G6 LA. MORALE

verte semble appeler l'air et laisse voir la muqueuse de la langue et des gencives rouge et sèche, souvent enduite de croûtes noirâtres qui se retrouvent à l'entrée des narines haletaLtes. Voilà bien la figure de l'agonisant telle qu'elle se présente aux yeux du médecin et du prêtre appelés par devoir à la contempler chaque jour [faciès hippocratique).

En même temps la respiration s'embarrasse, les mouvements en sont intermittents, saccadés, d'une force inégale, et l'on entend à distance un bruit sinistre, une sorte de gargouillement, occasionné par la présence dans les bronches d'abondantes mucosités que le malade n'a plus la force d'expectorer et qui entrent en conflit continuel avec l'air : c'est le râle qui va croissant jusqu'au dernier souffle.

L'attitude du mourant est assez variable pour ne pas fournir d'indication sérieuse. Tantôt elle accuse la prostration complète des forces : il rep ose sur son lit de souffrance inerte et comm e paralysé. Tantôt il est en proie à une vive agitation, à des spasmes convulsifs partiels ou généralisés. Entre ces deux extrêmes tous les intermédiaires s'observent. Il y a souvent des mou vements incessants, instinctifs des mains cherc hant à ramasser des objets imaginaires sur le lit ou à ramener les draps sur la poitrine ; cet automatisme bizarre a reçu le nom de carphologie.

Le degré de température n'ofïrant pas dans les maladies un signe de pronostic ne saurait faire un critérium de mort. Assurément à l'ordinaire l'agonisant voit sa chaleur s'abaisser et finit dans une algidité relative; mais que d'exceptions! La peau est souvent froide, couverte de sueurs profuses ; parfois aussi elle ofïre une chaleur sèche et mordicante ; dans les deux cas le thermomètre peut donner un démenti à l'appréciation de la main. Pendant la période algide du choléra, la température rectale est toujours de 38° à 39°, alors que le refroidissement des extrémités est saisissant. Dans le tétanos, la température atteint 41" et 42° sans toujours annoncer une issue funeste : elle s'élève encore, après la mort, de 1 à 2 degrés.

L'état du pouls n'est pas plus caractéristique que celui de la chaleur animale. Sans doute un pouls petit, fréquent, offrant plus de cent vingt battements à la minute, peut être inquiétant, mais il n'est pas à lui seul un présage de mort. On observe plus souvent un affaiblissement des pulsations. L'auscultation et la palpation du cœur donnent des signes incertains et confus.

L'état du cerveau est variable, tantôt plongeant le n.oribond dans une somnolence et une insensibilité absolues (coma), tantôt lui laissant la plus ou moins complète possession de ses facultés intellectuelles. L'importance de cette question au point de vue moral et religieux nous

engage à la réserver pour un chapitre ultérieur (1).

Comme on vient de le voir, l'agonie n'a pas la moindre uniformité ; elle diffère suivant la nature de la dernière maladie, elle n'est pas la même chez le vieillard que chez l'adulte ou l'enfant. Elle peut durer quelques heures, un jour, plusieurs jours même, comme elle peut se terminer en une demi-heure ou moins. Mais nous avons dit les signes à peu près constants qu'elle présente, et la réunion de ces signes est précieuse pour éclairer le médecin et lui permettre d'annoncer à la famille le danger pressant et l'imminence du dernier moment. Le prêtre peut y trouver un utile avertissement. Des amis même, instruits sur ce point, n'auront jamais à se reprocher d'avoir prévenu l'entourage; ils éviteront ainsi plus d'une fois des récriminations aussi amères que vaines après une mort rapide, imprévue.

Malheureusement cette agonie prémonitrice n'est pas constante; elle manque particulièrement quand l'une des trois grandes fonctions de l'économie (innervation, circulation, respiration) se trouve brusquement supprimée.

L'homme bien portant passe alors instantanément de vie à trépas. C'est la mort subite, aussi rare autrefois qu'elle devient relativement fréquente de nos jours.

(l) Chapitre v, La conscience des moribonds, p. 294.