CONSTITUTION ET TEMPÉRAMENTS

La vie est une dans son évolution, fixe dans ses caractères génériques, mais variée dans ses modes : tous les hommes se ressemblent par la forme, la nature et le jeu des organes, et chacun d'eux se distingue par le fonctionnement organique. Chez tous, les opérations vitales sont les mêmes, mais avec une allure spéciale. Ce sont ces diliérences intimes, dues à Taction combinée

de l'hérédité et des milieux, que les médecins et les hygiénistes sont appelés à discerner et à juger dans chacun de leurs clients, et ce sont elles qui font de notre art une science : elles ne permettent pas de le réduire à une collection de formules pharmaceutiques à la portée du premier venu et exigent de tout praticien un sens aussi net que sûr pour les saisir et inspirer des conseils appropriés.

On a de tout temps étudié l'état de l'organisation, cherchant à en faire la base d'une pathologie et d'une thérapeutique générales, et beaucoup d'auteurs le désignent indifféremment sous les noms de constitution^ complexion ou tempérament. Toutefois les deux premiers termes sont ordinairement réservés pour qualifier l'état des forces : on dit d'un individu qu'il a une belle constitution et d'un autre qu'il a la complexion faible, suivant que les forces sont développées ou déprimées. On appelle tempérament une manière d'être particulière, qui appartient à chacun de nous et dépend de la difïérence des proportions entre les organes et les systèmes. Cette définition classique est-elle assez précise en se limitant au terrain anatomique et ne gagneraitelle pas à être plus « vitale » ? Nous ne voulons pas le chercher encore, nous bornant à exposer l'opinion courante.

Le tempérament est donc constitué par la prédominance d'organisation d'un système sur

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les autres. Ainsi, par exemple, si le système nerveux vient à prévaloir, par son développement naturel ou acquis, sur les autres systèmes, le tempérament sera nerveux ; il sera sanguin au contraire si le système circulatoire est prépondérant. Par le fait de ces tempéraments, l'économie n'offre pas un équilibre satisfaisant, une harmonie parfaite ; et l'objectif de la science hygiénique et médicale est précisément de combattre l'influence excessive de tel système sur les autres et de contrebalancer la tendance évidente d'un tempérament en favorisant et en développant les qualités qui lui sont opposées. La vie offrirait donc dans ses mille modes, selon la théorie que nous exposons, autant d'inégalités, autant de défauts, autant de sources de troubles et de désordres ; elle ne présenterait vraiment ni pondération ni harmonie et, qu'on nous permette de le dire, ferait peu d'honneur à Tàme qui nous anime et au Créateur même.

Il faut le dire cependant, le tempérament type ou parfait — le tempérament tempéré des anciens, temperamentum temperatum ou ad pondus de Galien — serait celui où tous les éléments de l'organisme, mêlés dans de justes proportions, se feraient exactement équilibre et se tempéreraient mutuellement ; la santé parfaite consisterait dans raccord intime et permanent des mouvements vitaux, dans la pondération de toutes les puissances de l'être. Le tempérament qui

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correspond à la modalité de chacun de nous serait donc un signe d'infériorité, et la santé, que tant de gens se reconnaissent d'un air satisfait en présence des malheureux qui subissent ou ont subi la maladie, serait elle-même un rêve, une impossibilité. « Le meilleur tempérament, nous dit gravement le P. Debreyne, serait de n'en avoir aucun, c'est-à-dire qu'alors existerait l'heureuse condition d'un parfait équilibre entre toutes les actions organiques. » Mais il paraît que ce tempérament supérieur qui n'en est pas tm n'existe pas et que la santé complète est une perfection idéale qu'on peut poursuivre mais qu'on n'atteindra jamais. Ne nous attardons pas à considérer ce mythe sorti d'une imagination féconde et arrivons de suite à l'étude particuUère des tempéraments.

