SOINS DUS AUX MORTS

Si le mourant a droit à toute notre sollicitude, le mort réclame tous nos respects. 3e n'est sans doute qu'un cadavre, livré bientôt aux vers et à la destruction, mais c'est aussi la dépouille d'une âme immortelle qui lui a été intimement unie pendant la vie, qui a participé à ses fautes comme à ses mérites et que Dieu lui associera au jour de ses redoutables jugements.

Pour répondre aux convenances comme pour laisser à la mort le temps de faire son œuvre, le corps ne doit être touché et déplacé que le moins possible avant l'apparition de la rigidité cadavérique. On ne saurait condamner trop haut l'usage déplorable, qui persiste dans beaucoup de familles, de s'emparer du mort aussitôt après le dernier soupir, de le mettre à terre ou

sur un matelas et de le dépouiller sans retard comme sans ég-ards pour faire une toilette hâtive. Les pouvoirs publics ont à plusieurs reorises (1) interdit une telle pratique dont le moindre inconvénient est d'exposer à des erreurs. « Les personnes qui se trouveront auprès d'un malade au moment de son décès présumé, dit une instruction officielle, éviteront de lui couvrir et envelopper le visage, de le faire enlever de son lit pour le déposer sur un sommier de paille ou de crin et de l'exposer à un air trop froid. »

Avoir le drap sur la tête, être mort, étaient naguère deux synonymes. Grâce à Dieu, la coutume ancienne qui consistait à rabattre le drap sur la figure du décédé et à dérober sa vue aux assistants se perd de plus en plus : elle est aussi dangereuse qu"inconvenante. Par contre, une pieuse et louable habitude, confiée au plus proche parent ou à l'ami le plus cher, est de fermer les yeux du défunt, quand ils sont restés ouverts ou entr'ouverts.

La mâchoire inférieure, nous l'avons dit, reste souvent pendante, et la bouche dem.eure ouverte après l'exhalation du dernier souffle. Il est d'usage de la refermer en relevant le menton à l'aide dun mouchoir disposé en bandeau

(1) Ordonnance du 21 vendémiaire an IX; arrêté du 25 jan- Tier 1841, etc.

et fortement serré au sommet de la tête. Cette précaution est excellente et doit être prise de bonne heure avant l'arrivée de la rigidité musculaire ; mais on ne doit pas y recourir précipitamment, avant la mort bien confirmée. Nous avons eu à cet égard l'occasion d'observer — et de modérer — la hâte intempestive et indécente de parents auprès de moribonds dont la vie paraissait éteinte et ne se traduisait que par des mouvements respiratoires isolés, saccadés, à des intervalles de plus en plus éloignés : ces intermittences se voient surtout chez les vieillards et engagent à une grande patience doublée de respect et de réserve.

Dès que la mort paraît certaine, le corps est étendu, les bras allongés et disposés le long du tronc ou sur le devant de la poitrine. Aucun lien ne doit le retenir. Toutes ces dispositions sont prises pour ne pas contrarier un retour de vie possible, quoique très improbable, et en attendant la rigidité cadavérique.

Quelques personnes timorées réclament du médecin une preuve convaincante de la mort, par exemple une incision cruciale du talon. Aucune raison ne s'oppose à ce qu'il leur soit donné satisfaction.

Quelques précautions hygiéniques ne sont pas inutiles en cette circonstance. La pièce mortuaire doit être aérée en été, et le feu doit y être éteint, si l'on est en hiver. Des alèzes

sont disposées sous le corps, pour prévenir les évacuations et en préserver les matelas sousjacents et le sol. Une solution antiseptique (acide phénique ou autre) n'est jamais nuisible et peut rendre de grands services : on en asperge le cadavre, le lit, la chambre, et on en soumet une certaine quantité à l'évaporation dans une ou plusieurs assiettes.

On ne doit jamais abandonner seul le corps et livrer à la solitude la froide dépouille de celui auquel vous rattachent au moins les liens sacrés du sang ou de l'amitié, sinon ceux de la charité chrétienne. Du reste, il faut reconnaître que la veillée mortuaire est trop profondément entrée dans nos mœurs pour avoir besoin d'être recommandée : outre qu'elle répond au louable désir d'honorer le défunt et de prier pour le repos de son âme, elle offre encore la ressource de pourvoir aux chances problématiques d'une mort apparente.

Le corps qui va rapidement sb désagréger doit être confié à la terre ; mais la loi s'accorde avec la piété pour laisser un jour entier ses restes chéris à la garde de la famille, u Dans tous les cas, disent tes dispositions en vigueur, l'ensevelissement des corps décédés, leur mise en bière, leur inhumation, et en général toute disposition dont ces corps peuvent être l'objet (autopsie, embaumement, momification, incinération, etc.), ne devra avoir lieu qu'après Texpi-

ration complète d'un délai de vingt-quatre heures à partir de la déclaration du décès ; à moins qu'il n'y ait dissolution commencée et constatée par le médecin- vérificateur, qui sera tenu, en ce cas, d'insérer au procès-ve^l)al de visite les motifs sur lesquels se ionde la déclaration que l'inhumation est urgente. »

Le médecin a toute autorité pour ordonner la mise en bière rapide et l'inhumation précipitée; et il en use dans les maladies contagieuses, et surtout pendant les épidémies.