CHAPITRE III

Le rêve, qui survient pendant le sommeil et complique l'état morphéique, manifeste Tactivité psycho-cérébrale sous une forme toute spéciale ; et sa nature étrange constitue peutêtre le plus difficile des problèmes qui s'imposent à l'étude des savants et des philosophes.

Le rêve est intermittent : il n'occupe qu'une partie restreinte du repos morphéique. En d'autres termes, le dormeur ne rêve pas toujours, il présente deux états distincts : l'un, le sommeil plein, est absolument inconscient et exempt de rêve; Tautre, la somnolence, est caractérisé par le rêve et sert de transition entre le sommeil plein et la veille. Ajoutons, pour être complet, que cette som^nolence même se subdivise eu deux états : la somnolence pro-

prernent dite^ et V assoupissement, particulier à la fin du sommeil et au matin, prélude du réveil.

Le rêve est d'ordre sensible. Les animaux ont un sommeil analogue au nôtre, rêvent comme nous : pendant la nuit, les chevaux hennissent, les chiens aboient, les ânes braient, ils ont les membres agités quelquefois, mais gardent d'ordinaire un repos torpide et réparateur. Le rêve animal ne saurait être confondu avec le rêve humain : ils ont seulement une base commune. L'un est purement sensible, l'autre d'ordre psycho-sensoriel. L'imagination est l'élément fondamental du rêve ; mais, chez nous, l'esprit participe dans une certaine mesure aux songes et leur donne une valeur supérieure.

Le rêve varie beaucoup suivant les âges. Chez les tout jeunes enfants, il manque complètement. Le jeune bébé dort souvent et longtemps; il ne s'éveille que sous les pressantes instigations du besoin et s'endort sur le sein de sa nourrice, dès que sa faim est apaisée. Sa vie est d'abord purement végétative ; mais, peu à peu, sous les excitations du dehors, elle se complète et s'initie à la sensibilité et au mouvement. La somnolence ne tarde pas alors à s'ajouter au sommeil plein ; les rêves apparaissent, nourris par les images grossies ou travesties des impressions simples de la veille,

et assez analogues aux rêves animaux. L'esprit ne participe que peu à peu à la formation des songes, à mesure que la sensibilité se développe, et avec elle les facultés psychiques.

Au déclin de l'existence, les conditions de la vie cérébrale sont différentes, presque opposées. Le vieillard dort peu et rêve souvent. L'imagination et la mémoire sont riches des acquisitions accumulées d'un long passé et fournissent aux rêves une ample moisson de motifs. Mais d'un autre côté, par suite de l'usure des organes, de la diminution des échanges nutritifs, du ralentissement de l'activité nerveuse, les nécessités du repos morphéique sont réduites à leur minimum : le sommeil du vieillard est très court, il n'embrasse souvent qu'une durée de trois ou quatre heures, et les longues nuits participent plutôt de l'assoupissement et de la veille même que de la vraie somnolence.

A tous les degrés de l'âge, les rêves varient beaucoup suivant les sujets et dépendent de plusieurs conditions : du tempérament, des humeurs, de la jiutrition, de l'état de santé ou de maladie, etc. Il semble aussi que le travail journalier exerce sur la nature du sommeil une grande influence. Les travailleurs manuels, ceux qui levés dés l'aurore ont peiné tout le jour et fatigué leurs muscles, s'endorment aussitôt couchés et rêvent peu ou point : leur sommeil profond, calme et régulier, est