PENITENCE

La mortification, nous Tavons dit, doit em brasser tout l'homme, âme et corps. La chair doit être affligée, combattue, tenue en respect : c'est la condition même de la vie spirituelle, c'est l'œuvre de la vie chrétienne. Le mal part du cœur; mais les sens coopèrent activement au péché, et toute pénitence serait vaine si le corps n'était pas asservi à l'âme. C'est pourquoi le grand apôtre saint Paul nous dit qu'il châtie son corps et le réduit en servitude (j). Or ia pratique qui assure le mieux cette servitude néces-oaire, après toutes celles que nous avons examinées, c'est la pénitence afflictive qu'on opère avec des instruments appropriés.

(1) Castigo corpus meum et in servitutem redigo... in labor» etcerumna, in vigiliis multis, in famé et siti, in jejuniis multis, m frigore et nuditate. I Cor., ix, 7.

LE CŒUB 51

Le plus légendaire de ces instruments, et le moins usité aujourd'hui, est le cilice ou la haire que les âges de foi ont mis en honneur et qui a été pour beaucoup la voie bénie de la sanctification.

La haire est une chemise étroite en crin ou poil rude et piquant qui revêt directement la peau. Le cilice est une ceinture faite et portée dans les mêmes conditions. L'usage de cette macération, étant très rigoureux, doit toujours être subordonné à l'autorisation des personnes compétentes : il est plus ou moins prolongé et dure quelquefois toute la vie. Quand elle est tolérée sans accident par l'économie, elle con-' court puissamment à maîtriser les assauts de la concupiscence et à conduire l'âme aux plus hauts degrés de la spiritualité. Son action sur la peau étant des plus irritantes, elle doit être surveillée de près, et au besoin interdite aux personnes nerveuses, sensibles, délicates, à celles que le tempérament prédispose aux éruptions cutanées (arthritis, lymphatisme,'etc.). Un dernier inconvénient de la haire est à signaler ici : c'est que son usage prolongé la rend malpropre, nauséabonde et nuisible aux fonctions essentielles de la peau. Ce défaut ne serait pas irrémédiable si le pénitent ne contractait pas parfois une vive affection pour l'instrument béni de sa mortification et n'hésitait pas longtemps à s'en séparer, oubliant que la perfection

est inséparable du renoncement généreux et de l'abnégation totale.

Une pratique assez fréquente de pénitence consiste dans l'emploi de bracelets ei àQ ceintures métalliques. Qu'ils soient appliqués à demeure ou pour un temps, pendant quelques heures de la journée ou au moment des tentations et des épreuves, ces instruments armés de pointes intérieures gravent dans le corps le sentiment aigu et multiplié de la souffrance et peuvent procurer des fruits abondants de mortification : ils sont aussi austères que la haire et beaucoup plus hygiéniques. Les réserves et les dispenses indiquées plus h^ut leur sont applicables.

De plus les personnes autorisées à en faire usage doivent s'en acquitter consciencieusement ou être surveillées dans une pratique qu'elles ont souvent tendance à exagérer. Or, si ce genre de mortification contenu dans les limites compatibles avec la santé et le tempérament est très utile, il a aussi ses inconvénients et ses dangers quand on se porte aux excès. La mesure de la pénitence est donc de rigueur : elle est fixée par le confesseur aidé des lumières de la science ; et c'est un devoir pour chacun de s'y conformer strictement, religieusement, en abandonnant toute volonté propre.

La discipline est l'instrument le plus simple, le plus connu, le plus répandu de la pénitence corporelle : ce n'est ni le moins efficace ni le

moins pratique. Elle a pour but de fustiger la peau et se compose tantôt d'une chaînette de fer, tantôt d'une corde à nœuds, tantôt d'une simple tige garnie ou non de dents métalliques aiguës. Le plus souvent elle se réduit à une lanière de cuir étroite, flexible et dure ; et ce simple appareil, bien manié, vaut les instruments les plus compliqués pour le but qu'on ?e propose d'atteindre.

La discipline est appelée à provoquer la douleur physique, à en prolonger le retentissement dans l'organisme, à en tirer l'épuisement des nerfs, l'afifaiblissement des passions, le repos de l'esprit et la sanctification de l'âme. Elle doit se faire sinon lentement, du moins posément, avec méthode, sur des points déterminés, en ayant soin d'en changer de temps en temps. Ces points d'élection sont les épaules, le dos, les bras et avant-bras, les jambes et les cuisses, et surtout la région fessière. La poitrine doit être ménagée, surtout chez les femmes, à cause des seins dont les meurtrissures peuvent être l'occasion d'accidents graves. Le dos de la main est très favorable, mais enfle vite et devient impropre au travail si on le fustige avec excès.

