LE VETEMENT

Le vêtement est nécessaire.

L'hygiène nous enseigne son utilité et nous la prouve. Il garde au corps la chaleur naturelle, le protège contre les accidents du dehors, contre les variations de l'atmosphère, assure l'exercice de la respiration cutanée et des sécrétions. Ses bons services sont évidents ; mais sont-ils partout indispensables ? Le besoin en est-il absolu? En un mot la nécessité des habits est-elle démontrée au point de vue expérimental comme son utilité? C'est ce que la science ne : saurait établir à elle seule sans tomber dans la contradiction.

Nul ne conteste le grand rôle du vêtement dans nos climats tempérés et surtout dans les régions froides du Nord. Mais ce rôle diminue au Midi et disparaît dans la zone torride, sous

les brûlantes ardeurs du soleil : il n'est plus marqué par l'hygiène. C'est ici qu'à côté des besoins du corps apparaissent ceux de l'âme, et que la question présente s'élève bien au-dessus des étroites exigences de la santé.

Le vêtement n'est pas seulement une nécessité physique, c'est aussi et surtout une nécessité morale. Si réduit qu'il soit, il jache la nudité, sauvegarde l'innocence et protège la pudeur.

La conscience naturelle nous oblige à le porter ; et nous en comprendrions mal la rigoureuse servitude si nous ne savions qu'elle est un châtiment mérité et qu'elle résulte de la première faute. Adam et Eve, au Paradis terrestre, jouissaient d'une vie surabondante et ne connaissaient ni nos infirmités ni nos misères : ils étaient mis, nous dit l'Ecriture, et n'en rougissaient pas (i).

Quand leur désobéissance, bouleversant le plan providentiel, les eût conduits sur cette terre de douleurs, ils eurent honte d'eux-mêmes et sentirent aussitôt le besoin de se couvrir : la pudeur apparut en même temps que le travail et la maladie, signes évidents du péché et de la déchéance. Tous les peuples, même les plus sauvages, même les plus inférieurs, ont le sentiment de la pudeur. C'est vraiment un sentiment hu-

(i) iVni» eranl et non erubescebant. Gen., chap. ii, v. 25.

main, inexplicable en dehors de la doctrine catholique. On le retrouve chez les idiots les plus avérés, et nos matériahstes sont encore à le découvrir chez leurs cousins les singes anthropoïdes.

Si la pudeur existe en chacun de nous, elle est loin d'être invulnérable, elle est très fragile : elle est en butte aux attaques incessantes des mauvaises passions et veut être attentivement développée et protégée. De plus elle n'est entière qu'à la puberté ; et jusque-là c'est le devoir des parents d'en assurer la sauvegarde chez leurs enfants. L'agencement du vêtement doit répondre avant tout à cette indication, qui prime les nécessités de l'hygiène et s'accorde du reste admirablement avec elles.

Nous signalerons à cet égard, dans l'habillement de la petite fille, l'utilité du pantalon qu'on supprime souvent soit par économie, soit pour alléger le costume d'été. A ses vertus hygiéniques incontestables, il joint l'avantage de garder la jeune enfant des attouchements, des excitations et d'épargner les occasions dangereuses.

Pour des raisons de même ordre, mais plus pressantes, les jeunes filles et les femmes ne sauraient s'affranchir du port, même gênant, du pantalon. Outre que ce vêtement intime protège efficacement la région contre les refroidissements, elles ne devraient jamais oublier qu'il répond à la plus élémentaire décence

et défend leur plus belle vertu, la pudeur.

Malheureusement l'usage, aussi peu soucieux des règles de la morale que de celles de l'hygiène, donne à la pudeur des latitudes dont elle abuse et crée des mœurs singulières. Tandis que les femmes du peup4e suppriment sans aucune gêne le pantalon, les femmes du monde ont l'habitude de supprimer une partie essentielle de leur robe et d'oSrir hardiment leur poitrine nue aux regards de la foule, dans les bals et les soirées. Le décolletage, avec ses degrés divers — et Ton ne sait toujours où il s'arrête — est aussi inconvenant que malsain. Il est l'origine de nombreuses affections de poitrine. Les seins sont des organes déhcats et susceptibles qu'il est très imprudent d'exposer à l'air des réunions mondaines; et leur mise à découvert ne blesse pas moins l'hygiène que la morale : elle doit être nettement condamnée. Que la femme mariée garde ses « charmes » pour son époux ; que la jeune fille les réserve religieusement pour celui qui aura l'honneur de fonder avec elle une famille.

Hélas 1 la femme, pour séduire et pour plaire, ne se borne pas à faire montre de ses avantages naturels, elle cherche à les rehausser de toutes manières et à s'embellir par des emprunts étrangers. Les faux cheveux, les tournures, le cofset, les tards, les odeurs témois^nent de la coquetterie féminine, mais dénotent en même