour base le spiritisme ; c'est dire qu'elle n'est pas nouvelle et qu'elle remonte à la plus haute antiquité. Les Romains la connaissaient. TejtuUien rapporte que les magiciensdesontemps faisaient mettre les personnes en cercle et les rendaient ainsi témoins de prodiges : ils avaient à leurs ordres des esprits messagers et des démons par la vertu desquels chaises et tables parlaient et prophétisaient. Le progrès des lumières a beaucoup diminué le prestige de la magie, mais ne semble pas avoir porté préjudice aux tables tournantes, puisque de nos jours elles ont obtenu un regain de vogue et de succès et que des esprits cultivés, distingués, des célébrités de la littérature et de l'art y ont cru.

Cependant la science, curieuse et même indiscrète par habitude, n'a pas eu peur des es-

prits et a courageusement cherché à voir clair dans ces phénomènes prétendus mystérieux: Un des premiers, l'illustre Chevreul s'est voué à la tâche et a apporté dès 1853 (1) une explication naturelle, qui n'a pas subi depuis lors de modification essentielle et que nous allons résumer. Les mouvements de la table sont dus non pas à Vesprit frappeur, mais aux assistants mêmes, acteurs et dupes : ils se produisent par une action musculaire involontaire et inconsciente, par une série d'impulsions imperceptibles qu'impriment à la table, et à leur insu, ceux qui la touchent, en conséquence de la direction même et de la force de leur attention, de la vivacité de la pensée et de l'intensité du débir qui les accaparent et les dominent.

Ces trépidations musculaires, quoique invisibles et à peine sensibles, sont très probables : on les a montrées dans les recherches avec le pendule explorateur, avec la baguette divinatoire, et on les retrouve indubitablement dans les expériences récentes de cumberlan' disme (2). Sont-elles suffisantes pour amener la rotation d'une table ? On a toutes raisons de le croire, en présence des nombreux témoignages qui l'affirment. « J'ai fait tourner des tables, déclare un auteur, avec des femmes dé-

(1) Journal dus Savants, 1853-54.

{i) Voir Lecture de pensées.

colletées, ce qui facilitait robservation. Quand s'animait la table, on voyait très bien les contractions musculaires inconscientes se dessiner sur les bras de l'une d'elles, la plus nerveuse. Elle faisait les réponses sans en avoir conscience, comme il apparaissait à son étonnement. Les autres soulignaient les mouvements de la table avec une inconscience non moindre. Suivant l'attention et l'intelligence des sujets, la table répond des stupidités ou d'une manière fort babile. » (D*" Regnault.)

11 est incontestable que le succès de l'opération dépend essentiellement de la crédulité des personnes et de l'application soulenue de leur volonté. Les réponses de la table ne sont pas d'ordinaire imprévues, déconcertantes au regard de ceux qui Tinterrogent : elles offrent une concordance remarquable, constante avec les idées qui occupent les personnes présentes et qui ont dicté les demandes. Au contraire, si l'attention est faible ou distraite, si la confiance manque, Vespril frappeur est désorienté et impuissant, les coups ne traduisent que des absurdités et ne répondent plus à aucun sens, Texpérience est manquée.

Ces différences caractéristiques sont incompréhensibles dans l'hypothèse du spiritisme ; elles s'expliquent d'elles-mêmes, si Ton admet que les assistants, à la fois dupes et complices, fout tous les frais de l'expérience. Avec une

forte contention d'esprit, doublée d'une foi aveugle, on agit efâcacement sur la table et on en conduit les mouvements, tandis qu'une faible attention est impuissante à obtenir le moindre résultat.

Tous ne se rendent pas à l'explication naturelle des tables tournantes, et il faut avouer qu'elle ne résoud pas les graves difficultés que la pratique soulève. Comment, par exemple, le mouvement peut-il se transmettre à volonté d'une personne à la table, sans le moindre signe apparent? A cet égard les partisans du magnétisme triomphent et affirment que tout ne se borne pas à un attouchement. Il y aurait à l'extrémité des doigts un dégagement certain d'un fluide impondérable, le fluide anim,al. Mais ce fluide, à supposer qu'il existe, ne rendrait compte que des mouvements et laisserait entière l'action de la volonté, qui paraît dicter le nombre de coups, c'est-à-dire les réponses de Yesprit prétendu.

Ce n'est pas tout. Comment la table, également pressée de toutes parts, tourne-t-elle au lieu de rester immobile? C'est une objection qu'on écarte d'ordinaire en disant que l'action des différents assistants est loin d'être égale, que la table obéit à l'influence prépondérante. Mais pourquoi une table en mouvement resistet-elle aux plus énergiques efforts d'un incrédule qui prétend l'arrêter? D'où lui vient cette

force surhumaine? D'où ces communications étranges qui déconcertent parfois les assistants et dépassent de beaucoup la science de tous? Il n'est pas difficile de comprendre que le diable n'est pas étranger à de telles machinations et qu'il est la cause de tout ce qui dépasse les forces de la nature.

Fait digne de remarque, les tables tournantes ne donnent pas en toutes les mains des résultats identiques et doivent à la présence des médiums leur maximum d'intérêt et leur certitude de succès. Or le m^édium, s'il est homme comme nous et livré d'ordinaire à ses propres ressources, a des accointances incontestables avec le démon et tire de là le moyen de faire parfois des prodiges surprenants et de nous mystifier.