Epictet., Manuale, xxxiii

230 cinquièmp: étude.

Elle se réclame elle-même de plus hautes autorités.

Le Christ, par son exemple non moins que par ses discours, a sanctifié le célibat. Il a voulu, comme Fils de Dieu, naître d'une vierge, et il a passé sa vie mortelle dans l'état de virginité. L'esprit chrétien répugne avec horreur à se représenter le Christ marié et accomplissant le devoir conjugal, bien que d'ailleurs, comme vrai homme, participant en conséquence à nos faiblesses et à nos misères, il fût. nécessairement soumis à d'autres besoins qui, transportés dans un Dieu et l'offrant à notre imagination sous un aspect fort peu divin assurément, ne doivent pas moins offenser chez les fidèles le sens d'une esthétique divine.

Les enseignements du Christ sont d'accord avec sa conduite.

Dans le Sermon sur la montagne, après avoir proclamé que « quiconque regarde une femme avec un œil de convoitise a déjà commis le crime dans son cœur, » il ajoute immédiatement : « Si donc votre œil droit vous scandalise, arrachez-le et le jetez loin de vous ; car il vaut mieux pour vous qu'une partie de votre corps périsse, que si tout votre corps était jeté en enfer. Et si votre main droite vous scandalise, coupez-la et la jetez loin de vous-, car il vaut mieux pour vous qu'une partie de votre corps périsse, que si tout votre corps était jeté en enfer ^ » Ailleurs il dit encore : « 11 y en a qui sont eunuques dès le ventre de leur mère, et qui sont nés tels ; il y en a que les hommes ont faits eunuques; et il y en a qui se sont rendus eunuques eux-mêmes pour gagner le royaume du ciel ^. » On sait avec quelle rigueur Origène se fit l'application de ces paroles. Beaucoup alors ne les interprétaient guère autrement que lui.

Le Christ exclut positivement le mariage de son royaume ^. Or tout ce qu'une religion exclut de son ciel, elle le proscrit en réalité sur la terre. De là vient que tout d'abord dans l'Église chrétienne on considéra le célibat, la chasteté absolue, comme une condition essentielle à la perfection de la vie chrétienne. Les prescriptions du Christ à cet égard constituaient, aux yeux d'un grand nombre, la différence caractéristique entre le point de vue moral de l'Ancien Testament et celui de l'Évangile. Un chrétien du iv'' siècle, Hiéracas, disait encore : « Qu'a apporté de nouveau la doctrine du Fils unique ? Quel nouveau bien

L Matth., V, 28, 2S), 30. — 2. Id., xix, 12. — 3. Id., xxii, 30.

a-t-il institué dans rhnmanité ? Tout a été dit dans l'Ancien Testament sur la crainte de Dieu, l'envie, la cupidité, etc. Que restait-il donc a introduire de nouveau, sinon la vie célibataire ^? » Et ce n'est pas seulement chez les écrivains ecclésiastiques plus ou moins entachés de montanisme qu'on rencontre ces tendances de doctrine, mais chez d'autres encore, surtout parmi les Alexandrins. Plusieurs, en même temps qu'ils recommandaient de s'abstenir de la chair et du vin , enseignaient qu'on ne doit pas se marier; car se marier, disaient-ils, procréer des enfants et faire usage de viandes, sont choses exécrables.

Il n'était pas possible de se maintenir à ce degré de l'absolu et de l'absurde. Il y fallut, au moins dans la pratique, quelque adoucissement. On eut recours, sur ce point aussi, à la distinction pharisaïque du conseil et du précepte. Mais si la raison divine s'abstint d'imposer au croyant la virginité absolue, elle n'en continua pas moins d'en faire la reine et le parangon de toutes les vertus, elle lui accorda toujours une haute prééminence, et le mariage ne fut en réalité qu'une concession faite, bien à regret, à la faiblesse, à la grossièreté de notre nature.

