XVIII PRÉFACE

tre sur les batteurs de cuivre et les tisserands wallons, Michelet signifia son intuition de la véritable histoire, celle du travail humain et de ses prodiges, et des mentalités collectives qu'il crée. Taine, plus tard, a composé sur une idée semblable les Origines de la France contemporaine et la Littérature anglaise.

Aux professeurs contemporains, il sied de poursuivre cet apostolat glorifié par la Salambô de Flaubert, La Guerre et la Paix de Tolstoï, l'Assommoir. Germinal, La Terre et Travail, de Zola. l'Europe et la Révolution française d'Albert Sorel. Car les hommes ont combattu d'abord pour la boisson des sources. Ils fondèrent les empires au bord des fleuves navigables, colporteurs de bateaux et de cargaisons. Les barbares furent attirés par les trésors des boutiques vers les Babel, les Ninive, les Memphis, les Tyr, les Carthage et les Rome. Et qui dira jamais la pénétration épique des caravanes byzantines à travers l'Asie, du Bosphore à Pékin. Elles accomplirent ce qu'Alexandre et Napoléon ont inutilement rêvé de parfaire.

A nos professeurs il appartient de constituer l'aristocratie qui nous manque, l'aristocratie commerciale, à nos instituteurs aussi. Car il ne faut plus le nier : c'est dans le troc et la finance que le génie de l'homme se manifeste le mieux aujourd'hui. Par l'emploi avisé du crédit, les grandes banques et les grandes compagnies d'exportation modifient les régions, civilisent les barbares, changent les dynasties, opposent les races entre elles, fertilisent les pays incultes,

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sèment les villes dans le désert, édifient des royaumes autour d'une mine ou d'un terrain pctrolifère. Les boursiers de Londres forcèrent leur reine à déclarer la guerre aux Boers qui compromettaient la hausse des actions de l'or en imposant des droits injustes à la mélinite indispensable pour dissocier le quartz des daims. Les spéculateurs russes qui projetèrent d'accaparer les forêts coréennes et la clientèle mandchoue, obligèrent le tsar à la lutte contre leurs concurrents japonais. Auparavant, les planteurs de la Louisiane avaient contraint le gouvernement de Washington à chasser de Cuba les Espagnols dont la rigueur excitait la révolte des autochtones empêchés, alors, de toule transaction avec la Nouvelle-Orléans consciente de perdre, à ce jeu, trop d'affaires. Enfin, chacun sait que si la guerre éclate entre l'Angleterre et l'Allemagne quelque jour, ce seront les banques de Londres et de Hambourg qui se disputeront la clientèle de Sem et de Gham sur le globe.

Telles sont les responsabilités qu'assument à présent les princes du comptoir, poussés à cela par toute la masse des intermédiaires exigeant des commissions, par tous les grévistes avides, eux, de ces salaires possibles seulement chez l'industriel exportateur d'innombrables cargaisons jusque dans les pullulements humains de l'Asie et des Amériques.

Engagés dans ces amples combinaisons comme M. Harriman qui sauva de la banqueroute, en les trustant, la plupart des compagnies de chemins