CHAPITRE PREMIER

he somnambulisme est l'acte de marcher en dormant; c'est une sorte de sommeil caractérisée par la conservation d'une activité motrice inconsciente. Ajoutons que ce sommeil n'est pas normal et constitue non seulement une infirmité, mais une véritable maladie. Les savants sont d'accord pour définir le somnambulisme une névrose à accès nocturnes caractérisés par une série d'actes habituels qui s'exécutent inconsciemment. Quelques-uns regardent les noctam^hules comme des hystériques en crise ; mal:i le rapprochement nous

paraît forcé, les premiers n'ayant pas toujours les stigmates révélateurs de l'hystérie.

Ct^ qui est vrai, c'est que le noctambulisme s'observe surtout chez les neurasthéniques et les hystériques. Les enfants y sont particulièrement sujets; les vieillards en sont à peu près exeaipts. Il n'est pas rare que la névrose, s'atténuant avec Tâge, diminue progressivement la force et la fréquence de ses accès et disparaisse chez l'adulle, après avoir tourmenté le jeune âge et l'adolescence.

Les causes du somnambulisme sont mal connues, en dehors de l'hérédité qui paraît jouer un rôle prépondérant. Ou a incriminé les fatigues, les veilles prolongées, le travail d'esprit, les passions de tout ordre ; mais il est probable que l'origine du mal n'est pas là.

Au milieu de la nuit, plutôt dans le premier sommeil, tout à coup, sans aucun signe prémonitoire, le somnambule se lève et accomplit son étrange voyage. Il s'habille de lui-même plus ou moins complètement, va, vient, monte, descend les escaliers, ouvre les portes, surt dans la rue ou dans la campagne, escahide les toits, monte à cheval, s'engage dans des endroits périlleux avec beaucoup plus de facilité, d'adresse et d'audace qu'à l'état vigil. Il s'applique aux ouvrages domestiques, s'occupe dej travaux usuels, lit, écrit, compte, coud, frotte,] allume un fourneau ou une lampe, etc. Il lu*^

arrive même de parler et de répondre à une question.

La marche est assurée, silencieuse; les mouvements sont brusques, saccadés, automatiques; les bras pendants, la tête droite; la figure calme, impassible; les yeux tantôt fermés, tantôt ouverts, et, dans ce dernier cas, la pupille dilatée et les paupières sans clignement : tout cet ensemble vu la nuit donne l'idée d'un fantôme et est bien fait pour eti'rayer l'entourage du noctambule.

M. le D"^ Mesnet, qui s'est attaché à l'étude du somnambulisme spontané, nous en donne une très complète analyse psycho-physiologique : « Le somnambule, dit-il, est insensible à toutes les excitations du dehors ; parlez-lui, interpellez-le, il ne vous entend pas; faites-lui obstacle en vous plaçant sur son chemin, il ne vous voit pas autrement qu'un corps étranger qu'il tourne sans le connaître ; intervenez dans ses actes, essayez d'en contrarier l'exécution, il s'agacera, luttera avec vous et vous opposera une énergique résistance. Restez dans le rôle de simple observateur, vous le verrez se mouvoir, agir, combiner, exécuter avec la liberté apparente d'allure et de mouvement qu'il a dans S'en état normal ; vous le verrez, parfois, accomplir les œuvres les plus délicates. Il est évident que, dans de telles conditions, ses sens fermés aux impressions

