LE MOMENT DE LA MORT

La question du moment de la mort se rattache étroitement à la capitale question de l'extrême onction : elle a été l'objet de plusieurs récents travaux, particulièrement dans les comités de la Société médicale de Saint-Luc (1), elle ne paraît pas sans intérêt pratique et doit être brièvement examinée ici.

La double et impérieuse nécessité de ne pas s'exposer à priver un seul mourant du dernier sacrement et à le profaner en l'administrant à un mort fait surgir cette grande difficulté : Quel est le moment précis de la mort ? Où commence, où finit surtout la vie?

Assurément, si la mort n^a pas un signe certain, infaillible, elle est du moins assurée, in-

fl) Comité de Paris, D' Qouraud ; comité de Nantes, D' Bécigneiil, 1889.

contestable, dès que le cœur a complet cment cessé de se mouvoir : tel est Tavis de la majorité des médecins, tel est le nôtre. Par suite, il y a vie tant que les pulsations cardiaques persistent, tant qu'elles sont perceptibles ; toutefois, nous l'avons dit, des cas se présentent où ces battements existent, mais sont tellement laibles, éloignés ou incertains que l'auscultation la plus attentive ne la révèle pas ou laisse un doute dans l'esprit du médecin. C'est alors seulement, selon nous, que se dresse la difficulté signalée, et sa solution nous paraît des plus simples.

En présence de tout cas de « mort apparente », après un examen rapide et complet, si les signes classiques manquent ou lai ssent place à la moindre incertitude, le devoir du médecin est d'apporter la plus grande ré serve dans ses conclusions et d'engager le prêtre à exercer conditionnellement son ministère. La simple prudence oblige à ne rien négliger pour assurer aux moribonds les derniers sacrements, môme quand ils auraient l'apparence de ca davres, et à ne pas les priver d'une seule chance — fût-elle la plus légère — d'en recueillir les heureux efïets.

En l'absence du médecin, les assistants ont encore des obligations plus précises : ignorant les ressources de l'art, incapables de distinguer la mort apparente de la mort réelle, ils ont pour

premier devoir de ne pas laisser échapper la moindre occasion d'être utiles au moribond et de lui procurer sans retard les secours spirituels, même sous condition.

Certains médecins, avec des intentions aussi louables que scrupuleuses, n'ont pas résolu la question comme nous et l'ont compliquée d'arguments qui nous paraissent bien cherchés et sont peut-être vains : le lecteur jugera. La mort, la vraie mort, ne serait plus celle que nous savons, constatée par l'arrêt définitif des battements du cœur, ce serait la mort des cellules vivantes, l'arrêt des échano'es nutritifs ; la fin de notre être ne sariU plus la mort de l'individu, mais celle des parties élémentaires qui le composent. Constatons en passant qu'une telle théorie peut plaire à ceux qui ne voient dans l'homme qu'un agrégat de matière, une « colonie ou un polypier de cellules autonomes», aux matérialistes en un mot, mais qu'elle va contre la science et la philosophie et ne s'accorde nullement avec l'animisme.

On a cité à l'appui tous les faits qui prouvent la persistance, après la mort, d'une vitalité réduite dans les cellules de l'organisme : nous n'y contredisons pas. Les poils, les cheveux, les ongles poussent encore quelques heures après la mort. L'absorption se fait de même ; la digestion peut continuer. On connaît l'amusante expérience de Spallanzani : il fit manger à une cor-

neille un peu de viande et la tua aussitôt après. Le corps déposé dans une chambre à température élevée et constante (40°) fut ouvert au bout de six heures : la .viande était presque entièrement digérée. A celui qui dirait ici que cet estomac digère et que son propriétaire n'est pas encore mort, on objecterait avec raison toutes les « digestions artificielles » qui s'opèrent dans les cornues de nos laboratoires.

L'animisme rend raison des phénomènes intimes de la mort. Les cellules-filles se rattachent étroitement à la cellule-mère, et celle-ci est bien la réalisation de l'âme vivante ; par conséquent celles-là dépendent de l'unité organique et suivent son sort, quand elle est brisée par la mort. Tous les éléments de l'être dérivent de Pâme qui les vivifie, ils tiennent d'elle toutes leurs vertus et même une autonomie relative ; dès que les grandes fonctions cessent, ils gardent nécessairement la vitalité qui leur a été communiquée, mais subissent une déchéance latale et meurent successivement. C'est surtout lorsque la vie se trouve brusquement supprimée que les tissus végètent plus longtemps : les énergies intimes et partielles survivent d'autant plus à la destruction de l'énergie générale que celle-ci était plus forte. Mais toutes ces énergies, quelque vérifiées qu'elles soient, n'ont plus ni lien ni durée, elles ont perdu sans retour le sens de l'évolution totale et ne

reconstituent pas l'unité organique rompue, unité qui seule révèle l'âme et caractérise la vie. Dès lors il est évident que la vie cellulaire ne saurait à aucun titre être assimilée à la vie générale, et que la mort des parties organiques qui suit celle du tout n'est pas la vraie mort, la mort de l'être vivant, de l'individu.

Toutes ces raisons de haute philosophie ne nous empêchent pas d'être d'accord, sur le terrain de la pratique, avec nos confrères dissidents pour admettre et recommander l'absolution et l'extrême-onction conditionnelles chez tous Ie.« malheureux qui n'ont plus signe de vie et offrent les apparences de la mort, sans aucune preuve certaine de leur véritable état.