II ThessaU, m, 10. — 2. De la Démocratie, p

puni comme pour le meurtre d'un citoyen ^ 11 exprime aussi le vœu que les Grecs n'exercent plus sur d'autres Grecs le droit de guerre en vertu duquel on réduisait les prisonniers en esclavage 2.

Au temps d'Aristote, c'est lui-même qui nous l'apprend, plusieurs sages soutenaient « que le pouvoir du maître sur l'esclave est contre nature : la loi positive, disaient-ils, établit seule une différence entre le maître et l'esclave. La nature, elle, fait les hommes égaux : donc l'esclavage est une injustice, attendu qu'il est le résultat de la violence ^. »

Aristote ajoute : « On appelle esclavage légal ce droit des gens en vertu duquel tout ce qui est pris à la guerre devient la propriété du vainqueur. D'un autre côté, des hommes versés dans la théorie des lois citent ce prétendu droit au tribunal de la raison, comme on accuse un démagogue pervers qui a provoqué un injuste décret. Il est atroce, disent-ils, de se voir esclave et soumis aux caprices d'autrui, parce qu'on a trouvé des hommes plus puissants et plus forts que soi. Ces deux sentiments sont également soutenus par des sages *. » Ainsi la légitimité de l'esclavage, à cette époque, était devenue problématique. En présence de l'iniquité possible, la conscience sociale était agitée de doute, presque de remords. C'était un grand progrès.

Aristote, il est vrai, s'est prononcé pour le maintien de l'esclavage. Mais, j'ose le dire, dans l'erreur dont son génie fut ici la dupe, il a démérité aussi peu que possible de la justice et de l'humanité. Les raisons qu'il fait valoir en faveur de l'esclavage sont en etïet aussi profondes que spécieuses. 11 ne se contente pas d'invoquer le droit de propriété, la nécessité de pourvoir à la subsistance de la famille au moyen d'instruments vivants, doués des aptitudes, des qualités, des vertus mêmes qui conviennent spécialement aux hommes destinés à servir. Ce serait là, au sentiment d'Aristote, des titres impuissants à constituer le droit de l'homme sur l'homme. Avant tout, pour que l'esclavage soit légitime, il faut que la nature elle-même ait créé des esclaves. Or, Aristote prétend qu'elle l'a fait. Mais qu'on ne s'y trompe pas : par escla-

i. Plato, de Legib., 1. IX, t. VI de l'éditioii Tauchnitz, p. 339, 340. Dans VHécube d'Euripide (v. 291, 292), la veuve de Pi-iam dit à Ulysse : «Chez vous , la loi qui punit le meurtre est égale pour l'homme libre et pour l'esclave. » — 2. Plato, de Legib., 1. VI ; de Bepub., 1. V. — 3, Arist., PolUic, 1. 1, G. m. — 4. Ibid., I. I, c. iv.

ves de nature, Aristote entend les hommes vicieux, dénués de raison et de volonté , à qui par conséquent il est aussi utile d'obéir qu'il est avantageux aux autres de commander. Il n'admet pas que l'homme vertueux et d'une iioble nature puisse être jamais esclave. Ceci était d'ailleurs l'opinion générale, universelle, de son temps. « Personne, dit-il lui-même, personne ne prétendra jamais qu'un homme qui 'ne mérite pas de servir soit réellement esclave. » Et il ajoute : « 11 y a des hommes qui sont esclaves partout (ce sont ceux qu'il appelle esclaves de nature), et d'autres qui ne le sont nulle part... Ceux qui soutiennent ce sentiment (c'est celui d' Aristote) ne définissent la noblesse et la liberté que par la vertu, l'esclavage et la bassesse de la naissance que par le vice ^ » Ainsi, comme on l'a justement remarqué, Aristote fonde l'esclavage sur le seul principe qui le légitimerait, s'il pouvait jamais être légitime, j'entends l'inégalité naturelle des hommes -.

Distinguant d'ailleurs dans l'esclave l'homme de l'esclave môme, s'il fait de celui-ci la propriété du maître, une part de son avoir, un outil vivant à son usage, il reconnaît aussi que cet esclave, comme homme, participant à ce titre aux droits généraux de l'humanité, une sorte de bienveillance et d'amitié peut trouver place entre lui et son maître ^.

