CHAPITRE II

Le sommeil, qui alterne régulièrement. avec la veille, nous est aussi familier qu'impénétrable : sa nature défie depuis de longs siècles les efforts des chercheurs, savants ou philosophes. Ce n'est pas le connaître que d'y voir simplement l'image de la m^ort ; ce n'est pas le définir que de l'appeler le repos de Vorganisme. C'est inconteslablement une des formes de hi vie; c'est la suspension temporaire, périodique du mouvement et de la sensibilité. L'organisme dans son ensemble ne se repose jamais. Toutes les fonctions de l'homme endormi : circulation, respiration, sécrétions, digestion, nutrition, s'opèrent normalement; les fonctions animales seules restent suspendues. L'arrêt de la vie de relation suffit pour donner au corps l'inertie et comme l'apparence du cadavre.

Quelles sont les exactes relations du sommeil avec la veille? Comment le sommeil succèdet-il à la veille, et la veille au sommeil? Cette question est plus difficile qu'elle ne paraît et a été diversement résolue. Pourquoi ? Parce qu'elle se complique d'une autre question très ardue et très discutée, celle du rêve.

Trois opinions principales sont en présence.

Suivant la première, le sommeil et la veille se partagent la vie animale : il n'y a pas de rêve. L'homme passe brusquement de l'état conscient et vigil à l'inconscience absolue : en un mot, il dort sans jamais rêver.

Une opinion toute contraire soutient qu'il n'y a pas de sommeil sans rêve ; et une troisième, éclectique, qui est la nôtre et que nous trouvons défendue p^r la plupart des auteurs modernes, affirme que le rêve est intermittent pendant le sommeil, et qu'il alterne avec des périodes où l'imagination reste absolument muette et inerte. Le rêve sert en quelque sorte de transition naturelle et nécessaire entre la veille et le sommeil plein (ou sommeil sans rêve), de même qu'il précède normalement le réveil. Il semble que le passage du sommeil plein à la veille, et réciproquement, soit impossible sans l'intermédiaire du rêve, où l'inconscience absolue du premier état et la vraie conscience du second se fondent insensiblement dans une demi-conscience.

Quelle est la nature du sommeil? Assurémoiil elle est d'ordre physiologique ; et nous ne nous arrêterons pas à l'opinion de ces philosophes qui y voient le repos de la pensée^ le repos de la, conscience ou même une msiladie mentale. L'explication physiologique du sommeil est seule capable de nous relenir et de nous intéresser. Elle n'est pas facile, si Ton en juge par le nombre des théories qu'elle a provoquées; elle n*est pas complète, à voir les mille contradictions des auteurs. On la cherche, non pas dans l'encéphale, mais dans le cerveau : exclusivisme peu justifié qui suffit à rendre compte de l'insuffisance et de l'insuccès de tant d'efforts.

Le cerveau est l'instrument de la pensée. Or, la pensée disparait ou, du moins, subit un trouble profond pendant le sommeil. Donc le sommeil a pour cause un trouble fonctionnel du cerveau. Tel est le syllogisme qui a dominé Topinion et présidé aux recherches des savants : nous le croyons très boiteux, car, s'il avait été vrai, on aurait depuis longtemps la raison physiologique du sommeil.

La plus ancienne théorie, et la plus goûtée, repose sur les variations de la circulation cérébrale. Durant le sommeil, le cerveau recevrait beaucoup moins de sang que pendant la veille : dans le premier état il y aurait anémie de l'organe, dans le second, au contraire, hypérémie

OU congestion. Durham le premier a observé cette singulière alternance à la surface cérébrale, mais il n'y a vu qu'une élémentaire donnée du problème, et il a cherché sa complète solution dans l'oxydation des éléments nerveux. Kohlschutter croit comme lui à une grande dépense pendant la veille et à une réduction correspondante de l'irritabilité cérébrale qui entraîne le sommeil. Mais tous deux partent de cette idée préconçue et démentie par les faits : que le sommeil serait le repos de l'organe nerveux.

La théorie asphyxique est plus compliquée que la première, et encore moins démontrée. D'après nombre de savants modernes, le sommeil serait une asphyxie périodique, une intoxication passagère des centres cérébraux par l'accum.ilation des déchets de la combustion vitale (Pfiiiger, Bouchard, etc.). Mais rien ne prouve que, pendant la veilb% les éléments de la substance grise perdent plus d'oxygène qu'ils n'en gagnent; rien ne prouve surtout qu'ils en arrivent à l'asphyxie dans la période si calme et souvent si prolongée du sommeil.

