LA FIN DE LA VIE

Toute créature a une fin. Sa vie, réglée dans une évolution définie, a un terme fatal, et ce terme est la mo;7. L'homme, lui aussi, dans sa condition présente, est assujetti à la mort. Nous avons une existence éphémère sur cette terre: nous naissons pour mourir. Mais si l'origine de l'existence s'annonce par un mode identique, notre fin est aussi variée dans son genre que dans son heure.

Mille modifi morimur mortales, nascimur nno. Una via est vitse, moriendi viille figurœ.

La vie la plus longue a quelquefois le terme le plus simple. L'homme parvenu à l'extrême vieillesse s'éteint lentement et meurt en quelque'sorie en détail. Les organes fatigiiés , usés ne servent plus qu'imparfaitement les fonctions; et celles-ci s'arrêtent successivement. Le sys-

terne nerveux, le plus délicat comme le plui? important, est frappé avant tous les autres : les sens subissent la première déchéance irrémédiable. C'est d'abord la vue qui se trouble et s'obscurcit, l'ouïe qui devient dure et se ferme de plus en plus aux sons ; puis ce sont le tact et l'odorat qui perdent leur acuité, leur finesse; le goût même s'émousse parfois. Par un retentissement fatal, les fonctions cérébrales, privées de l'apport sensible, périclitent peu à peu : la mémoire devient moins fidèle et se perd, Tima- | gination baisse et s'atrophie, le sens intime disparaît. L'intelligence décroît, devient nulle; et sa perte est d'autant plus appréciable que l'instinct de meure plus longtbxnps vivace.

La vie de relation est compromise par l'atrophie et la rigidité des muscles. Les forces abandonnent le vieillard. La démarche est pénible, les mouvements sont lents, difficiles, le dos se voûte, les jambes flagellent, la voix se casse. L'activité musculaire ne répond pas aux ordres de la volonté et n'a plus de ressort. Le corps amaigri et décharné, la peau sèche, parcheminée et brunâtre , les yeux éteints, la figure sans expression, tout chez le vieillard annonce l'épuisement et la fin : ce n'est déjà plus que l'ombre d'un homme, ce n'est pas encore un cadavre.

Les fonctions organiques continuent en efïet à s' exercer et assurent la vie générale. La nu-

trition s'opère toujours, quoique très atténuée. L'être vit et répare ses forces languissantes. Mais bientôt la vie intime elle-même est à son tour atteinte : la digestion se perd, l'assimilation s'arrête, les sécrétions diminuent et tarissent, la circulation des vaisseaux est entravée, puis suspendue; le cœur se trouble, se paralyse et s'arrête. C'est le dernier moment d'une longue existence. La vie ne reste possible qu'autant que persistent les battements cardiaques envoyant à tous les organes le liquide nourricier. Le cœur est ïultimimi moriens.

Telle est la mort de celui que la maladie épargne : c'est la mort de vieillesse, p menée par les progrès de la décrépitude et le cycle de l'évolution vivante. .^Elle est rare, exceptionnelle.

Le plus souvent c'est un accident soit graduel soit subit survenu dans le lonctionnement de l'organisme qui met fin à notre existence. Mais, qu'on le sache bien, cet accident ne dépend pas toujours des circonstances extérieures, de l'influence ambiante: il dérive souvent de l'économie même qui porte en elle des germes de mort ou plus exactement qui se détruit par ses propres forces. La maladie n'est donc pas un être à part, une sorte d'entité qui sur. rendrait inopinément en nous et troublerait gravement l'harmonie des fonctions; c'est, comme l'enseignent les pathologistes, une des formes de l'ac-

tivité vivante, une simple modalité de la vie. La vie doit être considérée comme un acheminement à la mort, et notre corps n'est après tout, comme l'a dit admirablement saint Paul, qu' « un corps de mort ».

Etudiant magistralement (1) les conditions de la mort, Bichat a cru pouvoir établir qu'elle ne survient que par l'altération de l'un des trois organes essentiels, cerveau, cœur et poumon, qui constituent le trépied vital.

Une des morts les plus fréquentes est celle qui arrive par le poumon. Dans les pneumonies, les bronchites, la phtisie, les maladies diver^^es de la gorge, du larynx et de l'arbre respiratoire où l'entrée de l'air et l'oxydation du sang sont entravées et empêchées, l'aspAyorze grandissante a raison de l'organisme épuisé.

La vie est impossible avec un cœur lésé soit dans sa structure soit dans ses orifices. Cet organe entretenant des rapports avec tous les autres et subissant un travail ininterrompu et prodigieux, ses maladies sont aussi graves que nombreuses. Une simple syncope peut être mortelle. Toute hémorrhagie abondante retentit sur le cœur comme sur le cerveau : la peau prend une couleur de cire, se refroidit et se couvre de sueurs, la respiration devient anxieuse, saccadée, des vertiges, des éblouisse-

(1) hecherchex yhytiologiques sur la vie et la mort.

ments surviennent, le pouls devient de moins en moins perceptible et le cœur cesse de battre.

La mort résulte encore de toutes les affections qui compromettent la vitalité du cerveau (congestions, hémorrhagies, convulsions, etc.) et de celles qui, en viciant le sang, altèrent la nutrition générale et particulièrement celle du système nerveux, le plus iragile et le plus nécessaire. C'est à ce titre qu'il faut citer ici les fièvres de toute nature, les maladies infectieuses, épidémiques, les diathèses. Enfin certaines afi"ections chroniques du tube digestif s'opposent au cours des matières ou tarissent la sécrétion des sucs nécessaires à la dissolution des aliments, l'absorption de ces derniers devient impossible, la nutrition languit, et le malheureux patient meurt de faiblesse et d'inanition.

La mort est ordinairement précédée de plusieurs phénomènes qui préparent et annoncent en même temps la fin de la vie et auxquels on donne le nom d'agonie. Ces phénomènes étant variés et de valeur très inégale, signalons d'abord ceux qui sont assez constants et assez précis pour ne laisser aucun doute sur l'imminence des derniers moments.

Le visage du moribond est pâle, terreux, les traits se tirent, le nez s'effile, les yeux perdent leur éclat et se voilent^ insensibles à tout ce qui se passe, la bouche ouverte ou entr'ou-