On convenait d'ailleurs que l'esclavage était moins ancien que la liberté. Au rapport d'un historien contemporain d' Aristote, Théopompe, c'étaient les habitants de Chio qui, les premiers, avaient introduit parmi les Grecs l'usage de vendre et d'acheter des esclaves, et l'oracle de Delphes déclara que par ce crime ils s'étaient attiré la haine des dieux. Les Arcadiens, pour rappeler le souvenir de l'égalité première, avaient institué des fêtes dans lesquelles on faisait asseoir à une même table les maîtres et les esclaves, mangeant alors des mêmes mets et buvant dans la même coupe. Une solennité semblable, les Saturnales, se célébrait chez les Latins : « c'était, dit Plutarque ^, en commémoration de cette égalité qui régnait au temps de Saturne, alors que

1. Arist., Politic, 1. I, c. i, m et iv. Cf. Plutarch. , de Nobilitate, c, vi. Dans une tragédie d'Euripide {Ion), un vieillard s'écrie : « Il n'y a de honteux chez les esclaves que le nom ; dans tout le reste, un esclave ne vaut pas moins que les hommes libres, quand son cœur est honnête. » — 2. Cf. P. Janet, Hist. de la philos, morale, t. II, p. 284. — 3. Arist., Poiitic, 1. 1, c. xv; Ethica ad Nicomach., 1. VIII, c. a. — à. Parallèle de Lycurgue et de Numa.

310 SIXIÈME ÉÏUDK.

l'on ne connaissait ni maître ni esclave, et que tous les hommes se regardaient comme égaux et comme frères. »

. On louait les peuples demeurés étrangers à l'injîtitution de l'esclavage. Diodore de Sicile exprimait un sentiment éclos depuis longtemps dans les âmes, quand il disait : « Les Indiens ont des lois particulières et différentes de celles des autres nations. Mais il en est une qu'ils tiennent de leurs anciens philosophes et qu'il faut surtout admirer. En vertu de cette loi, nul parmi eux ne peut être esclave , et tous, étant libres, doivent en toutes choses observer entre eux l'égalité ^ »

Les esclaves, plus d'une fois, protestèrent eux-mêmes, comme on sait, et avec un acharnement toujours croissant, par la révolte et par la guerre, par des monceaux de ruines et des torrents de sang sous lesquelsRome faillit être engloutie, contre la servitude.

Dans le même temps, et grâce à la culture des lettres et de la philosophie , la lumière se fait dans les consciences, les idées d'égalité et d'affranchissement se généralisent de plus en plus, et dès lors on voit se produire une amélioration progressive dans le sort des esclaves.

Cette révolution passe d'abord des idées dans les mœurs, vers la fin de la République. On sait avec quelle douceur affectueuse Cicéron traitait ses esclaves. Il n'était pas une exception. Son ami Atticus n'en usait pas autrement que lui, « et cette humanité était devenue une sorte de point d'honneur dont on se piquait dans ce monde de gens polis et lettrés ^. »

Une révolution opérée dans les idées et dans les mœurs ne tarde guère à passer dans les lois. L'empereur Claude décrète que tous les esclaves abandonnés par leurs maîtres dans l'île d'Esculape, pour cause de maladie ou d'infirmité, seront libres et cesseront, en cas de guérison , d'appartenir à ces maîtres. 11 déclare anssi que quiconque tuera son esclave plutôt que de l'exposer sera poursuivi comme meurtrier ^. Sous le règne de Néron, la loi Petronia défend aux maîtres de contraindre leurs

1. Diodor. , Hislor., 1. II, c. xxxix, ad fin. Il ajoute: « En effet, ceux qui ont appris qu'ils ne sont ni au-dessus ni au-dessous des autres ont l'état le mieux assuré contre toutes les vicissitudes de la fortune; et il serait insensé de promulguer des lois égales pour tous, et d'établir cependant l'inégalité des biens. » — 2. Voyez, dans la Revue des Deux Mondes, n° du l'"'' mars 1865, une notice fort remarquable de M. Gaston Boissier sur la Vie privée de Cicéron. — 3. Suétone, Claude, xxv; Digeste, xLviir, 8,11.

