LA CONSCIENCE DES MORIBONDS

Les malades agonisants ont une conscience plus ou moins nette de la gravité de leur état et ne sentent pas toujours exactement les approches de l'heure dernière. Tantôt le cerveau est afïecté par le mal et plongé dans un coma qui leur ôte toute connaissance ; tantôt rintelligence, associée par le cerveau au dépérissement de l'organisme, est tellement débilitée qu'elle devient obtuse etperd la juste compréhension des choses. Mais il faut se rendre à l'évidence et déclarer qu'en plus d'une circonstance le moral n'est pas corrélatif du physique et n'en subit pas fatalement la déchéance : dans des situations désespérées, on voit l'âme garder son empire et sa sérénité, après des traumatismes effrayants, en dépit de l'altération d'organes essentiels ou de la désorganisation totale. Qu'on

explique ou non cette étonnante opposition, il est avéré que les mori bonds gardent souvent, malgré tout, une rem arquable force d'esprit et que Dieu fait à beaucoup la grâce de se retrouver au dernier moment, de se reconnaître et d'obtenir par une suprême prière le pardon de l'infinie Justice.

Des observations positives démontrent le retour inattendu, à l'heure de la mort, des facultés les plus éminentes de l'âme que la maladie avait subjuguées et qu'on pouvait croire à jamais disparues. On connaît la belle fin de Beethoven retrouvant, au moment de rendre l'âme, l'ouïe et la parole qu'il avait perdues et s'en servant pour traduire en core quelques-uns de ces sublimes accords qu'il appelait sa « prière à Dieu. » Des savants ont eu alors des intuitions de génie, la solut ion de problèmes longtemps poursuivis en vain; des poètes ont reçu de la Muse leurs inspirations les meilleures ; des philosophes, enfin, ont eu des conceptions aussi neuves que péné trantes. Et, si nous parlions des simples chrétiens, qui se sont généreusement donnés à Dieu et que Dieu a comblés en retour de ses grâc es et de ses illuminations, de ceux que l'Église a rangés dans la sainte cohorte de ses protecteurs invisibles, que de morts surprenantes, que d'agonies douces et superbes par le calme de l'esprit en face du trouble profond de la cha ir, par la clairvoyance

et la grandeur des pensées émises d'une bouche défaillante !

Il y a mieux encore, la raison revient parfois chez ceux qui l'ont perdue au sens du monde; en d'autres termes, il y a des fous qui guérissent de leur aliénation au moment où la vie est sur le point de les abandonner. Ce retour de l'âme intelligente et libre coïncidant avec la ruine de la santé physique chez des malheureux que la plus irrémédiable des infirmités a en quelque sorte retranchés de la société des hommes, est saisissant et gros de conséquences. Un grand nombre d'auteurs ont signalé ce singulier phénomène qui reste inexpliqué. Brierre de Boismont en rapporte à lui seul plusieurs observations et notamment un cas où la raison reparut après cinquante-deux ans d'aliénation (1). Les prêtres en général, et en particulier les aumôniers d'asiles doivent toujours penser à cette éventualité relativement fréquente, en présence d'aliénés moribonds : leur ministère peut y trouver de précieuses consolations.

Il arrive qu'on observe chez les enfants qui vont mourir, surtout à la suite d'une maladie organique ou de langueur, des pensées et des réflexions « au-dessus de leur âge », une intelligence vive et élevée, une raison presque mûre;

(1) AnnaUi médieo-psychologiquet, t. II, 1860, p. 531.

on s'étonne de cette précocité qui détonne en présence du tombeau; on dit que ces enfants « sont trop intelligents pour vivre » ou qu'ils a sont mûrs pour le Ciel » ; mais on est incapable d'expliquer le développement de l'esprit dans un organisme épuisé et mourant. L'observation n'en est pas rare, elle est même banale : elle n'en est pas moins très importante au point de vue des sacrements. Des enfants, même très jeunes, peuvent en comprendre la portée et en saisir le fruit : on en voit quelques-uns, bien instruits, les réclamer avec instances et répondre, en les recevant, à l'action de la grâce divine par les marques d'une angélique piété. C'est au prêtre qu'il appartient de se rendre compte des dispositions intérieures du petit moribond, de son état spirituel et des secours qu'il demande.

