Voyez H. Martin, Histoire de France, t. VII, p

ment du sens moral, l'épanouissement de la conscience publique ont condamné sans retour comme un outrage à la dignité de notre nature, comme un monstrueux attentat aux lois de la justice, la possession de l'homme par l'homme, certaines gens, avec plus ou moins de bonne foi sans doute, mais certainement sans connaissance de cause, affirment chaque jour et crient bien haut, s'imaginant par là faire leur cour à l'Église, que le christianisme réprouve en principe l'esclavage ; que sa voix a été la première à le proscrire et que , si cette lèpre des sociétés antiques a disparu à peu près du milieu des nations modernes, c'est à lui qu'il faut en attribuer le mérite.

3' ose dire que les annales de l'erreur et du mensonge ne présentent pas d'assertion plus contraire à la vérité.

C'est contre elle qu'un célèbre historien, il y a plus de trente ans, protestait déjà en ces termes : « On a beaucoup répété que l'abolition de l'esclavage dans le monde moderne était due complètement au christianisme. Je crois que c'est trop dire : l'esclavage a subsisté longtemps au sein de la société chrétienne, sans qu'elle s'en soit fort étonnée, ni fort irritée. Il a fallu une multitude de causes, un grand développement d'autres idées, d'autres principes de civilisation, pour abolir cette iniquité des iniquités ^ »

Je serai plus sincère encore que M. Guizot : j'affirme que sous la seule influence de l'idée chrétienne cette iniquité se fût éternisée sur la terre.

Précisons d'aboi^d où en était la question de l'esclavage au temps de l'apparition du christianisme.'

Socrate, qui avait conçu de la dignité de la femme et de la vie domestique une notion si pure et si élevée, se borne à recommander aux maîtres de se concilier 'l'affection de leurs esclaves, d'user toujours de douceur envers eux, de récompenser leur zèle, de les guider par le sentiment de l'honneur, et, quand ils le méritent, de les traiter en hommes libres et de les honorer comme d'honnêtes gens^. Il n'alla pas jusqu'à condamner l'esclavage : un homme, si grand qu'il soit par ses lumières et son génie, paye encore tribut aux erreurs et aux préjugés du milieu dans lequel il est né. Saint Augustin, Pascal et Bossuet, qui seraient

1. Fr. Guizot, Hist. de la civilisation en Europe, \'1*= leçon. —2. Xenoph., OEconom., c. xii, xm et xiv.

aujourd'hui de simples philosophes, peu croyants sans doute, peut-être même hostiles à l'Église, de leur temps étaient chrétiens. Mais Socrate avait du moins compris la dignité du travail ; il glorifiait non-seulement le travail qui s'applique aux choses de la science et de la politique, mais le travail qui fait vivre et qui nourrit. « Qui appellerons-nous sages? disait-il. Sont-ce les hommes qui demeurent dans l'oisiveté ou ceux qui s'occupent de choses utiles? Quels sont les plus justes, de ceux qui travaillent ou de ceux qui rêvent, les bras croisés, aux moyens de subsister? » Et comme on lui objecte que le travail, étant le fait des esclaves, ne convient pas à des personnes libres : a Eh quoi! dit-il , parce qu'elles sont libres, pensez-vous qu'elles ne doivent rien faire que manger et dormir ^?

Ainsi, comme on l'a justement observé^, Socrate essayait d'écarter du travail , naguère encore honoré à Athènes ^, comme il le fut aussi à Rome, pendant les beaux siècles de cette république, le stigmate de honte et de servilité que plusieurs, sous l'empire de certaines circonstances et de certains préjugés, prétendaient alors lui infliger : « parla, il attaquait à la source le mal corrupteur de l'esclavage. » Ses leçons, à cet égard, profitèrent assez bien dans quelques esprits pour qu'un élève d'Aristote, Alexandre le Grand, fît entendre ces belles paroles : « Rien de plus servile que le luxe et la mollesse, rien de plus royal que le travail ^. »