Preyera repris la théorie de l'asphyxie, mais en laméliorant et en tenant compte des faits connus : il n'hésite pas à admettre que pendant le sommeil le sang n'arrive pas au cerveau moins abondant ni moins oxygéné que pendant la veille. L'asphyxie cérébrale serait due

à une nouvelle substance, dite ponogène, qui résulterait du travail vigil, se fixerait dans la substance grise et accaparerait l'oxygène.

Celte substance exisle-t-elle? Toute la question est là. On sait que le travail des muscles produit dans leur intimité de l'acide lactique et de la créatine (Du Bois-Reymond, Raiike, Claude Bernard, etc.), que le système nerveux central et particulièrement la substance grise du cerveau renferment un acide fixe, probablement l'acide lactique (Gscheidlen). Mais on ne peut lirer aucune déduction de la présence de ces substances; on ignord toujours si elles sont ponogènes. L'acide lactique se produit-il en abondance dans les cellules cérébrales au moment où la théorie l'exige? Nul ne l'a démontré. Bien mieux, si les substances ponogènes existaient, s'accumulant pendant le sommeil dans le cerveau pour s'y oxyder, elles seraient alors éliminées par la voie sanguine, où leur présence se trahirait facilement. Or, l'analyse du sauf]: veineux cérébral n'a révélé aucune différence de composition de la veille au sommeil.

Loin de se décourager, Preyer tenta la voie expérimentale et observa que l'acide lactique, introduit dans l'organisme, détermine progressivement la fatigue, la faiblesse cérébrale, la somnolence et le sommeil. Mais cette découverte, qu'on salua d'enthousiastes applaudisse*

ments, ne donne pas la cause du sommeil. L'action narcotique de l'acide lactique ressemble à celle de l'opium, et le sommeil artificiel n'est pas le sommeil normal. Rien ne prouve d'ailleurs que les substances portogènes s'accumulent dans le cerveau, et en telle quantité qu'elles accaparent tout l'oxygène. Pourquoi cet oxygène abandonnerait-il complètement l'albumine des cellules cérébrales, pour s'attacher uniquement aux résidus de fatigue? Aucune raison physiologique ne corrobore rhypothèse de Preyer, et toutes les données expérimentales lui sont contraires.

L'explication du sommeil ne se trouve pas dans le ^eul cerveau, elle n'est pas davantage dans le dynamisme universel, comme le prétend le professeur Serguéyeff. Selon ce savant russe, le sommeil est une fonction végéiative qui a pour organe l'appareil ganglionnaire du grand sympathique. « Les ganglions nerveux seraient des organes assimilateurs d'une forme étherée, sthénique ou dynamique, et cette œuvre s'exercerait par deux phases alternantes d'emprunt ou de rejet, qui sont la veille ou le sommeil. » Nous ne nous arrêterons pas à réfuter une théorie qui invoque à sa base un fluide inconcevable et fantastique.

Pour sortir des difficultés, il faut rompre avec le passé et ne pas limiter étroitement au cerveau les investigations de la science. Pour-

quoi ne pas les diriger du côté du cervelet? Pourquoi la fonction psycho-sensorielle ne serait-elle pas dans Tencéphale tout entier? pourquoi ne résulterait-elle pas, comme nous rafûrmons, de l'accouplement physiologique des deux cerveaux? C'est dans cette voie que nous trouvons une explication plausible du sommeil.

Le sommeil résulte, selon nous, d'une dissociation naturelle et périodique des deux organes encéphaliques. L'union, la synergie du cerveau et du cervelet constitue l'état vigil. Que ces organes viennent à se dissocier, que le cervelet subisse une inhibition transitoire, et aussitôt la volonté cesse, l'attention n'a plus de base, la vie affective est suspendue. Par suite de la rupture de l'harmonie encéphalique, le cerveau ne reçoit plus les courants nerveux du cervelet qui excitaient ses cellules et les provoquaient à l'acte, la vie consciente est anéantie et le sommeil apparaît.