La fustigation se prolonge plus ou moins, de dix minutes à une demi -heure, suivant la force des pénitents ; mais elle ne peut se renouveler tous les jours sans perdre ses vertus et surtout

sans ébranler à la longue l'état cérébral. En général on l'ordonne deux ou trois fois par semaine, et particulièrement le vendredi, jour où le souvenir de la flagellation de Notre-Seigneur vie-nt servir de pieux encouragement et de salutaire leçon. On l'autorise encore, et même on la conseille à l'occasion des tentations ou à la suite de fautes graves. Mais on défend d'y recourir de sa propre autorité comme d'en user à son gré, sans l'avis des directeurs. « Le recours à ce contrôle, écrit Mgr Gay, e^iundevoir d'une grande importance, et je dirai volontiers qu'ow ne doit s'€?i dispenser jamais » (1).

La discipline en effet veut être réglée dans son exercice pour produire ses résultats moraux et ne pas altérer la santé. Pratiquée avec violence ou précipitation, elle expose à l'essoufflement, aux palpitations, à l'oppression et peut amener des accidents regrettables. Par contre elle est inutile si elle est donnée doucement et d'une main indolente. La prudence n'exclut pas la vigueur. Il ne faut craindre ni la douleur ni les meurtrissures, ni même les excoriations et l'appel du sang : la mortification ne serait pas complète si la chair n'était pas abîmée et ne gardait pas les empreintes des coups ou les sillons sanglants de la disciplme.

Tout le monde est appelé dans la voie de la

(1) Op. cit., p. 32.

perfection chrétienne aux salutaires rigueurs de cette mortification, mais tous ne peuvent les subir. Elles dépassent manilestement les forces de plusieurs. Il y a lieu de ne les permettre qu'avec une grande modération et une extrême surveillance aux sujets délicats et nerveux. Elles doivent être interdites à tous les malades et surtout à ceux qui sont atteints d'affections des poumons ou du cœur.

Enfin il serait bon de déconseiller la discipline à certaines personnes très impressionnables et particulièrement aux femmes ardentes qui se distinguent par l'exaltation de leurs sentiments, qui paraissent d'ailleurs en bonne santé, mais que Y hystérie ronge. On sait que cette redoutable affection, de plus en plus répandue, détermine souvent une anesthésie générale, et que ses victimes sont insensibles à la douleur. La flagellation n'a donc pas chez elles l'effet qu'on en attend et semble provoquer au contraire des sensations étranges, presque agré?,bles en même temps qu'une vive surexcitation d'un système nerveux déjà trop développé.

En somme, dans la vie de renoncement que la foi chrétienne exige, dans les pratiques de pénitence que la sanctification réclame, l'essentiel est de se garder également de la tiédeur et de l'excès de zèle et d'observer une juste mesure : tous les auteurs insistent sur ce point. La chair

a besoin d'être affligée, non pas une fois, mais toujours, pour céder le pas à Tesprit. Mais si l'âme doit mener le corps, elle ne doit ni l'exténuer ni le briser, sous peine de perdre ses nécessaires services et de provoquer do graves désordres : le retour offensif des passions est désastreux dans un corps que les privations et les austérités ont affaibli et dépouillé des énergies vitales. Il faut user sagement de la discipline et craindre d'en abuser, s'en tenant à la suave et discrète méthode de l'incomparable docteur saint François de Sales : « Les cerfs, dit-il, courent mal en deux temps : quand ils sont trop chargés de venaison, et quand ils sont trop maigres. Nous sommes grandement exposés aux tentations quand notre corps est bien nourri, et quand il est trop abattu : car Fun le rend insolent e:i son aise, et l'autre le rend désespéré en son mésaise : et comme nous ne le pouvons porter quand il est trop gras, aussi il ne peut nous porter quand il est trop maigre. » Et le pieux auteur conclut très justement qu'en général « mieux vaut garder plus de forces corporelles qu'il n'est requis, que d'en ruiner plus qu'il ne faut ; car on peut toujours en abattre quand on veut, mais on ne peut pas toujours les réparer quand on veut » (1).

(j) Introduction à la vte dévote, part. III, chap. xxiik

LA VIE ORGANIQUE