JEUNE

Le jeûne est une pratique essentiellement religieuse qui consiste à s'abstenir d'aliments par esprit de mortification et de pénitence : il remonte à la plus haute antiquité, a été observé par les Grecs et les Romains et lait partie de la nouvelle loi comme de l'ancienne. Ne considérons ici que le jeûne de l'Eglise catholique : il est obligatoire pour les Quatre- Temps, les Vigiles (veilles des grandes fêtes) et le Carême.

Le jeûne strict^ c'est-à-dire l'abstention complète des aliments, n'est pas de précepte; mais des chrétiens fervents se font un devoir de l'observer.

he jeûne ordinaire ou mitigé, tel que l'Eglise l'impose à tous les fidèles, comporte par jour un repas et même une collation, également

maigres. Les enfants, les adolescents avant 21 ans et les vieillards après 60 sont exemptés du jeûne. De nombreuses dispenses en tempèrent encore la rigueur; mais avant d'en parler, nous devons examiner l'abstinence au point de vue physiolo,:^ique et médical.

De toutes les vérités d'observation et de sens commun, aucune n'est plus évidente que celle-ci : Il faut manger pour vivre. Toutefois, si l'alimentation constitue une nécessité de nature, sa quantité est des plus variables. Tel a besoin d'une nourriture abondante même dans l'oisiveté, tel autre se contente de peu en travaillant beaucoup : c'est affaire de tempérament et surtout d'habitude. Mais, quelque minime que soit la nourriture, elle est toujours indispensable à l'organisme pour soutenir sa vie et réparer ses forces. Et cependant à cette question : Peut-on vivre sans manger? la science a depuis longtemps répondu etrépond aujourd'hui plus nettement que jamais par l'affirmative. Pourquoi? Parce que l'homme soumis à l'abstinence volontaire ou forcée devient autophage^ qu'il se nourrit de sa propre substance et entretient ainsi la vie pendant un certain temps. L'histoire de Guillaume Granié, de Toulouse, est rapportée partout et vraiment caractéristique. Condamné à mort, ce malheureux préféra la honte du suicide à celle de l'échafaud et mourut après quarante jours de diète absolue.

L'avocat Viterbi, condamné à mort en 1821, usa de la même méthode mais ne survécut que dix-huit jours. Huteland rapporte le cas d'un désespéré qui, ne pouvant plus supporterl'existence, résolut d'y mettre fin par l'inanition : il se retira dans un bois désertie 15 septembre 1818 et y mourut littéralement de faim le 3 octobre, au bout de dix-huit jours ; il avait eu le triste courage de relater au crayon jour par jour les souffrances atroces qu'il avait endurées, et ses notes s'arrêtaient au 29 septembre. La rapidité relative de cette mort ne doit pas être attribuée à la seule inanition : les intempéries, le iroid et la misère y ont largement contribué.

Ces différents faits, et beaucoup d'autres que la science a consignés, démontrent catégoriquement la possibilité du jeûne, et même d'un jeûne prolongé ; mais ils sont longtemps restés inconnus du vulgaire, ou ont été réputés fabuleux et invraisemblables, et c'est seulement de nos jours que des expériences à r américaine ont porté la lumière dans l'esprit du gros public. Les jeûneurs amateurs {Tàuner, Succi, etc.), par une abstinence de quarante jours et plus (1),

(l) Cette abstinence ne comprend pas l'eau pure. Un patient qui serait privé à la fois d'eau et d'aliments solides ne pourrait vivre au delà de lO à i5 jours. Il ne faut pas oublier que iH^au constitue les deux tiers du poids total du corps et qu'elle est rigoureusement nécessaire à la circulalion, aux sécrétions, aux échanges nutritifs, à toutes les fonctions en un mot. Aussi l'absorption -le l'eau, et en général de tout liquide, ne rompt pas le jeûne de l'Eglise.

ont établi que la privation d'aliments ne lèse ni la vie, ni les facultés sensibles, ni mêrre l'intelligence et qu'elle entraîne seulement une déperdition progressive de poids, suite de l'usure de l'organisme.

Tel est le résultat le plus positif des bruyantes expériences qui ont occupé l'opinion depuis dix ans : notre loi y trouve pour sa pratique un appui d'autant plus précieux que les « jeûneurs » n'ont pas eu l'idée de le lui procurer.

