MORT APPARENTE ET MORT SUBITE

En présence d'un malheureux qui tombe inanimé et perd tout d'un coup le sentiment et le mouvement, on croit à une mort subite, mais on n'a parfois affaire qu'à une mort apparente; ces deux états, très dissemblables au fond puisque l'un est la mort réelle et l'autre la vie latente, se rapprochent sensiblement par la disparition de tous les signes de la vie animale, et c'est pourquoi nous réunissons ici leur étude.

La mort subite est occasionnée par un certain nombre de causes extérieures et accidentelles (chutes, chocs, fulgurations, traumatismes, écrasements de toute nature). Elle survient par le cœur, le poumon ou le cerveau dans ces cas comme dans tous les autres.

Une émotion vive suffit parfois pour arrêter les mouvements du cœur et déterminer une

syncope mortelle. Le pape Léon X mourut Je joie. On a vu des gens surpris succomber à la peur.

Bien portant, le cœur est exposé à subir le contre-coup des affections de l'âme et à se paralyser : c'est un organe fragile, quoique fort et bien protégé. Un choc violent, une blessure d'apparence légère en arrêtent les battements. Sa rupture est fatale. Ses lésions internes amènent trop souvent une fin inattendue. Parfois il envoie soit dans le poumon soit dans le cerveau des caillots sanguins {embolies) qui obstruent subitement la circulation de ces organes essentiels et du même coup déterminent la mort- L'apoplexie cérébrale est toujours grave : elle esi ^o\i\Q\\i foudroyante. La rupture d'un anévrisme, une héraorrhagie intense soit interne soit externe peuvent amener un décès subit. Enfin il est bon de savoir que ce décès peut rester inexpliqué : en plus d'une circonstance l'autopsie complète n'a révélé dans les organes aucune lésion qui expliquât le brusque arrêt de la vie.

La mort subite est caractérisée à la fois par l'arrêt de la vie végétative et la perte des fonctions de la vie animale ; la mort apparente, qu'on a quelquefois confondue avec elle, s'en distingue par la persistance de la vie nutritive. Une exploration attentive doit être faite alors pour retrouver dans les organes la trace obscure

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de la vie, en s'aidant des travaux modernes qui ont si bien fixé les vrais signes de la mort.

L'état de mort apparente est constitué pai une sorte d'anéantissement total. Le corps est affaissé, inerte, plongé dans un sommeil profond comparable à celui de la mort : on n'y constate pas le moindre mouvement, pas même celui de la cage thoracique. Les excitations diverses auxquelles on a recours pour secouer cette torpeur inquiétante restent souvent sans effet et font prendre l'apparence pour la réalité. C'est toujours à l'un des oroi'anes du « trépied vital » que se rapportent les états assez nombreux de Forganisme qui simulent la inort.

Les plus caractéristiques sont Vétat léthargique et Y état cataleptique qui se prolongent parfois non seulement plusieurs jours, mais des semaines. A côté de ces grandes crises d'hystérie, et dans l'ordre des affections cérébrales, il faut citer la congestion, la commotion, l'apoplexie, le coma épileptique, l'ivresse, la fulguration, certains empoisonnements par les narcotiques, etc.

La mort apparf'xite qui arrive par le cœur est bien connue et fréquente : c'est la syncope. Elle survient à l'occasion des impression» physiques ou morales vives et inattendues, et contracte des rapports évidents avec le système nerveux. Le sentiment et le mouvement semblent abolis ; la chaleur du corps s'abaisse et la

peau prend une teinte blanche, livide. Mais il n'y a pas à en douter, si l'insensibilité est complète, si la respiration est imperceptible, la circulation n'est pas suspendue : un examen attentif permet de s'en assurer (Bouchut). Les battements du cœur persistent, faibles, éloignés, plus rares, mais encore assez nets pour frapper l'oreille appliquée quelque temps sur la région précordiale.