Galien reconnaissait quatre tempéraments : le sanguin, le bilieux, le mélancolique, le flegmatique. Cette division , basée sur la prédominance supposée des quatre humeurs principales admises alors : le sa?ig, la bile, Vatrabile et la pituite, a survécu à la ruine des vieux systèmes. Seul, le tempérament flegmatique a succombé avec la pituite qui lui servait de pivot; mais sa place a été prise par des tempéraments nouveaux. Ce sont: le tempérament lymphatique, le tempérament nerveux, le tempéramoit erotique. Les auteurs sont loin d'admettre toutes ces variétés; plusieurs se tiennent au plus à deux

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OU trois, mais d'autres amplifient la liste en constituant des tempéraments mixtes que nous allons essayer d'énumérer : tempéraments nervoso-sanyuin , nervoso-bilieux ^ nervoso- lymphatique^ sanguin-musculaire^ sanguin-lymphatique^ lymphatique- sanguiii , bilieux- sanguin, sanguinbilieux, mélancolique-sanguin, sanguin-mélancolique , bilieux - mélancolique , mclancolique - bilieux ^ etc.

Cette division est aussi vaine que fantaisiste : elle s'est faite peu à peu devant l'impuissance d'appliquer la théorie primitive des tempéraments à chaque individu, mais à son tour elle ne peut tenir devant une critique sérieuse. Des tempéraments aussi multiples, aussi vagues perdent tout caractère tranché, toute valeur : on ne sait où commence l'un, où finit l'autre. La science ne vit pas de conjectures ni d'hypothèses. Aussi les hygiénistes se contentent-ils le plus souvent de ne reconnaître que deux ou trois divisions : le tempérament nerveux, le tempérament sanguin et le tempérament lymphatique.

Le tempérament consiste-t-il dans la prédominance de tel système organique sur les autres ? C'est ce que l'observation la plus attentive n'a pu encore prouver : tout se réduit sur ce point à une ingénieuse supposition. Béclard déclare très nettement « que jamais on n'a pu fournir la preuve que le système lymphatique fût plus

développé chez les individus qu'on désigne ordinairement sous le nom de lymphatiques » (1). D'autre part, la prédominance relative du système nerveux ou du système sanguin dans les tempéraments nerveux et sanguin n'est rien moins qu'établie; et, pour sauver la théorie compromise, certains physiologistes font remarquer que l'appareil circulatoire ne doit pas être considéré seulement sous le rapport de son développement, mais aussi sous celui de la valeur du sang qu'il contient. Mais la composition du sang dépend de la nutrition, et on sait que le système nerveux a une part décisive dans la nutrition.

Qu'est-ce à dire? Les tempéraments n'existent-ils pas, ne sont-ils pas une réalité tangible, évidente? Nul n'en doute, mais FexpUcation qu'on en donne est insuffisante, fausse, et il faut y renoncer sans hésitation. La question est obscurcie par les enseignements du passé, par les erreurs actuelles du matérialisme, elle a besoin d'être portée sur le terrain des faits, elle doit y être résolue à la lumière de la raison. Comme le dit très bien Béclard : « sous ce rapport, tout est à faire. »

Nul ne songe aujourd'hui à ressusciter ou à défendre la vieille doctrine humorale, et c'est elle seule qui a inspiré la théorie des tempéra-

(1) Traité élémentaire de physiologie humaine, p. 1229.

ments et qui la soutient. La contradiction n'estelle pas flagrante? L'atrabile, entre autres, est une humeur perdue et introuvable, et pourtant on admet encore un tempérament mélancolique. Quant au tempérament bilieux, beaucoup Tacceptent aussi, sans remarquer, avec Béclard, que « ce n'est qu'un tempérament nerveux enté sur un état pathologique du foie. »

Il n'est pas inutile de noter que i'organicisme vient à l'appui du galiénisme en établissant une relation forcée entre l'ampleur des organes et la supériorité des fonctions : l'animisme n'a pas de peine à réfuter la thèse du matérialisme. C'est en éliminant ces erreurs, en retranchant les hypothèses qui n'ont pas les faits pour base qu'on arrive à trouver la vraie nature des tempéraments.