du dehors doivent cependant intervenir, et prendre part à l'accomplisseinent des actes que vous le voyez conduire avec tant de facilité et de précision... Isolé du monde extérieur, le somnambule n'agit que sous Tinfluence de ses propres excitations personnelles ; l'impulsion qui l'excite et le dirige, née spontanément du mouvement automatique de son cerveau, est fatale dans son exécution, et tellement exclusive, qu'il bouscule, renverse et brise tout obstacle à sa réalisation. Il n'entre en somnambulisme qu'au moment où l'idée qui le domine le sollicite à Faction ; vous le verrez alors faire preuve, dans tous ses agissements, d'une certaine intelligence au service du but qu'il veut atteindre. L'éveil de ses facultés intellectuelles s'accompagne parallèlement de l'éveil des sens, plus particulièrement du toucher, de la vue, de l'ouïe qui, restant neutres quant à la sensation des objets extérieurs, entrent en plein exercice pour tout ce qui a rapport aux préoccupations de son esprit ; c'est ce qui donne au somnambule les apparences du mouvement et des allures de la vie normale. Placez-vous devant lui, il ne vous verra ni ne vous reconnaîtra ; essay( z de le surprendre par un bruit éclatant, il n'entendra rien ; piquez-le fortement avec une épingle, il ne sentira rien. Mais vous le verrez écrire avec facilité et avec correction, si telle est son idée ; voua le verrez enfiler près-

tement une aiguille, s'il veut coudre; vous le verrez prêter une oreille attentive aux bruits du dedans ou du dehors, s'ils sont en rapport avec son état mental ; et dans telles circonstances, dont j'ai plusieurs fois été témoin, vous observerez même une hyperesthésie, une hyperacuité fonctionnelle des sens, mais seulement dans un exercice partiel, limité à l'idée exclusive. Tel est le cadre restreint dans lequel se meut le somnambule spontané : ses facultés dissociées n'ont d'autre principe d'action que ses propres excitations impulsives et inconscientes (1). »

On ne saurait maintenir avec trop de rigueur, à la suite de notre savant confrère, les étroites limites du cadre nosologique où se meut le somnambulisme, surtout en présence des histoires merveilleuses et mal vérifiées que rapportent les auteurs. La vie du somnambule est exempte d'imprévu et de nouveauté : elle procède exclusivement de l'automatisme cérébral et ne comprend que des actes habituels. Nous en avons la preuve dans les observations bien prises et sérieusement contrôlées.

On connaît l'histoire amusante de ce gentilhomme italien, signor Augustini, qui vivait au siècle dernier en compagnie de son domestique Negretti. Tous deux étaient somnambules.

(1) Le Somnambulisme^ etc., 1894, p. 231-233.

Le premier, les yeux ouverts, courait à Técurie, sellait sou chevalet s'en allait. à l'aventure à travers monts et bois. D'autres fois il jouait de la harpe ou se donnait le plaisir d'une partie de billard. Au contraire de son maître, Negrelti avait les yeux fermés pendant la crise, mais il n'en remplissait pas moins son office : il mettait le couvert et servait à son maître, qu'il croyait là, des mets imaginaires ; il mettait la maison en ordre, enlevait les toiles d'araignées, maniait hardiment le balai et savait au besoin l'emmancher. Une fois, on le vit aller au-devant de son maître et se munir pour l'éclairer d'une torche éteinte. Il évitait d'ordinaire les obstacles; mais une nuit qu'on avait refermé la porte par laquelle il venait de sortir, il vint au retour se heurter violemment contre elle.

Le D*" Mesnet a pu étudier à loisir plusieurs somnambules et fournir des observations détaillées et sérieuses.

Les premiers troubles du sommeil surviennent chez X... à dix-huit ans : ce sont d'abord de l'agitation, des paroles incohérentes et sans fin. Puis le malade se lève la nuit, s'habille, va, vient, range les meubles, nettoie la chambre, faisant et défaisant dix fois la même chose. Plus tard, les accès deviennent plus fréquents, plus longs, l'esprit se déséquilibre. X... fait de la musique, se croit né chirurgien, puis en arrive à dévaliser un marchand voisin.

Arrêté sous inculpation de vol, il est envoyé à THôtel-Dieu. Là, dans des crises répétées, il devient chef d'orchestre, groupe des chaises en cercle et, un bâton en main, dirige ses musiciens improvisés. Tantôt il cherche à se précipiter par les fenêtres de l'hôpital, tantôt il donne une séance de pus^ilat, distribuant des coups de tous côtés contre des personnages fictifs qui le poursuivent et l'attaquent. L'insensibilité de la peau et des muqueuses était presque complète, mais le malade reconnaissait au toucher les objets qu'on lui mettait dans la maiii.