Uasphyxie, qui consiste dans la suppression de l'hématose par suspension de la respiration, peut, quand elle se prolonge, déterminer une syncope grave, cause de mort apparente. Elle survient à la suite de la strangulation, de la submersion, de l'inhalation de gaz délétères, en un mot toutes les fois que l'air respirable n'a plus accès dans les vésicules pulmonaires. Elle peut ofirir une durée exceptionnellement remar. quable. Les vieux plongeurs de l'Archipel grec arrivent, par l'exercice et l'habitude, à suspendre volontairement les mouvements respiratoires et à supporter l'asphyxie assez longtemps. Des noyés ont pu être rappelés à la vie après plusieurs heures d'insensibilité absolue, de même que des malheureux étouffés par la vapeur de carbone ou la fumée des incendies. Ce qui maintient /a vie dans ce cas, c'est indubitablement la persistance des battements cardiaques. Le cœur est toujours le roi de la vie : c'est Yultimum moriens.

Cette suprême étincelle, ce dernier reste de vie n'est pas visible aux yeux du vulgaire et a longtemps échappé à l'attention des médecins. En face d'un corps inerte, insensible à toutes les excitations, les vieux praticiens ont pu conclure à sa mort. Aussi les annales de la science, qui constatent également les progrès et les erreurs de l'esprit humain, rapportent-elles de nombreux cas où la mort apparente a été prise pour la mort réelle, et quelques-uns où cette déplorable confusion a amené l'inhumation de malheureux qui n'étaient pas morts. Hélas! à côté de ceux qu'un hasard a permis de secourir à temps ou n'a pu que découvrir trop tard, on ne dit pas les victimes qui sont restées ignorées ou cachées. Combien de vivants n'ont rendu l'âme que sous terre, dans un cercueil, en proie à une horrible agonie, après avoir vainement lutté pour déchirer le linceul et sortir de leur étroite prison? Dieu seul le sait.

Les faits connus sont lugubres et saisissants (Bruhier, Lallemand).

Dans une campagne de la Charente-Inférieure, un vieux garde-champêtre venait de mourir. On descend le corps sur jne paillasse, on lui fait la dernière toilette, on met à ses pieds le buis, l'eau bénite et le cierge allumé, et on prépose à sa garde une femme âgée du village. Celle-ci, oubliant le mort et cédant au besoin, ne tarde pas à s'endormir prolondé-

ment. Vers le milieu de la nuit, elle se réveille en sursaut, entourée de flammes. Elle se précipite au dehors, appelant à l'aide. Les voisins accourent, éteignent le leu qui avait pris à ses vêtements et voient tout à coup — ô stupeur! — sortir delà maison incendiée un homme nu, chancelant, le corps couvert de brûlures : c'était le mort ressuscité ! Pendant le sommeil de la bonne femme, à la faveur d'une flammèche égarée, le feu avait pris à la paillasse et avait du même coup réveillé la garde et retiré le gardechampêtre de sa léthargie. Celui-ci guérit très bien de ses plaies providentielles.

Le 15 octobre 1842, aux environs de Neufchâtel (Seine-Inférieure), un cultivateur montait se coucher dans son grenier à foin. Le lendemain sa femme allant à sa recherche le trouva mort. Le surlendemain, au moment de l'enterrement, comme on descendait lentement le cercueil le long de l'échelle, le bris d'un barreau survenant tout-à-coup projeta à terre les porteurs et le cercueil, qui s'ouvrit. L'accident fut heureux : il réveilla le mort qui n'était que léthargique, et celui-ci sortant de son linceul à l'effroi de tous n'eut que la peine de rassurer parents et amis venus pour l'enterrer.

Vers le même te-tups, un habitant de Nantes mourait à la suite d'une longue maladie. Ses héritiers n'hésitèrent pas à lui commander un superbe enterrement. Pendant la cérémonie, à

l'église, le mort s'agite bruyamment dans son cercueil. On accourt à son aide, on le transporte chez lui, et bientôt il revient à la vie. Le ressuscité, prié de solder les frai? 'de ses funérailles anticipées, renvoya fort spirituellement la note à ses généreux héritiers : il en résulta un procès qui divertit l'opinion.

Le cardinal Donnet manqua lui-même d'être enterré vif, comme il l'a raconté un jour au Sénat.