Il est vrai qu'en général l'antiquité classique fut loin de se

-1. Xenoph., Memorab., 1. II, c. vu. — 2. Voyez P. Janet, Histoire de la philosophie morale et politique, etc. I. I, c. i, t. I, p. H, 15. —

3. Solon, comme on sait, avait par ses lois flétri l'oisiveté, en ordonnant que chaque année tout citoyen rendrait compte au magistrat de ses moyens d'existence, et en déclarant que le père qui n'aurait pas pourvu son fils d'un métier ne pouri'ait, dans sa vieillesse, exiger de lui des aliments. Périclès, en son temps, rappelant une maxime d'Hésiode, disait encore : « Chez nous, il n'est honteux à personne d'avouer qu'il est pauvre; mais ne pas chasser la pauvreté par le travail, voilà ce qui est honteux. Les mêmes hommes, chez nous, se livrent à leurs affaires particulières et à celles du gouvernement, et ceux qui font profession de travail manuel ne restent point étrangers à la politique. « (Thucydide , LU, c. xl.) Athènes, aussi longtemps qu'elle resta fidèle aux antiques traditions de la Grèce, honora le travail sous toutes ses formes , l'agriculture , le commerce et l'art. Le plus habile dans chaque métier était nourri dans le Prytanée et occupait une place d'honneur dans les fêtes. Voyez L. Ménard, la Morale avant les philosophes, p. 309, 310. —

4, Plutarch., Vita Alexand., \l.

laisser pénétrer de ces maximes, et qu'il faut se transporter jusqu'en Chine pour entendre an chef d'État, s'adressant.à son peuple, exprimer cette pensée, dont la vérité est si profonde qu'elle échappe encore aujourd'hui à plus d'une intelligence : « S'il existe dans un coin du céleste empire un homme qui ne fasse rien, il doit y en avoir quelque part un autre qui souffre et manque du nécessaire. » J.-J. Rousseau semble avoir traduit cette pensée, quand il a dit : « Riche ou pauvre, puissant ou faible, tout citoyen oisif est un fripon. »

Mais la réhabilitation du travail s'est-elle plus vite et plus facilement opérée chez les nations chrétiennes? Qui oserait l'affirmer, en présence des dénégations de l'histoire?

Saint Paul a dit, il est vrai : « Celui qui ne veut point travailler ne doit pas mangera » Mais ce mot n'a pas empêché que l'Église, en présentant le travail comme une honteuse punition du péché, ait contribué, peut-être pour une large part, au mépris qui s'est attaché si longtemps au travail et dont il n'est pas encore entièrement affranchi. Ce qui est du moins certain, c'est que l'Église chrétienne, au temps de sa plus grande influence, n'a pas su mettre le travail en honneur : u Si j'avais à rechercher, dit M. Guizot, quel a été le mal le plus profond, le vice le plus funeste de cette ancienne société, qui a dominé en France jusqu'au seizième siècle, je dirais sans hésiter que c'est le mépris du travail ^. »

Revenons à la question de l'esclavage.

Solon, avant Socrate, avait reconnu dans l'esclave un homme dont l'âme pouvait s'ouvrir aux sentiments de l'honneur et de la vertu, et qu'il fallait respecter dans sa vie, et dans sa pudeur. Une de ses lois interdisait aux maîtres le droit de tuer leurs esclaves. Une autre loi, en vigueur chez les Athéniens, défendait même qu'ils fussent battus de verges en temps de guerre, sans doute en souvenir de la vaillance dont ils avaient fait preuve à Salamine, à Micale, à Platée. Les esclaves, pour fuir les mauvais traitements, pouvaient se réfugier dans le temple de Thésée, ils pouvaient aussi demander à changer de maître. Platon, qui supprime l'esclavage dans sa République et ne l'admet à regret dans ses Lois que comme une nécessité politique, Platon veut du moins que celui qui tue un esclave sans motif légitime soit