esclaves à combattre contre les bêtes féroces ^. Un récit de Tacite témoigne, il est vrai, de la cruelle sévérité avec laquelle, en ce temps-là , on traitait parfois encore les esclaves, mais il témoigne aussi de l'indignation et de la résistance que cette cruauté excitait alors parmi le peuple. Le préfet de Rome, Pédanius Secuudus , ayant été assassiné par un de ses esclaves, ceux-ci, au nombre de quatre cents, allaient être, suivant une ancienne loi romaine, envoyés tous au supplice , quand le peuple ameuté prit la défense de tant d'innocents. Une sédition éclata; plusieurs sénateurs même se refusaient à cet excès de rigueur. Un conservateur de l'époque, le sénateur C. Cassius, en inspirant à ses collègues des craintes pour eux-mêmes, réussit, malgré les murmures que lui opposaient le nombre, Tâge, le sexe et l'innocence de tant de malheureux, à faire prévaloir l'avis du supplice. Le peuple, armé de pierres et de torches, arrêtait encore l'exécution. Pour que force restât à la loi, il fallut que Néron publiât un édit et qu'il garnît de soldats le chemin par où les condamnés devaient marcher à la mort -.

Sous Trajan, qui n'admettait pas, comme fit plus tard Constantin, qu'un enfant exposé pût être réduit en esclavage ^, Pline le Jeune ne fut sans doute pas le seul auquel pourrait convenir l'éloge que fait de lui Alexandre de Humboldt : u II n'y avait pas, à vrai dire, d'esclavage dans les maisons de campagne de Pline : l'esclave qui labourait la terre transmettait librement ce qu'il avait acquis *. »

Par ses édits, l'empereur Adrien défendit que les esclaves fussent condamnés à mort autrement que par une sentence du juge , et il les autorisa à porter plainte devant les magistrats pour mauvais traitements. 11 interdit aux maîtres d'avoir dans leurs maisons des prisons particulières pour y enfermer ces malheureux , et il enjoignit aux magistrats d'empêcher

L Digest., ii, 1. — 2. Tacite, Annal., 1. XIV, c. xlii-xlv. — 3, Plinii jun. Epist., 1. X, epist. lxxii. — 4. Cosmos,t. Il, p. 25. Cf. Plinii Epist., l. III, ep. xix; I. VIII, ep. XVI. On ne peut s'empêchei- d'êti-e touché de la tristesse avec laquelle Pline parle des maladies et de la mort de ses esclaves. « Je n'ignore pas, dit-il, que beaucoup d'autres ne regai'dent ces sortes de malheurs que comme une simple perte de biens, et qu'en pensant ainsi ils se croient de grands hommes et des hommes sages. Pour moi, je ne sais s'ils sont aussi grands et aussi sages qu'ils se l'imaginent, maisje sais bien qu'ils ne sont pas des hommes. » Ces sentiments étaient ceux de toute la société distinguée de cette époque.

que les maîtres ne vendissent leurs esclaves malgré eux pour en faire des gladiateurs ou des prostituées ^ Ântonin le Pieux voulut que celui qui tuerait son esclave fût puni comme pour le meurtre d'un homme libre, et comme Adrien il plaça sous la protection des magistrats ceux qui seraient traités cruellement ou poussés à rimpudicilé par leurs maîtres -. L'empereur Tacite affranchit tous les esclaves de l'un et de l'autre sexe qu'il avait à Rome ^. Dioclétien permit à l'esclave d'ester en jugement, soit pour contraindre son maître à lui rendre sa liberté après le payement de sa rançon , soit pour venger la mort de celui qui avait, obtenu l'émancipation *.

Ainsi, depuis Aristote, la question avait progressé. Toutefois il faut convenir que, selon le cours ordinaire des révolutions humaines , le progrès s'était accompli moins encore dans les faits que dans les idées et les théories.

