CHAPITRE XIII

LA LONGEVITE

Vivre longtemps, vivre toujours; tel est l'objectif des hommes, tel est leur rêve. Le centenaire est regardé avec curiosité, avec envie, alors même que sa vie est ruinée, assujettie à mille misères. Pourquoi? Parce que notre existence atteint bien rarement ce terme. Au delà de cent ans, elle se prolonge si exceptionnellement que la survie de Chevreul, le célèbre chimiste, jusqu'à 102 ans, a été considérée comme prodigieuse par le public... et par lui-même.

La longévité, c'est-à-dire la longue durée d'une vie, est donc aussi rare que relativement courte : elle dépend de plusieurs conditions et particuhèrement de la constitution individuelle. L'hérédité y a une grande part. On cite des lamilles de centenaires, on connaît surtout des

familles où la vie atteint en général de 80 à 90 ans. Par opposition, nul n'ignore que certaines ne connaissent pas la longévité et que tous leurs membres meurent jeunes. Dans la famille de Turgot, on ne dépassait pas 60 ans ; et le célèbre économiste eut le pressentiment de sa fin prochaine dès qu'il eut atteint 50 ans : robuste, bien portant, il se prépara stoïquement à mourir, et mourut en efTet à 53 ans. En dehors de Phérédité, les causes qui influencent le cours de la vie sont aussi nombreuses qu'obscures.

On sait que la statistique — dont nous prisons les services à leur rang — constitue pour plusieurs la science des sciences et doit donner la solution de tous les problèmes : on y a donc cherché le secret de la longévité. Casper, de Berlin, a relevé patiemment, dans un certain nombre de professions, le nombre de personnes sur 100 ayant atteint soixante-dix ans et a pu dresser le tableau suivant, que nous reproduisons moins pour sa valeur que pour sa curiosité :

Profession. Proportion pour 100.

Théologiens 42

Agriculteurs 40

Commerçants 35

Soldats 32

Commis * . . 32

Avocats 29

Artistes 28

Professeurs 27

Médecins 24

Tout le monde est frappé de l'opposition qui s'établit entre les théologiens et les médecins, mais on la commente de plusieurs manières. La longévité des uns peut s'expliquer par leur existence paisible et régulière comme par leurs mœurs pures et douces; la mortalité des autres trouve sa cause dans la vie tourmentée et les dangers de notre rude profession. Mais, au delà de ces raisons qui ne sont que des probabilités, surgissent bien des questions auxquelles le tableau de Casper ne répond pas et que la statistique seule ne résoudra jamais.

Si les vraies conditions de la longévité restent encore à connaître, on sait que les excès de tout genre précipitent le cours de la vie et la brisent avant l'heure. L'intempérance est une des sources les plus actives de la mortalité précoce; et ses funestes efïets ont été signalés et déplorés de tout temps. Les anciens disaient avec vérité : « La bouche tue plus de monde que l'épée » (1). Mais la gourmandise, que nous

(1) Plures occidit gula quam gladiu».

avons étudiée plus haut, n'est pas seule à conduire au tombeau de malheureuses victimes : on la distingue davantage parce qu'elle est la plus visible et la plus bruyante des passions.

A bîen dire, toutes les passions qui s'emparent du cœur de Thomme et que ne maîtrise pas le frein de la raison, sont nuisibles et meurtrières; et surtout ces passions honteuses et solitaires qui épuisent prématurément la sève de la jeunesse et consument rapidem ent l'organisme de tant d'adolescents. Comme l'a dit un sage, la vie nous a été donnée longue, et c'est nous qui l'abrégeons par nos imprudences et nos excès.

Par une conséquence nécessaire et inéluctable, le secret de la longévité réside, sinon tout entier, du moins en partie, dans la tempérance et l'observation des lois de l'hygiène. C'est en évitant avec soin les causes de mort qu'on arrive à conserver la santé. L'observation démontre bien que la sobriété est un brevet de longue vie. « Qui abstinens est adjiciet vitam », dit l'Ecclesiaste. Tout le monde connaît l'histoire de ce fameux Vénitien, Cornaro, qui, vieilli et usé à trente ans, trouva dans un régime frugal et régulier le merveilleux moyen de guérir de tous les maux qu'avaient provoqués ses débauches et de mourir, heureux centenaire, en 1566. A côté de cet homme raisonnable, combien ne savent pas résister aux

entraînements des sens et vont aveuglément à la débauche et à la mort! La tempérance n'est pas seulement un devoir prescrit par la science ; c'est une vertu réclamée par la morale, et qui sert de base aux autres (1).

Les passions déchaînées sont les ennemies de notre corps comme de notre âme : elles doivent être énergiquement combattues et maîtrisées. Leur règle est dans la volonté, invinciblement attachée au devoir, qui sait toujours préférer la vertu au plaisir. Aux excès de la table, on oppose victorieusement la tempérance ; aux excitations de la colère et de l'envie, la charité et la douceur; à la luxure, la chasteté. Ainsi s'assure, en même temps que la paix de Fâme, le libre et calme cours de l'existence : les passions sont soumises, l'esprit n'est pas troublé, l'activité nerveuse ne connaît plus d'agitations désordonnées et vaines, la vie s'écoule sans obstacle vers une pleine vieillesse.

Que cette vie terrestre se brise un peu plus tôt, un peu plus tard, nous n'aurons rien perdu à écouter les conseils de l'hygiène et de la morale, à suivre les préceptes de la foi. La vie^ n'en doutons pas, reste le prix de la vertu, la récompense de toute carrière — si courte qu'elle soit — consacrée à Dieu et au devoir : ce n'est pas cette vie changeante, incertaine et doulou-

^l) Voir notre Hygiène pour tous, pp. 223 et suiv.

reuse, c est la vie pleine, surabondante, immortelle dans le sein de Dieu. Là nous attend le Christ qui nous a donné son sang et sa loi, qui nous gu ide et nous^outient dans les luttes d'icibas et qui a promis de reconnaître ses fidèles au dernier jour et de les admettre à lïneftable vision de son Père, dans la vie qui ne finit pas.

LA VIE ORGANIQUE