L* attention, qui dérive de la volonté et se base comme elle sur le cervelet, domine l'état conscient et caractérise la veille. Au contraire sa disparition est la condition essentielle du sommeil. L'homme qui dort est étranger à ce qui l'entoure et à lui-même : il n'a ni volonté ni con>cience. De même Yapathie est la première condition du sommeil. Celui qui s'endort vite et sans effort doit être exempt de toute

agitation sensible ou musculaire, de toute inquiétude d'esprit ou de cœur et se placer dans une sorte d'indifférence totale. Pour tous, le calme est nécessaire ; et on arrive à l'obtenir de mille manières. C'est d'abord une position avantageuse que prend instinctivement le corps et qui ne gêne aucune partie. C'est l'immobilité générale qui, s'opposant à toute sensation nouvelle, amène larésolution musculaire. C'est l'obscurité naturelle ou voulue, aidée de Tocclusion des paupières qui enlève aux yeux et, par suite, à l'encéphale, toute occasion d'e>:cilation. C'est enfin le silence, qui joue le même rôle vis-à-vis de l'ouïe.

Il faut noter cependant que certains sons ont, eux aussi, la vertu singulière de provoquer le sommeil. Une musique incessante et uniforme, un chant cadencé sans couleur et sans art, une récitation terne et monotone arrivent vite à clore nos paupières alourdies et à nous jeter dans les bras de Morphée. Ces bruits, disons-le, n'agissent pas autrement que le silence : ils engourdissent l'organe à force de l'ébranler. La sensibilité, toujours provoquée de la même manière, répond de plus en plus mal à l'excitation : elle s'émousse, se fausse et finit par s'éteindre. C'est ainsi qu'agit le bercement sur les jeunes enfants.

L'un des obstacles les plus saisissants au sommeil, c'est à coup sur l'agitation des sens

et du cœur. L'homme que le bonheur remplit ou que torture l'angoisse ne peut pas dormir. Que de nuits blanches sont dues au trouble des passions! Une joie vive, une colère violente, une douleur intense éloignent à jamais le r« pos de notre couche ou nous ballottent dans un sommeil anxieux, coupé de rêves incohérents ou d'atroces cauchemars. Toutes les passions : la peur, l'inquiétude, l'amour ont la même influence ; elles nous privent plus ou moins de sommeil. Il semble que leur centre organique, le ctrvelet, soit alors en état d'érelhisme et refuse de subir Tinertie périodique qui abandonne le cerveau à lui-même et permet le repos morphéique.

Le dormeur est immobile, étranger aux impressions du dehors. Ustliénation temporaire, que nous subissons tous, n'est jamais plus évidente qu'au réveil : elle veut être étudié<^ sur autrui. — Un homme est profondément endormi : cherchez à le réveiller, et vous serez étonné des difficultés de la tâche. Vous écartez violemment ses paupières : ses yeux vous regardent et ne vous voient pas. Parlez-lui à Toreille, itérativement, très fort: il ne vous entendra ou ne vous comprendra pas, et ne discontinuera pas son somme. Les sensations ne sembk'nt pas perçues. Comment obtient-on, le plus souvent, le réveil d'un « bon dormeur? » Par des secousses répétées qui dépassent, en

quelque sorte, la sensation, ébranlent le système nerveux et provoquent même la douleur. Tous ces faits, et beaucoup d'autres que nous ne pouvons rapporter ici, nous semblent établir le rôle du cervelet dans l'économie vivante et nerveuse. C'est lui qui entretient l'activité sensible au cerveau pendant la veille; c'est lui qui, en suspendant cette activité, en subissant une sorte d'inhibition, suscite le phénomène du sommeil. On n'explique pas encore, mais on conçoit bien cette influence du cervelet.

Admettez-la et vous aurez raison des différences fondamentales qui séparent la veille et le sommeil.

Le cervelet influence directement les cellules nerveuses du cerveau et, par contre-coup, la circulation sanguine : pendant la veille, les cellules corticales surexcitées provoquent une congestion active; pendant le sommeil, le flux sanguin se concentre sur les ganglions centraux. Quelle est la nature intime de Tinhibitioa cérébelleuse ? Comment surtout l'alternance de la veille et du sommeil concorde-t-elle avec celle du jour et de la nuit? Ce sont là deux questions difficiles qui restent à élucider et qui peut-être n'en font qu'une.

Le prolesseur Vulpian, étudiant naguère le sommeil, s'écriait avec un amer dépit : « Pourquoi ne pas nous resigner? Il s'agit d'un fait inexpLicable nar les données actuelles de la

physiolog-ie (1) ». (Jcs découra;^eanles paroles ne sont pas Gères ni deslii.ées à rehausser le prestige de lu science ; miis, giâce à Dieu, elles ne sont plus de mise, et le jour est prochain où les mystérieux arcanes du sommeil, révèles {»ar les patients labeurs de la cérébrologie, nous montreront l'incomparable puissance de l'âme vivante.

(1) Leçons sur l'appareil vaso-moleur, t. {\y p. 150.