Quels sont les caractères sur lesquels s'appuient les auteurs pour admettre les tempéraments et établir leurs difïérences? Béclard nous le dit très justement : « Ce sont les caractères tirés des dispositions affectives, des passions ou des facultés intellectuelles», en d'autres termes tirés exclusivement de l'état cérébral et de la vie nerveuse. Voilà, à n'en pas douter, la racine des tempéraments et la cause de leurs variétés. Les modalités de l'être vivant sont dues à l'allure spéciale que lui impriment les nerfs. « La vie de l'homme, écrit le D' Lacassagne avec une concision saisissante, n'est pas

dans son sang, elle est toute dans son système nerveux. C'est lui qui est l'être du dedans, le seul réellement modifiable et perfectible (?), et dont les changeme?its retentissent ensuite sur le reste de l'économie « (1). Considérez attentivement les difïérents genres de tempéraments : chacun d'eux se ramène à une forme spéciale de la vie nerveuse. On l'a dit, nous l'avons vu, du tempérament bilieux ; on peut le dire a fortiori du tempérament mélancolique. Qu'est-ce que le tempérament lymphatique, sinon un état d'asthénie prononcé? Le tempérament sanguin est si peu net qu'on Ta subdivisé en plusieurs classes : elles accusent toutes de l'excitabilité nerveuse. Quant au tempérament prétendu erotique, il dérive des passions et se rattache manifestement aux centres nerveux; mais à son égard une grave erreur s'est produite, qu'il est nécessaire de redresser.

Aux descriptions variées que les auteurs donnent de ce tempérament, on reconnaît qu'ils le confondent souvent avec l'état morbide ; et il ne serait pas difficile de montrer la même confusion pour les autres tempéraments. La névrose est prise pour un tempérament nerveux ; l'anémie, la scrofule figurent le tempérament lymphatique; l'hypertrophie du cœur donne l'illusion du tempérament sanguin, etc. Retran-

(1) PrëcU d'hygiène privée et sociale, p. 574.

chez des caractères attachés aux tempéraments ce qui revient manifestement à la pathologie, et pour certains il ne reste que peu de chose... ou rien. Ainsi réduit à ses justes proportions, le tempérament erotique ne nous semble répondre à aucune indication : il n'a pas de raison d'être. Que traduit-il exactement ? L'amour sexuel ; mais cet amour est inné en chacun de nous, et personne n'est exempt de ses penchants, de ses excitations. Son absence, loin d'être favorable, devrait être considérée comme anormale et morbide. C'est la condition même du mariage. Le célibat y trouve ses mérites. Nous avons tous en somme le tempérament erotique, nous recevons de la nature le sens génital, mais il doit être réglé dans son exercice, voulu dans sa fin, et nul n'ignore que la volonté y est impuissante sans le secours de la loi pratique.

La théorie des tempéraments, telle qu'elle nous est offerte, a encore une conséquence dont l'importance ne saurait échapper aux moralistes ; elle exagère l'influence du physique sur l'âme, des tempéraments sur la volonté, elle expose à excuser, à justifier même les fautes les plus graves. Sans doute on affirme bien que tous \es tempéraments sont "/lUS ou moins rélormables, que l'hygiène, l'éducation, la religion arrivent à les modifier, mais on laisse toujours la porte ouverte aux circonstances

attéimantes en diminuant la part indéniable de la liberté humaine. Celui que le médecin déclare pourvu d'un tempérament erotique, ou qu' se persuade seulement de l'avoir, a un sentiment afiaibli de son devoir et un repentir mitigé ou nul de ses déiaillances : s'il tombe, ce n'est pas sa faute, c'est celle de son tempérament ; s'il retombe, s'il ne se relève pas, c'est inconsciemment et par la pente fatale de la nature. Au contraire suis-je lymphatique, cette bonne nature porte la charge de mes langueurs, de mes faiblesses, de ma vertu attiédie : la volonté, quelque bonne qu'elle soit, ne peut lutter contre elle. Ainsi se constitue, au nom d'une prétendue seience, une morale facile et relâchée que tous acceptent, pratiquent et recommandent, mais dont un sens droit ne saurait se contenter.

