CHAPITRE VII

LES ANESTHESIQUES

Les anesthésiqiies ou narcotiques sont des substances comme l'opium, la morphine, la cocaïne,' le chloral, le chloroforme qui ont la vertu de calmer les malades et de leur enlever le sentiment de la douleur : elles sont surtout entrées de nos jours dans la pratique courante et jouissent d'une vogue bien légitime auprès des malheureux patients. Leur utilité n'est pas contestable, leur nécessité nous paraît établie ; mais a-t-on le droit d'en user? La Sainte Ecriture répond à cette question d'une manière catégorique : « Le médecin, dit-elle au malade, apaisera tes douleurs » (1). N'est-ce pas reconnaître, avec l'expérience, que presque toutes les maladies se réduisent en souffrances et que notre plus

(1) Ecclésiaste, XXXVIII.

sûr oifice n'est pas de guérir les malades,, mais de les soulager ? Doux et précieux luinistère qui nous parait encore grand puisqu'il fait sécher bien des larmes, éteint bien des blasphèmes et ramène plus d'une âme à Dieu dont nous ne sommes que les obscurs et mauvais instruments.

L'usage des anesthésiques est donc utile, excellent ; mais, en raison même de leurs avantages appréciables, de leur action aussi souveraine que rapide sur la douleur, il tourne vite et comme fatalement à Tabus. Or cet abus est déplorable à tous égards, altère les centres nerveux et la nutrition, détruit l'intelligence et la volonté et doit être condamné avec la dernière rigueur.

Le premier essai de Tanesthésique est si heureux, apporte au mal un tel soulagement, au patient un si doux repos qu'on y revient comme fatalement à la moindre sensation vive ou même pour prévenir la douleur, et qu'on en prend peu à peu la funeste et irrémédiable habitude : l'effet tardant à se produire sous l'influence de l'accoutumance, on augmente progressivement les doses, on les prend fortes, puis énormes et on empoisonne lentement l'intelligence et le corpw. C'est le cas de nombreux malheureux à notrb époque : c'est l'histoire de leur passion et de leur mort.

La douleur est le grand caractère de la vie humaine, et il ne dépend pas de nous de la sup-

primer : elle fait partie de notre nature. Qu'on la considère au point de vue de la foi, et l'on reconnaît qu'elle dérive de la faute originelle, qu'elle nous suit partout comme une expiation et qu'il y fautvoir une source féconde de mérites et de vertus. Au point de vue de la science, la douleur, inséparable d'un organisme assujetti à la maladie et à la mort, peut et doit être calmée, mais ne saurait être supprimée : elle révèle le mal, en traduit sur mille modes les symptômes et nous permet seule d y porter remède. Cest le cri de t organe souffrant ;Qi la médecine s'en tient toujours à la vieille formule : Sustine et abstine. Patience et sobriété sont deux vertus qu'on recommande aux malades, mais que l'hygiène enseigne à tous.

La douleur doit donc être combattue, mais avec tempérament. On choisit les anesthésiques les plus sûrs et les moins dangereux, on les donne à une dose prudente, on y revient au besoin et surtout on se garde d'en continuer indéfiniment l'emploi sans une nécessité extrême. Dans cette sage mesure, les anesthésiques agissent efficacement et sont d'un service inappréciable.

Une réserve formelle doit être faite pour les moribonds. Les anesthésiques, même à petite dose, ont sur eux une action puissante qui les plonge dans un coma absolu et leur enlève la possibilité de se reconnaître au dernier moment.

Il est donc prudent, nécessaire même de ne pas les endormir, d'autant plus que la douleur qu'on prétend combattre s'émousse et diminue souvent avec la fin de la vie. Quand les mourants réclament à grands cris des narcotiques et qu'il faut leur donner au moins une satisfaction morale, on se contente de leur offrir des calmants légers suffisant à modérer leurs souffrances mais incapables de leur enlever le sentiment, ou on use de moyens factices qui contentent leur imagination excitée (potions d'eau sucrée ou injections d'eau simple). Les évoques delà province de Québec réunis récemment en concile ont condamné l'administration des anesthésiques aux mourants et ont défini le devoir des médecins dans le sens que nous venons d'indiquer : « Comme le sort de l'âme pour l'éternité, disent ces Pères, dépend du dernier temps de vie, les médecins devront entièrement s'abstenir d'administrer des remèdes qui sont de nature à insensibiliser les malades, leur ôtent la faculté de produire des actes de piété, les privent des derniers mérites qu'ils pourraient encore acquérir et les exposent peut-être au danger de la perte éternelle » (1).

Le premier des narcotiques, on le sait, a été l'opium. Son action est énergique mais nous paraît très inégale à côté de celle des nouveaux

(1) XXI» décret.

anesthésiques : les anciens en ont usé et abusé. Il n'y a pas de substance à laquelle l'organisme s'accoutiime plus aisément : aussi ceux qui s'en servenl tirrivent-ils vite aux pires excès. On cite des individus qui sont parvenus à absorber des quantités énormes d'opium. Mais si l'habitude établit la tolérance, elle entraîne avec elle des troubles généraux graves, l'affaissement de rinteliigence et la déchéance vitale. On sait ce que les fumeurs d'opium ont fait de la Chine. L'Angleterre, qui n'aurait su soumettie cet immense empire par les armes, en a eu raison avec les caisses d'opium; mais, par un juste retour de justice, elle n'a pas échappé à la con-, tagion. Chez nos bons voisins d'Outre-Manche, l'opium est très goûté et très répandu, principalement sous les formes de gouttes noires et de laudanum (1) : on en fait un abus déplorable, et nous savons par un récent ouvrage (2) l'abrutissement auquel parviennent fatalement les mangeurs d'opium.