Bientôt après Aristote, la philosophie du Portique, procédant de l'école cynique, dont elle se détache cependant, et remontant par elle jusqu'à Socrate, proclame l'unité du genre humain, et non-seuleme"nt elle affirme , en vertu de ce principe , l'égalité morale du Grec et du Barbare, de l'étranger et du citoyen, du maître et de l'esclave, mais elle déclare que l'esclavage est mauvais en soi, et elle conçoit une société tout entière fondée sur le droit et la liberté. « 11 y a , disait Zenon, tel esclavage qui provient de la conquête, tel autre d'une acquisition : à tous deux correspond le droit du maître, et ce droit est mauvais *. »

Tout le monde sait en quels termes Sénèque a commenté plus tard cette parole. Il écrit à Lucilius : « Je suis aise d'apprendre, par ceux qui viennent de ta part, que tu vis amicalement, familiariter, avec tes esclaves-, cela convient à ta sagesse, à ton savoir. Ce sont des esclaves ? non , mais des hommes. Ce sont des esclaves ? non, mais des compagnons. Ce sont des esclaves ? non, mais des amis soumis. Ce sont des esclaves ? non, mais des compagnons d'esclavage, si l'on réfléchit que nous sommes tous, eux et nous, également sujets aux caprices de la fortune. Aussi je me ris de ceux qui estiment honteux de manger avec

1. j-El. Spartiau., Âdrian., xvii. — 2. Digest., i, 6, II. — 3. FI. Vopiscus, Tacile, x. — i. Cod. Justin., lib. I, tit. xix, 1. 1 ; lib. VU, tit. xiii, 1. 1 — 4. Diogène Laërce, Vie de Zenon.

son esclave. Et pourquoi ? sinon parce qu'un usage plein d'orgueil a entouré d'une troupe d'esclaves se tenant debout le maître à table... Ne songez-vous pas que celui que vous appelez votre esclave est né 'comme vous de la même semence, qu'il jouit du même ciel, qu'il respire, qu'il vit et meurt comme vous? Vous pouvez tout aussi bien le voir libre un jour, qu'il peut vous voir esclave. Méprisez maintenant celui dont la condition peut en un instant devenir la vôtre. Je ne veux point me jeter dans un sujet qui serait trop vaste, et traiter de l'usage des esclaves, à qui nous témoignons tant d'orgueil, de cruauté et de dédain. Voici pourtant, à cet égard, ma maxime en deux mots: a Vis avec ton infé- « rieur comme tu voudrais que ton inférieur vécût avec toi. » Vivez doucement avec votre esclave; comme compagnon, admettez-le dans vos entretiens, dans vos conseils, à votre table.... Chacun se donne ses mœurs, mais c'est le basard qui assigne les conditions. Admettez les uns à votre table, parce qu'ils en sont dignes, les autres pour qu'ils le déviennent. Si, par suite de fréquentations abjectes , il se trouve en eux quelque chose de servile, ils s'en dépouilleront en mangeant avec des personnes plus honnêtes. Il ne faut pas croire , mon cher Lucilius, qu'on ne puisse trouver un ami qu'au Forum et au Sénat; si vous y prenez garde, vous en trouverez aussi à la maison. Souvent une bonne matière se perd faute d'artisan, essayez-la, éprouvez-la. Si celuilà est insensé, qui, voulant acheter un cheval, examine non la bête elle-même, mais la housse et la bride, combien plus l'est celui qui estime un homme ou par l'habit ou par la condition qui nous enveloppe comme d'un vêtement. C'est un esclave ! voilà ce qui lui fait tort à lui. Montre-moi qui ne Test pas. L'un est esclave de l'amour, un autre de l'avarice, un autre de l'ambition, tous de la crainte. Je te citerai un personnage consulaire assujetti à une petite vieille, un homme riche à une servante. Je te ferai voir des jeunes gens d'illustre maison esclaves de pantomimes. Point de servitude plus honteuse que celle qui est volontaire... Continue donc de te montrer à tes esclaves en belle humeur , sans orgueil dans le commandement. Qu'ils t'honorent plutôt qu'ils ne te craignent. On va dire que j'appelle les esclaves à la liberté, et que je précipite les maîtres du haut de leur grandeur, etc. K » A peu près dans le même temps Épictète, s'emparant du