Saint Paul avait dit : « Il est bon à l'homme de ne toucher aucune femme. Néanmoins, pour éviter la fornication, que chaque homme vive avec sa femme, et chaque femme avec son mari... Ce que je vous dis comme une chose qu'on vous pardonne, et non pas qu'on vous commande. Car je voudrais que tous les hommes fussent en l'état où je suis moi-même^. » Encore faut-il remarquer que l'Apôtre ne s'adresse ici qu'à ceux qui sont déjà dans les liens du mariage : « Quant à ceux qui ne sont point mariés et aux veuves, ajoutait-il, je leur déclare qu'il leur est bon de demeurer en cet état, comme je fais moimême. Que s'ils ne se contiennent pas, qu'ils se' marient; car il vaut encore mieux se marier que brûler. » Le disciple bienaimé, saint Jean, qui vécut, dit-on, et mourut vierge , ce qui, suivant une ancienne tradition ecclésiastique, lui mérita la prédilection du Christ, saint Jean, dans son Apocalypse, en parlant de certains bienheureux plus élevés en gloire que les autres, et qu'il nous montre occupant les premières places devant le

1. Cf. A. Neander , Gesch. der christl. Relig. und Kirche, t. I, p. 1219- 1221. — 2. I Cor., vir.

trône de Dieu : « Ce sont, dit-il, ceux qui ne se sont pas souillés avec les femmes, car ils sont vierges. Ils suivent l'agneau partout où il va ^. »

Saint Cyprien, en s'adressant aux jeunes filles, a donc raison de leur dire à son tour : « Le Seigneur n'exige pèis que vous renonciez au mariage, mais il vous y exhorte; il ne vous impose pas un joug de nécessité, mais il le propose à votre choix. Toutefois, puisque le Christ a dit qu'il y a plusieurs demeures dans la maison de son père, efforcez-vous d'obtenir les meilleures^. »

Saint Jérôme, avec sa fougue accoutumée : « JNous acceptons le mariage, s'écrie-t-il , mais seulement pour lui préférer la virginité, qui naît du mariage... C'est faire injure à la virginité que de la comparer au mariage... La virginité diffère autant du mariage que bien faire de ne pas pécher, ou, si l'on veut, autant que le mieux diffère du bien... Le mariage emplit la terre, la virginité emplit le paradis ^. »

Saint Augustin applique à cette question sa logique habituelle : « 11 est bien, dit-il, de se marier, parce qu'il est bien de mettre au monde des fils, d'être mère de famille ; mais il est mieux de ne se marier pas, parce qu'il est mieux, pour la société humaine elle-même, de n'avoir pas besoin de cette œuvre... J'en sais qui là-dessus murmurent : Eh! quoi, disent-ils, si tous les hommes consentaient à garder une continence absolue, que deviendrait le genre humain? — Plût au ciel que tous y consentissent, pourvu que ce fût dans la charité, d'un cœur pur et d'une bonne conscience et d'une foi sincère : nous en verrions bien plus tôt l'achèvement de la cité de Dieu et la fin du monde. Et n'est-ce pas là ce que conseille l'Apôtre, quand, à ce propos, il dit : Je voudrais que vous fussiez tous comme moi * ? »

Aussi à cette époque, et déjà du temps de Théodose, le célibat, imposé aux prêtres par plusieurs conciles, avait fait d'étonnantes conquêtes, et les orateurs ecclésiastiques vantaient avec complaisance la société chrétienne de compter plus de vierges que d'épouses.

Faut-il , après cela, s'étonner beaucoup que la société païenne ait imputé aux chrétiens, selon l'expression de Tacite, la haine du genre humain, odium humani generis?

i . Apocal., XIV. — 2. Cyprian., de Habitu virgmum, ad finem. — 3. Hieroii., contra Jovinianum, lib. I. ^~ 4. August., de Bono conjug., cap. ix, n. 9; cap. X, n. 10.