La volonté a des ressorts puissants qu'il n'est pas permis de méconnaître. C'est une faculté inhérente à l'âme, mais que l'éducation doit développer. Elle est plus ou moins forte, plus ou moins maîtresse de l'être, suivant la formation qu'elle a reçue, mais elle existe toujours, et, dans les âmes les plus abaissées, psut se réveiller, se reprendre et grandir sous hs coups de la mauvaise fortune ou par de bons exemples et une parole amie. Il faut d'autant plus affirnier ce pouvoir qui nous appartient de gouverner les passioES et de présider à la vie cérébrale ^ue les tempéraments mêmes, qu'on prétend

lui substituer, sont plus obscurs et plus mal définis. La science à cet égard est un "ïhaos d'opinions et d'hypothèses : elle reste à faire.

Les auteurs reconnaissent que la plupart des individus ont des tempéraments indécis, mal caractérisés et expliquent cette incertitude par l'âge, la nourriture, les habitudes, la profession, la direction de l'esprit, les passions, les excès, les climats et mille autres circonstances qui influencent les tempéraments, les modifient et les changent. Ne serait-il pas plus simple d'avouer que les modes d'activité sont aussi variés que les individus et qu'il n'y a pas deux ou trois tempéraments définis auxquels tous ces modes doivent se ramener?

La seule évolution de l'individu comprend nécessairement plusieurs tempéraments. Pourquoi? Parce que les formes de la vie varient même avec l'âge. Le système lymphatique a dans les jeunes années un rôle et une importance qu'il perd plus tard : en doit-on conclure que tous les enfants ont le tempérament lymphatique ? Tel jeune homme, dont les nerls ont une grande puissance, voit son « tempérament » s'atténuer sous l'influence d'une bonne éducation. ^Jne vie d'excès a l'effet contraire. Mais dans les deux cas le tempérament se modifie naturellement avec les progrès de l'âge.

Que dire de l'influence exagérée qu'on a voulu attribuer aux climats? Pour plusieurs, le

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soleil n'est pas seulement le roi bienfaisant de la lumière et de la clialeur, c'est le moteur du fonctionnement organique, le principe de notre être. C'est lui qui crée les tempéraments. On nous enseigne que le tempérament nerveux appartient au midi, et le sanguin au nord. L'Angleterre et la Hollande doivent à leurs brumes et à leur humidité le tempérament lymphatique. Tout le monde accepte en bloc, de confiance, cet aphorisme qui n'est qu'un gros paradoxe. L'observation ne l'appuie pas. Où trouve-t-on des caractères plus indolents, plus « lymphatiques » que sous le soleil d'Espagne? Que? peuple plus industrieux, plus actif que celui de la froide Angleterre? Et en France, que de méridionaux ne méritent pas la réputation de « têtes chaudes » qu'on leur fait bénévolement, que de Flamands et de Picards se distinguent par leur force et leur vivacité ? L'influence des milieux ne sera jamais suffisante pour expliquer les difiérences de complexion nerveuse qu'offrent les individus.

En résumé, dans l'état actael de la science, le tempérament est une prés mption, non une certitude : c'est un mot qui sert à désigner la nature propre de chacun de nous. Il serait aussi dangereux cf'y chercher une base pour la dir-^ction de la vie morale que pour la thérapeutijjue. Les modalités de notre être, encore très mal connues, se rattachent toutes à la vie nerveuse,

et celle-ci trouve dans la volonté un frein capable de maîtriser les passions et de maintenir l'harjionie nécessaire entre le corps et l'âme.