Des phénomènes semblables ont été constatés chez un autre malade, F..., devenu somnambule après une blessure à la tête reçue à Sedan. Ce malheureux accusait un penchant obstiné au vol ou plus exactement à la soustraction de tout ce qui lui tombait sous la main. Abandonné à lui-même, F... ne sort pas de son train de vie habituel : il se lave, se frotte, se peigne devant sa toilette. Si l'on reiourne sa glace', il ne cesse pas de se regarder, comme avant, dans le dos de son miroir qui ne peut pourtant lui renvoyer son image. Chanteur de profession, il écrit un billet pour avertir qu'il chantera le soir au théâtre, et bientôt, un rouleau de musique à la main, il se présente devant un vitrage fortement éclairé qui figure la rampe. Il tire son col, arrange son nœud de

cravate, tousse et chante posément ^rois romances de son répertoire. Dans l'intervalle des morceaux, il avait avalé sans la moindre grimace un demi -verre d'eau... fortement vinaigrée qu'on avait eu soin de lui mettre à portée de la main.

Le toucher est le seul sens intact et qui mette F... en rapport avec le monde extérieur. Toutes ses expressions, tous ses actes en dérivent. Le D' Mesnet lui présente son sac à tabac et l'agite au-devant dé ses yeux. 11 ne le voit pas, et c'est sa main qui le reconnaît au toucher. Quand il a roulé sa cigarette, il y porte une allumette de sa fabrication. « Je la souffle, dit le médecin, et lui présente à la place une allumette en feu que je tiens à la main ; il ne la voit pas ; le rapproche de ses yeux, si près que j'ai pu lui brûler quelques cils : pas le moindre clignement. Il allume une autre allumette à lui, je la souffle encore et lui substitue la mienne : même indiilerence. Je la mets au contact de la cigarette qu'il tient à la bouche, je biûle le tabac de sa cigarette : il ne s'aperçoit de rien, ne fait aucun mouvement d'aspiration. J'ai, à différentes reprises, dans lesaccès ultérieurs, répété la même expérience et obtenu les mêmes résultats. »

Quand la vue s'éveille, le toucher reste le guide suprême et le champ visuel demeure limite aux seuls objets palpés. Une plume que

F... rencontre par hasard lui donne l'idée d'écrire : il dispose tout pour cela. En termes incorrects, mais à peu près équivalents, pour l'orthographe et la tournure, à ce qu'il peul faire éveillé, il se recommande à son général, pour la médaille militaire. Son œil s'est allumé et il suit les lignes sur le papier ; un écran interce[)te-t-il les rayons visuels, il continuée tracer quelques mots illisibles, enchevêtrés, puis s'arrête placidement. L'obstacle levé, il reprend la ligne inachevée. A l'encre on substitue de l'eau. A la deuxième reprise, la teinte est tellement pâle, qu'il s'arrête, essuie sa plume et recommence à écrire : rien ; nouvel examen de la plume ; nouvel essai infructueux : il n'eut pas l'idée de chercher le secret dans l'encrier ; sa vue, ouverte sur le papier et la plume qu'il tenait àla main, restait fort incomplète à l'endroit de l'encrier, avec lequel il n'avait aucun point de contact.

Une autre fois, il ne s'aperçoit pas qu'on lui soutire les feuilles de papier au fur et à mesure qu'une ligne ou deux y sont tracées. Après avoir signé sur la dernière, il relit, curieux exemple d'hallucination, sur cette page blanche, ce qu'il vient d'écrire sur les autres, et les corrections qu'il fait répondent exactement à l'endroit où le mot corrigé se trouverait si on avait laissé la première feuille.

Les faits qui précèdent montrent que le som-