SIGNES DE LA MORT

La mort est l'accompagnement douloureux de la vie et comme sa nécessaire conséquence. C'est un des phénomènes les plus constants, les plus vérifiés de l'existence ; et pourtant l'opinion publique, cédant aux folles suggestions de l'imagination et exagérant ses terreurs, s'est parfois refusée à la reconnaître. On a cherché à douter de la mort et on s'est préoccupé avidement de trouver son véritable critérium.

Existe-t-il un signe de la mort ?

Non (1); mais il y a plusieurs signes, de valeur inégale, qui réunis permettent de la reconnaître certainement. Tel ou tel signe donné est insuffisant pour garantir sans erreur la mort. Le groupement des plus importants suffit à dissiper toute incertitude. « L'idéal cherché, dit très justement Tourdes, était un signe pathognomonique, constant, irréfragable, facile à constater par tous ; les uns le placèrent dans l'extinction d'une fonction importante, les autres dans une modification organique. Si la certitude absolue semblait se refuser à chacun de ces travaux de détail, bientôt on s'aperçut que le problème était résolu, et que l'ensemble et l'association des caractères fournissent les éléments d'un diagnostic certain » (2).

Les signes les plus connus sont fournis par l'aspect général de la face, la perte de la sensibilité et du mouvement, de la circulation et de la respiration, l'abaissement de la température, l'état de l'œil, la rigidité cadavérique et la putréfaction. Étudions successivement ces différents signes.

La figure d'un cadavre n'est pas absolument caractéristique, son aspect variant beaucoup avec Tâge et le genre de mort. La vue de cer-

(1) Un prix de 20,000 fr. a été fondé ii y a vingt aus à l'Académie en faveur de celui qui découvrirait un signe infaillible de la mort : il n'a jamais pu être décerné.

(2) Art. Mort ÙM Dtct. encyclop. dette, méd.

tains enfants surtout, enlevés rapidement par le mal, donne l'illusion de la vie : à voir leur figure pleine, reposée, naturelle, on dirait « qu'ils dorment ».

Toutefois, dans la généralité des cas, on doit accorder une grande valeur à la pâleur mate et uniforme du visage, à la maigreur des traits, aux lèvres ouvertes, à la mâchoire inférieure pendante, aux yeux ouverts ou demi-clos, surtout quand vient s'y joindre l'attitude affaissée de tout le corps. Cette attitude, déterminée par les lois de la pesanteur, est due à la résolution musculaire ; mais il ne faut pas oublier qu'elle manque à la suite de certaines maladies où la raideur s'empare des masses musculaires (tétanos).

Les lividités et les vergetures sont des taches rougeâtres, violacées ou blanchâtres qui se produisent irrégulièrement, par suite du décubitus dorsal, sur les parties déclives exposées à la compression des objets sous-jacents : elles sont dues à l'accumulation du sang et constituent un signe aussi prompt que certain de la mort. Si on les incise, on constate que la peau est exsangue à la périphérie et gorgée de sang dans la profondeur. Les vergetures cadavériques se produisent de quatre à cinq heures après la mort : malheureusement elles ont une intensité très variable.

hHnsetisibilité absolue est une preuve popu-

laire mais un peu équivoque de la mort. On la constate de différentes manières (frictions, acupuncture, vésicatoires, ventouses, brûlures), et avec les précautions qu'indique la possibilité d'une survie. Les irritations de la peau sont produites aux points réputés sensibles, sur le devant du thorax, au mamelon, à Tépigastre, à la plante des pieds, aux doigts, aux orteils. La brûlure particulièrement donne une précieuse indication quelques minutes à peine après la mort : opérée avec de l'eau bouillante, un fer chaud {marteau de Mayor), la cire en fusion ou la flamme d'une bougie, 3lle ne détermine ni rougeur ni phlyctène (vésicule remplie de sérosité). Les ventouses scarifiées ne donnent pas de sang. Une forte ligature appliquée à un doigt ou à un membre ne détermine pas de gonflement à l'extrémité de l'un ou de l'autre.

hd. perte du mouvement^ comme la perte de la sensibilité, démontre la mort sans réplique aux yeux du vulgaire : elle n'a de valeur pour le savant qu'autant qu'elle est corroborée par celle de la contractilité musculaire. Il a été établi par les savantes recherches de Nysten et Halle que les muscles volontaires restent contractiles de sept à huit heures après la mort. Si donc l'application d'un courant d'induction ne réveille aucun mouvement dans les membres d'un individu, on peut conclure à sa mort.

La température de l'agonisant s'abai-^se souvent au-dessous de la normale (37°), nais elle ne descend jamais au-delà de 34°. Si le thermomètre appliqué à plusieurs reprises dans l'aisselle ou le rectum révèle une température inférieure à 28°, on peut affirmer qu'il y a mort (Sivas et Bouchut). Dans ces explorations délicates, il convient de vérifier si la diminution de la chaleur est graduelle et de tenir compte de la température ambiante. L'équilibre avec cette dernière ne s'établit que de seize à vingtquatre heures après la mort. (Taylor et Wilk.)