1. Seneca, ad Lucil. Einst. xlvii. Cf. de Clément., 1 . I, c. xvm.

principe d'Aristote et lejLournant contre l'esclavage , faisait entendre ces paroles : a 11 n'y a d'esclave naturel que celui qui ne participe pas à la raison; or, c'est là le cas des bêtes, non des hommes. L'âne est un esclave destiné parla nature à porter nos fardeaux, parce qu'il n'a point en partage la raison et l'usage de la volonté : autrement, l'âne se refuserait justement à notre empire et serait un être semblable à nous ^ d

Et ce n'est pas seulement chez les philosophes que se trouvent exprimés ces pensées et ces sentiments. Il y avait déjà longtemps qu'à Rome la scène dramatique, en exposant dans le style de Plante et de Térence la misère et les plaintes des esclaves, avait fait entendre elle aussi à ce sujet de tristes et pénétrantes vérités ^, et un romancier, contemporain de Sénèque, faisait dire à l'un de ses personnages : « Les esclaves aussi sont des hommes ; ils ont sucé le même lait que nous , quoiqu'un mauvais destin ait pesé sur eux. Mais, de mon vivant, et bientôt, ils boiront l'eau des hommes libres ^. »

Ces théories, qui provoquaient et même laissaient pressentir, dans un avenir plus ou moins prochain, l'abolition de l'esclavage, étaient une conséquence toute naturelle, toute légitime, des doctrines philosophiques qui depuis Aristote, principalement sous l'action du stoïcisme, avaient cours dans le monde et pénétraient de plus en plus les sociétés humaines. Ces doctrines, proclamant l'unité de plan et l'harmonie de l'univers dans toutes ses parties, enseignaient aussi l'unité, la solidarité , la fraternité du genre humain; elles posaient en principe qu'il n'y a qu'un seul monde, une seule âme à laquelle participent tous les êtres intelligents, une seule vérité, une seule loi, et que chaque homme est doué d'une liberté intérieure dont l'énergie se suffit à elle-même : sur le principe d'une raison universelle, d'une raison commune à tous les hommes, elles édifiaient la science du droit naturel , droit supérieur au droit écrit , auquel il doit servir en tous points de type et de modèle ; elles concevaient enfin la notion de l'État véritable, l'idéal de l'État, cette république universelle rêvée par Zenon, et dans laquelle il unis.sait et fédéralisait en quelque

1. AiTian., Epictet. Dissertât., \. II, c. viir. Cf. 1. I, c. xiii. — 2. Voyez J. Denis, Hist. des théor. et des idées mor. dans l'anliq., t. II, p. 9, 10. — 3. Pctron., Satiricon, 71. Aquam liberam gustabunt : c'est-à-dire le vin, boisson des hommes lil^res, par opposition à ce qu'on appelait servant aquam, l'eau , boisson des esclaves.

sorte tous les peuples, tous les hommes dans une parfaite et fraternelle égalité.

Sur tous ces points, le christianisme a enrayé, disons mieux, il a fait reculer le progrès accompli.

Ne sortons pas ici de la question de l'esclavage.

Malgré les tendances favorables du monde grec et romain et celles, peut-être plus favorables encore, du monde barbare; malgré sa parenté avec les sectes juives des thérapeutes et des esséniens, qui toutes deux réprouvaient absolument l'esclavage, le christianisme primitif, si parfois il touchait en passant cette question, se contentait de maintenir et de consacrer à perpétuité l'état dé choses. Il dit en effet par la bouche de saint Pierre : « Esclaves, soyez soumis à vos maîtres av.ec toute sorte de respect et de crainte; et non-seulement à ceux qui sont doux et bons, mais à ceux qui sont rudes et fâcheux; car il est agréable à Dieu que nous endurions, pour lui plaire, les maux et les peines qu'on nous fait injustement souffrir. Et quel sujet de gloire aurezvous, si c'est pour vos fautes que vous endurez les coups et les soufflets ? Mais si en faisant bien vous endurez avec patience de mauvais traitements, c'est là ce qui est agréable à Dieu *. » 11 dit par la bouche de saint Paul : « Esclaves , obéissez à vos maîtres selon la chair avec crainte et tremblement , dans la simplicité de votre cœur, comme à Jésus-Christ même ^. » L'Apôtre écrit là-dessus à son disciple Timothée : « Que tous ceux qui sont esclaves sous le joug considèrent leurs maîtres comme dignes de tout honneur, de peur que le nom et la doctrine du Seigneur ne soient blasphémés... Si quelqu'un enseigne une doctrine différente et n'acquiesce pas aux saines instructions de Notre-Seigneur Jésus-Christ. .,, séparez-vous de lui ^. » Plusieurs apparemment se montraient indociles à cette doctrine de résignation. Il dit encore : « Que chacun demeure en l'état où il était quand Dieu l'a appelé. Si tu as été appelé à la foi étant esclave, ne t'en mets pas en peine; mais, lors même que tu pourrais devenir libre, reste plutôt dans la servitude *. »