Depuis que l'opium s'est décomposé en ses éléments et que les alcaloïdes ont été reconnus comme ses principes vraiment actifs, la médecine s'est presque exclusivement adressée à ces

(1) Les jeunes mères qui travaillent en fabrique abandonnent leurs enfants à la maison et croient les mettre sous bonne garde en leur administrant chaque malin une dose de laudanum. C'est un véritable crime.

(2) Thomas de Quincey, Confessions d'un mangeur d'opium, Irad. Descreux, lb90.

derniers et particulièrement à la morphine. On sait que la morphine s'applique au symptôme douleur <3t qu'elle le calme plus vite et ^^^us sûrement que l'opium ; on sait encore qiv eile s'absorbe beaucoup mieux sous la peau que par l'estomac et que son mode d'administration le plus pratique est l'injection sous-cutanée à l'aide d'une petite seringue de Pravaz. Mais il est essentiel d'observer que cet alcaloïde est aussi dangereux que puissant, qu'une sage mesure doit présider à son emploi et que le médecin seul a qualité pour faire les injections de morphine.

Les souffrances les plus vives, les douleurs les plus excruciantes (névralgies, coliques hépatiques, cancers, etc., etc.), sont presque instantanément supprimées parce merveilleux moyen. Aussi ceux qui en ont usé une fois veulent-ils y recourir encore à l'occasion du moindre malaise ou même sans raison. L'anesthésique ne calme pas seulement le mal, il donne un doux assoupissement, une sorte de bien-être, une trêve aux préoccupations et aux tracas de l'existence ; son usage devient impérieux et conduit à l'abus. C'est au médecin qu'il appartient de prévenir ce désordre en réglant lui-même l'usage du médicament. Il pratique l'injection convenable pour calmer le malade, mais ne la renouvelle que dans les cas nécessaires, et non pour répondre à une dangereuse manie ou sa-

tisfaire un vain caprice. Sa conscience le garde de toute concession inutile. Certains cachectiques soumis à une véritable torture réclament une injection quotidienne, surtout le soir pour reposer un peu la nuit; le praticien ne ]a refuse pas, quelque pénible que soit ce service : il ne peut s'en décharger que sur un confrère ou sur un interne. Les injections faites aux moribonds les privent de sentiment et présentent un extrême danger : il convient de s'en abstenir.

Les malades qui sont tourmentés ou que les calmants ont déjà soulagés n'écoutent pas la raison et réclament toujours, avec une ardeur croissante, le secours de la morphine. L'usage crée le besoin, et le besoin devenant une passion violente crée à son tour la mor phinomanie, sorte de folie qui grandit tous les jours dans le monde et mine les tempéraments et les intelligences. Les amateurs de morphine trouvent trop souvent dans leur médecin un complice : ils exigent l'injection, et le médecin cède par complaisance. Plus tard, par lassitude ou par gracieuseté, le praticien abandonne à son client seringue et solution, lui donnant les moyens de s'empoisonner à son aise. Une telle conduite est blâmable, nous pouvons dire criminelle. Celle des pharmaciens qui livrent à crédit, sans ordonnance, le dangereux anesthésique (1) ne

(1) On se rappelle cette créance de plus de :^,000fr., due par une morphinomaoe et qu un de ces commerçants malhonnêtes

l'est pas moins ; et cependant le pouvoir, loin de penser à réprimer ce désordre, esta la veille d'autoriser les apothicaires à débiter les drogues toxiques sous leur seule responsabilité.

Signalons en passant les excès auxquels donnent lieu le chloral et surtout l'éther, particulièrement chez les femmes du monde, et arrivons aux dangers du chloroforme. Ces dangers existent encore, quoique très amoindris, malgré les grands perfectionnements apportés de nos jours au sommeil anesthésiqae ; et dernièrement (1) l'Académie de médecine consacrait à leur examen plusieurs séances.

Dans ces conditions, il est évident que la chloroformisation n'est permise que pour des opérations sérieuses, et qu'il serait imprudent d'y avoir recours pour remédier à des accidents légers ou seulement pour combattre une douleur passagère. De plus il faut toujours examiner préalablement le malade qu'on veut endormir et vérifier s'il n'offre aucune affection du cœur ou des poumons, cas où l'anesthésie serait dangereuse et impraticable. Même chez les individus les plus sains on observe malheureusement de temps en temps des accidents variés sous l'influence du chloroforme, des syncopes,

réclamait au mari qui venait de perdre la malheureuse dans un asile d'aliénées où l'avait conduite sa déplorable passion. I,e tribunal ajustement débouté le pharmacien. (1) Juin 1S91.

même la mort ; et l'occurrence de tels dangers doit recommander une grande circonspection dans le choix de ce moyen.

Nous sommes heureux de conclure ce^ pages parles sages et autorisés conseils que formulent à notre adresse les Pères du concile de Québec cité plus haut, et qui corroborent singulièrement nos faibles paroles.

Les Pères déclarent :

<( 1" Qu'il est permis aux médecins d'endormir une personne au moyen des narcotiques (chloroforme, morphine, etc.), si on le fait pour un temps court, qu'il n'y ait pas danger de mort, et qu'il y ait une raison suffisante à l'appui, par exemple pour calmer de vives douleurs et surtout pour faire une opération chirurgicale.

2** Que cela est aussi permis si, dans un cas désespéré, il y a quelque espoir de sauver la vie du patient.

3° Que cela n'est jamais permis en danger de mort dans le seul but d'enlever le sentiment de la douleur.

4° Nous avertissons les médecins qu'ils fassent tous leurs efforts pour détourner leurs patients de faire usage des narcotiques qui produisent des effets si nernicieux. »