La suspension de la respiration,, que l'on cherche généralement à constater soit par la flamme d'une bougie, soit par un miroir placé au-devant des lèvres, n'a pas la valeur que lui attribue le vulgaire : elle n'est même pas toujours révélée à l'auscultation du médecin, les mouvements respiratoires étant parfois tellement affaiblis qu'ils sont insensibles. La science rapporte plusieurs cas où la glace a gardé son éclat chez des hystériques et des asphyxiés que des soins prolongés ont rappelés à la vie.

La cessation complète des mouvements du cœur et de la circulation a une extrême importance parce qu'elle entraîne nécessairement celle de toutes les grandes fonctions : il n'est pas toujours facile de s'en assurer.

L'absence de la circulation se constate, nous l'avons vu, par l'application de ventouses et de

ligatures. Si l'individu est vivant, la ventouse simple rubéfie la peau et la ventouse scarifiée donne lieu à l'évacuation du sang, le doigt fortement serré se gonfle à son extrémité et devient successivement rouge, violacé, presque noïv ; sur un cadavre, les phénomènes ne se produisent jamais, mais remarquons-le, ils n'attestent pas la suppression de toute circulation : ils ne démontrent que celle de la circulation capillaire.

Le poulsy qui traduit la circulation artérielle, cesse de battre après la mort; les petits vaisseaux, les artères se vident rapidement et les veines regorgent d'un sang noirâtre plus ou mo'is coagulé. Dans certains cas, le pouls des malades est plus ou moins perceptible, quelquefois filiforme, avec des intermittences notable." ; et il serait téméraire de conclure à la moit parce qu'on ne constate pas nettement l'existence du pouls.

La cessation des battements du cœur, constatée par la palpation et surtout par V auscultation^ reste un excellent signe de la mort ; mais il faut se garder de confondre la suspension plus ou moins longue de ces battements avec leur arrêt définitif. Aussi est-il recommandé d'ausculter exactement la région cardiaque dans tous les points où les battements peuvent être perçus, et dans chacun pendant cinq minutes consécutives. Si ces examens répétés un certain

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nombre de fois et à plusieurs minutes d'intervalle ne donnent aucun résultat, on est fixé sur la certitude de la mort.

L'cezV fournit des signes aussi nombreux que sûrs, et auxquels il est toujours indiaué d'avoir recours dans les cas douteux. Indépendamment de l'ouverture des paupières, ce sont l 'affaissement et la flaccidité du globe oculaire dus à l'arrêt de la circulation et à Tévaporation des humeurs : « ce ramollissement est un signe caractéristique, indubitable. » (Louis.) L'insensibilité de la cornée et de la conjonctive par contre n'a pas grande valeur, existant dans plusieurs états morbides.

En même temps la cornée perd son éclat, sa transparence et se recouvre d'une sorte de pellicule plissée [voile) qui résulte de la desquamation épithéliale ; mais, outre que ces phénomènes sont plus ou moins nets, on sait que le voile s'observe chez les mourants. Fait plus évident, la pupille se dilate et devient immobile dans son relâchement, insensible à tous les excitants. La sclérotique (blanc de l'œil) jaunit quelques heures après la mort et ofïre une tache noirâtre, grandissante, caractéristique (Larcher). Enfin la décoloration complète du fond de Tœil (rétine), amenée par la déplétion de l'artère centrale et de ses branches, a été justement signalée par Bouchut comme très importante.

La rigidité cadavérique est une preuve aussi bonne qu'ancienne de la mort ; malheureusement elle ne survient qu^assez tard. La contractilité musculaire, nous l'avons vu, persiste plusieurs heures après la mort : elle ne disparaît que pour faire place à la rigidité, par suite d'une modification chimique de la substance fibrillaire.

La rigidité musculaire se manifeste de trois à quatre heures après la mort et met quinze à vingt heures à envahir tout le corps : elle diminue ensuite progressivement pour cesser après trente-six ou quarante heures.

La putréfaction est le signe caractéristique de la mort. La raideur seule du corps ne suffirait pas à affirmer qu'il a cessé de vivre, sa décomposition l'établit sans réplique.

La putréfaction se traduit, vingt-quatre ou trente- six heures après la mort, par une coloration verdàtre de la peau du ventre, par le ramollissement de tous les tissus et la production d'un gaz aussi fétide que putride. Nous n'avons pas à dire le développement de cette désagrégation de l'organisme. On sait qu'elle se poursuit jusqu'à la destruction totale des éléments de notre être, réalisant à la lettre cette parole profonde des Livres Saints, si précieuse à méditer et si souvent méconnue par l'esprit futile ou pervers :

Pulvis eSj et in pulverem reverteris.