VIII PREFACE

doctrines scientifiques dont ses livres sur l'Evolution de la matière ne sont que la préface majestueuse.

Mais que fait le marchand pour notre pays ? Quelle suprématie lui assure-t-il ? Il est un motif de dérision générale. Les ingénieurs lui ont créé l'industrie automobile. Déjà il laisse les marques italiennes et allemandes conquérir sa clienlèle première ; déjà il subit une crise désastreuse, et cela faute de solidarité entre les capitaux, faute de cartels ou de trusts, par rage d'individualisme routinier, par ignorance.

Durant ma longue carrière de chroniqueur obligé d'écrire sur toutes choses selon le caprice de l'actualité, j'ai reçu d'innombrables lettres tantôt approbatives, tantôt critiquantes. Je me suis longtemps plu à les classer par catégories relatives aux professions des signataires.

A maintes reprises j'ai consulté cette série de documents sur les opinions des contemporains. Toujours j'ai du reconnaître que les missives des ouvriers, des médecins et des officiers renfermaient le plus d'intelligence, que celles des marchands et des agriculteurs en contenaient le moins. Par contre, la suffisance de ces derniers est inimaginable. Point d'épicier ni de gargotier qui ne traite de haut les questions sociales les plus difficiles, qui ne qualifie durement ses contradicteurs, qui n'affiche un mépris royal d'autrui. Ce que des capitaines sortis des Ecoles polytechnique ou navale hésitent à combattre, ce que des savants instruits par de longues années au laboratoire et à l'hô-