11 est vrai qu'en prêchant le maintien de l'esclavage saint Paul

J.I Petr., n, 18-20. —2. Êphés., vr, 5. — 3. Timoth., vi, 1-5. — 4. I Cor., VII, 20, 21. Les églises protestantes traduisent : « Mais si tu peux devenir libre, profites-eu de préférence. » C'est là, .selon nous, une erreur, malgré la remarque de Néander, Geschichte cler Pflanzung und Leiliing der christlich. Kh'cfie diirch die Apostd, 1. 1, p. 328, note.

ajoutait : « Et vous, maîtres, témoignez aussi de l'affection à vos esclaves, en leur épargnant les menaces, sachant que vous avez au ciel les uns et les autres un maître commun, qui n'a point égard à la condition des personnes ^. » Mais quel progrès en cela sur Aristole ? Aristote, lui aussi, recommande l'humanité envers les esclaves : il prescrit, lui aussi , de les traiter avec douceur, avec plus de douceur encore qu'on n'en use à l'égard des enfants ; il veut que l'on observe les fêtes religieuses, parce qu'elles ont pour but de leur procurer quelque repos ; il insiste pour qu'on leur mette sans cesse devant les yeux le prix de la liberté, alin qu'ils s'en rendent dignes, et ces maximes de conduite, il a soin pour sa part de les mettre en pratique , comme on le voit par son testament ^.

Il s'agissait d'une haute question de morale. Pour se dispenser de reconnaître et d'avouer que le Christ et ses apôtres, en vertu même de la direction générale de leurs idées, n'y comprenaient et n'y pouvaient rien comprendre; qu'ils ne s'en préoccupaient d'aucune sorte; qu'ils ne soupçonnaient même pas que l'esclavage dût cesser un jour; et que, les yeux fixés sur la Jérusalem céleste, dont le prochain avènement allait ravir et béatifier le troupeau des fidèles, Juifs ou Gentils, Grecs ou Barbares, libres ou esclaves, à la veille de l'affranchissement dans le ciel, ils ne pouvaient guère se mettre en peine et en souci de l'affranchissement sur la terre, on s'est avisé de prétendre que, si le Christ et les apôtres n'ont pas immédiatement proclamé en principe l'affranchissement des esclaves, c'a été par mesure de sagesse et de prudence, pour ne point provoquer une révolution sociale.

Mais d'abord observez que sur une foule d'autres points le Christ et ses apôtres se faisaient très-peu de scrupule de propager dans le monde des principes et des maximes de conduite tout aussi révolutionnaires, tout aussi capables, comme les faits l'ont assez prouvé, de jeter dans la société gréco-romaine l'inquiétude et la perturbation; en second lieu, remarquez que ce n'est jamais au nom du droit naturel, ni en vertu du droit civil, mais seulement en Jésus-Christ, que les apôtres proclament l'égalité de tous les hommes, c'est-à-dire qu'ils ne reconnaissent cette égalité que pour les hommes convertis à la foi, pour les chrétiens seulement,

1. Éphés.^ VI, 9. — 2. Voyez J. Deuis, Hist. des idées mor. dans l'antiq.. t. I, p. 224.