Tous ces laits, et beaucoup d'autres que nous ne pouvons consigner, établissent clairement que l'intelligence ne dépend pas absolument ni de la santé du corps ni même de l'intégrité du cerveau. Ils sont impossibles à expliquer actuellement, ils sont en contradiction avec les théories scientifiques modernes; mais ils emportent l'adhésion de tout esprit impartial : quel témoignage est supérieur ici à l'observation?

La conséquence pratique qui en découle est des plus importantes. Il ne faut pas juger de

l'état intellectuel d'un homme d'après Tapparence de sa physionomie et la nature de sa santé, et particulièrement de celui d'un moribond d'après son insensibilité et sa torpeur : on risque de se tromper gravement en identifiant l'état cérébral et l'état de l'âme. Il n'est jamais trop tard pour appeler le prêtre et pour rece-. voir les sacrements. Tant qu'il y a vie, les sacrements gardenttoutes leurs vertus, et le malade peut en retirer un bénéfice certain, des fruits abondants de salut, alors même qu'il gît inanimé et ne donne aucun signe de connaissance. Il y a donc imprudence grave à ne pas recourir, dans les cas les plus désespérés, au ministère du prêtre qui n'est jamais inutile, obtient quelquefois des résultats inattendus et donne toujours aux familles en deuil un espoir et une consolation.

Que de fois le prêtre — ou le médecin — est appelé auprèsd'une personne agonisante, que le mal a frappée d'un seul coup ou que les phases de l'afïection ont subitement privée de la connaissance ! L'immobilité du moribond lui donne déjà l'apparence d'un cadavre. Les parents doutent complètement de l'efficacité d'aucun secours et ne nous appellent que pour satisfaire à l'usage ou pour « n'avoir rien à se reprocher ». — N'y a-t-il rien à faire ? — L'œil est atone, insensible, la vue est perdue, la sensibilité ne paraît à aucun signe ; et cependant, au milieu de

cette destruction derêtre, l'ouïe subsiste souvent plus ou moins entière. Parlez sur plusieurs tons, et itérativement, à ce malade qui ne semble déjà plus appartenir au monde, et il peut arriver qu'il vous entende et vous comprenne; il pourra même répondre à votre sollicitud e, à vos interrogations par un mouvement de tête ou plutôt par un serrement de main. Des confessions in extremis se sont faites de la sorte : on doit toujours s'en souvenir. Quant au médecin, il a aussi son rôle en pareille occurrence ; et nous avons dit plus haut les ressources que lui otire son art pour soulager le moribond, lui rendre un peu d'activité nerveuse et faciliter parfois le ministère du prêtre.

On raconte qu'un archevêque de notre temps, gravement malade et sentant sa mort prochaine, fit prier son collègue voisin de venir sans retard lui faire les saintes onctions et tomba aussitôt après dans un coma profond et irrémédiable. Quand Tévêque arriva, le moribond ne donnait aucun signe de connaissance ; et, pendant que rapidement les préparatifs de l'extrêine-onction se faisaient autour de son lit, les assistants se lamentaient, regrettant surtout l'état d'insensibilité de leur pasteur qui n'allait pas lui permettre de s'unir aux prières de l'Eglise et de coopérer à l'action de la grâce. Mais, ô stupeur, durant la pieuse cérémonie, les mains du moribond étendues, la paume eu l'air, sur la couver-

ture, tournèrent lentement leur dos (1) vers l'évêque au moment où il se proposait d'y porter l'onction sacrée : preuve admirable et touchante que le pieux archevêque, insensible en apparence, entendait encore la parole de Dieu et participait personnellement aux vertus du sacrement.

(1) Les onctions, qui se font à la paume des mains des simples fidèles, s'opèrent au contraire au dos des mains chei les piôires.