La résistance de l'organisme à l'abstinence n'est pas égale pour tous et dépend de causes variées. L'une des plus manifestes est celle de la latitude. On sait que dans les pays trolds l'homme supporte mal la privation de nourriture. Au contraire les climats chauds favorisent le jeûne parce qu'ils réduisent la dépense organique à son minimum. Il ne faut pas perdre de vue en effet que l'abstinence est d'autant plus facile que le régime est plus sobre. Les peuples orientaux accomphssent sans fatigue des jeûnes excessifs et prolongés.

Les femmes résistent moins que les hommes à la privation d'aliments ; mais c'est surtout l'âge qui crée à cet égard de grandes différences. Dans tous les cas d'inanition collective, ce sont les individus les moins âgés qui succombent les premiers ; et Dante a respecté cette donnée de la science en faisant mourir dans son sombre récit, au quatrième jour, et le pre-

mier, Gaddo, le plus jeune des enfants du comte Ugolin. La vie des vieillards réclame impérieusement une ration alimentaire, si petite qu'elle soit et, comme celle des enfants, ne tient pas longtemps devant un jeûne rigoureux.

L'influence des tempéraments n'est pas moins manifeste à ce point de vue. Dans des conditions identiques d'activité, au même âge, des individus supportent beaucoup mieux que d'autres la diète prolongée, grâce à leurs qualités natives. Cependant cette difîérence n'est pas d'appréciation facile, et la force apparente des tempéraments ne saurait lui servir d'indication. Les individus robustes ne sont pas ceux qui résistent le mieux à l'inanition, comme on pourrait le croire : la faim les terrasse au contraire du premier coup. De même les constitutions délicates, lymphatiques révèlent vite leur impuissance à tolérer l'abstinence. Mais les tempéraments nerveux se distinguent entre tous par une remarquable aptitude en ce sens. Une volonté énergique, appuyée sur un système nerveux actif et développé, est capable des plus longues résistances : on l'a vu dans les cas de suicide que nous avons relatés comme dan l'expérimentation récente des jeûneurs. L'excitabilité nerveuse semble croître avec la dui-ée du jeûne et entretenir à elle seule l'activité physique et la vie.

Si le système nerveux est déjà favorable à

l'abstinence à l'état normal, il le devient bien davantage à l'état pathologique, et offre à l'observation des faits absolument surprenants, presque incroyables. Haller a relaté d'après un grand nombre d'auteurs des cas de jeûne ayant duré non seulement des mois mais plusieurs années même, et il remarque très justem.ent que tous se rapportent à des sujets dont les nerfs étaient anormalement développés. On dirait vraiment que la maladie y suscite des forces, loin de les abattre. Les névroses ont une tolérance particulière pour le jeûne : on voit des hystériques, des léthargiques, des cataleptiques vivre longtemps sans absorber aucun aliment. Leur état est, à certains égards, analogue à celui des animaux hibernants. Nous n'avons pas besoin d'ajouter que ces faits s'observent presque exclusivement dans le sexe féminin.

Le régime, nous l'avons dit, est une des causes qui expliq uent la plus ou moins grande résistance à la faim. Les estomacs soumis par habitude à une alimentation faible supportent plus facilement la diète que d'autres accoutumés à une nourrit ure abondante. Là se trouve peut-être le nœud d'une difficulté que le monde soulève souvent sans la résoudre : tandis que les personnes religieuses supportent un jeûne fréquent sans dommage, les viveurs sont incapables de supporter la moindre diète et ne savent s'incliner devant les règles de l'Eglise,

ne comprenant pas que la sobriété et l'abstinence sont les préliminaires et la seule voie pratique du jeûne

D'ailleurs les plus larges dispenses sont accordées aux fidèles par les confesseurs, toutes les fois que l'activité de leur profession ou l'état de leur santé l'exigent. Le médecin, souvent consulté sur ce point, doit suivre l'inspiration de sa conscience.

Le jeûne doit être atténué pour tous ceux qui sont fatigués ou astreints à un travail pénible et continu : il est interdit non seulement aux malades, mais aux personnes délicates, anémiées, aux valétudinaires de tout ordre, aux femmes enceintes, aux nourrices, etc.