CHAPITRE IV

LES EPIDEMIES

Les épidémies, qui sont les redoutables fléaux des populations, constituent le terrain propre et la solennelle épreuve des médecins qui trouvent à y déployer les vertus de leur état et toutes les ressources de leur zèle. On nous sait préposés à la défense de la santé publique, on nous croit volontiers en possession des merveilleuses ressources de la vie, et tous les regards comme tous les espoirs s'attachent invinciblement à nous dès qu'une maladie épidémique surgit dans la cité et décime ses habitants. Nous jjrodiguons nos soins sans compter en nous multipliant, et nos généreux efforts sont à la hauteur de la tâche, sinon des assauts de la mort. C'est, pour tous, un véritable champ de bataille et, pour beaucoup, le champ d'honneur. « Il est bon d'y vaincre, il est bon d'y mourir. » De graves devoirs s'y présentent,

soit au nom de la conscience, soit dans l'intérêt général: ils doivent être examinés ici.

Comment concilier d'abord le secret médical, que nous savons inviolable, avec les lois de la police sanitaire qui exigent toujours du praticien la révélation des maladies contagieuses dès leur appaiition pour prévenir leur développement et les éteindre sur place? C'est là une grosse question que nous devons retenir, mais que nous n'espérons pas élucider. Agitée bien des fois depuis 80 ans et plus, elle attend encore sa solution : elle met dans un redoutable conflit l'intérêt public, l'intérêt des particuliers et la conscience médicale.

Les lois du 3 mars 1822 et du 7 août 1822 imposent aux médecins l'obligation d'informer l'autorité de tous les cas de maladies pestilentielles et contagieuses qui viennent à leur connaissance. Les maladies ainsi spécifiées sont la peste, le choléra, le typhus, la fièvre jaune ; et l'application des mesures sanitaires n'a jamais été faite que dans les villes maritimes, comme à Marseille. Elle n'a trouvé dans les médecins que des inspirateurs et des défenseurs énergiques, jamais des adversaires. En pareil cas on n'invoque jamais le secret professionnel et on cherche avant tout la sauvegarde des populations, qui est la loi suprême.

Mais les maladies telles que le choléra et la peste sont exotiques, exceptionnelles et ne

préoccupent pas d'ordinaire le corps médical. L'autorité n'a pas tardé cà y joindre d'autres maladies épidémiques-et à réclamer pour elles, comme pour les premières, une déclaration des praticiens. Le texte des lois sanitaires, attentivement scruté, a paru susceptible d'une interprétation qui embrasse toutes les maladies contagieuses ; et c'est ici que se produit la légitime protestation des médecins décidés à maintenir quand même la dignité et l'honneur de la profession.

La nouvelle loi sur l'exercice de la médecine, actuellement soumise aux délibérations des Chambres, a cherché à conciher ces susceptibilités avec les exigences de la salubrité publique dans son article 20 ainsi conçu :

« Tout docteur, officier de santé ou sagefemme est tenu, sous les peines portées à l'article 27 de la présente loi, de faire à l'autorité, son diagnostic établi, la déclaration des cas de maladies épidémiques tombés sous son observation et n'engageant pas le secret professionnel. La liste de ces maladies sera dressée par arrêté du ministre de l'intérieur, après avis conforme de l'Académie de médecine et du comité consultatif d'hygiène publique de France. Un règlement d'administration publique fixera le mode de déclaration desdites maladies. »

Malgré l'habileté de sa rédaction, cet article

ne donne pas satisfaction aux médecins et a suscité leurs plus vives réclamations : en dépit de ses promesses, il viole le secret professionnel, transforme chaque praticien en vulgaire agent de police et est inacceptable.

Le secret médical relève de la seule conscience et est au-dessus des lois injustes. Il ne dépend pas d'une assemblée législative ni même d'un éminent confrère, d'un Brouardel, de décider que le médecin est à jamais relevé du secret pour certaines maladies déterminées par arrêté ministériel, ou de régler par une loi ce qui appartient ou non à ce secret professionnel. Violez sur un point le secret, et il n'existe plus: notre dignité et notre honneur se perdent, et avec eux la foi et la confiance des malades ; c'est la mort de la médecine.

La déclaration des maladies contagieuses permet seule de prendre les mesures prophylactiques indiquées par l'hygiène et d'arrêter les épidémies à leur origine : elle est donc très recommandable, excellente, mais elle ne sau« rait être faite par le médecin traitant sans détruire à jamais le secret professionnel qui fait sa force et son honneur. Elle doit être opérée, comme plusieurs l'ont proposé, par la famille des malades qui agira d'après les indications du médecin et subira l'obligation légale sinon avec plaisir, du moins sans manquer à aucun de ses devoirs.

Si la conscience nous défend de trahir le secret de nos malades, elle nous ordonne de leur prodiguer nos soins -^t notre dévouement. Appelés dans les épidémies à vivre au sein d'iKi air empoisonné de miasmes, nous sommes exposés plus que tout autre à gagner la contagion, à en subir les graves atteintes, à y succomber. Pouvons-nous, devons-nous nous en garantir par des précautions minutieuses ? Nous n'avons ni le temps ni le goût d'un soin pareil qui nous paraîtrait une forfaiture : le dévouement comporte Toubli de soi-même. Le changement d'habits, le lavage fréquent des mains et du visage sont seuls en usage. Tous les antiseptiques du monde ne constitueraient jamais qu'une fragile cuirasse contre le mal. Au milieu des dangers de la profession, la grâce d'état nous couvre et nous soutient. Nous allons aux malades, guidés par le devoir et fortifiés par Dieu.

Le prêtre n'hésite pas plus que nous à traverser les épidémies et à prodiguer aux moribonds les secours de son ministère ; et nous croirions lui faire injure en ne mettant pas sa foi et sa générosité bien au-dessus des nôtres.

La faiblesse, la désertion en face des émouvants ravages de l'épidémie ressemblerait pour nous à la désertion du soldat devant l'ennemi et serait désastreuse par ses conséquences. Elle priverait les malades des soins nécessaires,

l'autorité d'une direction éclairée, les familles d'une confiance salulaire et surtout serait le signal d'une panique générale et irrémédiable.

Le médecin (et avec lui souvent le prêtre, nous aimons à le dire) est l'âme de la résisti^nce au fléau meurtrier : c'est lui qui donne l'exemple du courage, de l'action intelligente et sûre, de la persévérance, c'est lui qui groupe lesefïorts, les dirige et peut leur assurer le succès. Il n'a pas le droit de défaillir dans une si grande, dans une si belle tâche ; et, s'il ne triomphe pas toujours du mal, il a souvent l'honneur d'une mort glorieuse.

Grâce à Dieu, la vaillance du corps médical s'est admirablement signalée sur tous les champs de bataille de la souffrance. Elle n'attend pas des hommes sa récompense et s'inspire uniquement du devoir. Prions Dieu qu'elle dure et grandisse encore, et que le souffle délétère des doctrines matérialistes, arrivant Lu cœur des jeunes générations, n'y éteigne pas à jamais ces passions qui font notre force et notre grandeur, l'amour de l'humanité, le feu sacré du dévouement et, pour tout dire, l'amour du Christ 1