On connaît l'erreur du célèbre accoucheur Peu. Amené auprès d'une femme grosse à terme et dans un état d'insensibilité absolue, il l'examine longuement, l'ausculte sans résultat et conclut à la mort. Pressé de faire l'opération césarienne pour sauver l'enfant, il plonge le couteau dans le ventre, et c'est en pleine opération que la femme, sortant de sa léthargie, retrouve les sens et les signes de la vie.

Il y a près de cinquante ans, au village d'Eymes (Dordogne), un homme tourmenté par des insomnies très pénibles qui minaient lentement ses forces va trouver un médecin qui lui prescrit une préparation d'opium. « Ce remède, ajoute le praticien, est souverain et guérira radicalcuient votre mal, mais n'en usez que modérément en suivant bien l'ordonnance. » Notre homme, persuadé comme tous les campagnards que le médicament agit d'autant mieux qu'on en prend davantage, avale toute

la dose d'un seul coup. Il tombe rapidement dans un sommeil lourd, invincible. Au bout de vingt-quatre heures, on s'empresse autour de lui, on s'inquiète de sa torpeur, on le secoue inutilement. Le médecin mandé constate l'algidite du corps, son insensibilité complète, Tab' sence même du pouls ; il coupe vivement les deux veines des bras et n'obtient qu'une goutte ou deux d'un sang épais et noirâtre : en désespoir de cause, il conclut à la mort, et l'inhumation se fait. Cependant, quelques jours après, une rumeur vague court le pays et va grandissante : on raconte l'imprudence du malade qui a absorbé une quantité excessive de narcotique. L'autorité s'émeut à son tour et consent à l'exhumation réclamée de toutes parts. On se précipite en foule au cimetière, on déterre le cercueil, on l'ouvre, et on contemple dans une stupeur muette le plus afïreux des spectacles. Le malheureux s'était retourné dans sa bière : il avait été enterré vivant. Le linceul était couvert du sang qui s'était échappé en abondance de ses veines ouvertes. La figure grimaçait, convulsivement contractée, et les membres crispés trahissaient visiblement la longue et épouvantable agonie qui avait précédé la mort. De pareils faits sont navrants, mais, grâce à Dieu, ne se produisent plus de nos jours : les plus récents remontent à quarante ans. Mais l'horreur de leur souvenir a longtemps hanté

l'esprit public, et la crainte exagérée de leur retour n'a pas été étrangère à l'établissement de mesures diverses destinées à prévenir les inhumations anticipées. On a créé en plusieurs pays et particulièrement en Allemagne des maisons mortuaires pour recevoir et garder quelque temps en observation le corps des décédés. Un cordon de sonnette était soigneusement fixé aux mains du défunt : or jamais il n'a subi le moindre ébranlement, et jamais on n'a vu revenir à la vie aucun des corps placés dans un de ces dépôts après constatation médicale. Les règlements de police, qui interdisent les autopsies et les inhumations avant 24 heures révolues à partir de la déclaration de décès, agissent dans le même but de sage précaution ; mai'S ce qui dissipe toute incertitude et toute crainte, c'est l'arrêt définitif des battements du cœur qui constitue le meilleur signe de la mort réelle et que l'examen médical suffit à révéler. C'est grâce à ce critérium presque infaillible qu'on peut éviter aujourd'hui la plus regrettable des Treurs.

Il n'est pas inutile d'observer que tous les ^as de mort apparente qui ont trompé naguère les profanes et les médecins mêmes "élèvent des .affections cérébrales (léthargie, catalepsie, hystérie, intoxications narcotiques). Par suite, en présence de certaines de ces affections, l'esprit du médecin se trouve naturellement en éveil et

sait avoir au besoin recours à toutes les épreuves d'usage comme à Texpectation. Au contraire, il ne conçoit pas généralement le moindre doute sur la mort des malades qui succombent ."nx affections aiguës ou chroniques des poumons, du cœur, du foie, des reins, etc., parce que la marche seule du mal, les symptômes des derniers instants, l'agonie préparent et annoncent clairement la fin.