et que même ils n'entendent point appliquer cette égalité aux conditions et aux faits de la vie présente. Autrement, qui les eût empêchés, sans même porter atteinte au respect de la loi civile, de la loi du siècle, qui les eût empêchés d'imposer à leurs disciples l'obligation d'affranchir leurs esclaves? Qui les forçait d'admettre dans l'Église ceux qui s'y seraient refusés? Ils n'y songèrent même pas. Uu ami de saint Paul, qui le nomme son coopérateur dans la prédication de l'Évangile, Philémon, dont la maison était, à Colosses, en Asie Mineure, un sanctuaire de piété, et que l'Église a canonisé, avait des esclaves : l'un d'eux, à la suite de quelque méfait, s'étant enfui, avait trouvé un refuge à Rome : il y fut converti par saint Paul, qui le renvoya tout simplement à son maître avec une lettre de recommandation ^

Tels sont les faits et les doctrines que nous rencontrons à l'origine du christianisme. Or, à aucune époque, non pas même aujourd'hui, ni les doctrines ni les faits relatifs à cette question n'ont varié dans l'Église chrétienne.

A la suite des apôtres, et à leur exemple, les Pères de l'Église ont tout d'abord autorisé, approuvé l'esclavage. « L'esclave, dit saint Basile, doit obéir à son maître d'un cœur résigné et pour la gloire de Dieu , pourvu que le maître n'exige rien de contraire à la loi divine -.. » « La servitude est un don de Dieu , dit saint Ambroise. C'est par là que brille le peuple chrétien ^. » Saint Jean Chrysostome s'exprime dans le même sens : « Pourquoi, dit-il, l'Apôtre a-t-il laissé subsister l'esclavage? C'est afm de vous apprendre l'excellence de la liberté; car, de même qu'il est bien plus grand et plus digne d'admiration de conserver sans atteinte dans la fournaise les corps des trois enfants, de même il y a bien plus de grandeur et de merveille, non pas à supprimer l'esclavage, mais à montrer la liberté jusque dans son sein... C'est pourquoi l'Apôtre ordonne de rester esclave '^. »

Ainsi se sont exprimés tous les Pères qui ont touché cette question.

Mais c'est dans saint Augustin que se trouve à cet égard l'opinion la plus précise, la plus en harmonie avec l'idée chrétienne. « 11 a tranché la difficulté soulevée, » comme dit fort juste-

\. Voyez l'épître de S. Paul à Philémon. — 2. Disc, mot'., règle lsxv, c. i et XI. — 3. De Parad., xiv, §72. — 4. In Gènes, serm. v, 1. Cf. in Ep. i ad Corinth. homil. xix, 4.

ment M. P. Janet, « par les doctrines des apôtres : il a démêlé l'équivoque qui était au fond du principe d'égalité, invoqué par tous les Pères; enfin, il a fondé la théorie qui a subsisté dans les écoles à travers tout le moyen âge jusqu'au xvn*^ siècle. » M. Janet aurait pu ajouter et depuis lors jusqu'aujourd'hui.

a Selon saint Augustin, l'ordre de la nature a été renversé par le péché; et c'est avec justice que le joug de la servitude a été imposé au pécheur... Dans l'ordre naturel où Dieu a créé l'homme, nul n'est esclave de l'homme ni du péché : l'esclavage est donc une peine... C'est pourquoi l'Apôtre avertit les esclaves d'être soumis à leurs maîtres et de les servir de bon cœur et de bonne volonté, afin que s'ils ne peuvent être affranchis de leur servitude, ils sachent y trouver la liberté, en ne servant point par crainte, mais par amour, jusqu'à ce que l'iniquité passe et que toute domination humaine soit anéantie, au jour où Dieu sera tout en tous^ » Ainsi l'esclavage est juste, comme conséquence du péché : s'il n'appartient pas à la nature innocente, il appartient à la nature corrompue. Tel est le principe nouveau particulier à saint Augustin, ou du moins formulé par lui. Sur quoi M. Janet a raison d'ajouter qu'en vertu de cette théorie « l'esclavage n'est plus un fait transitoire (jamais, au reste, l'Église ne l'a considéré comme tel) que l'on adopte provisoirement, pour ne pas soulever une révolution sociale : c'est une institution naturelle, par suite de la corruption de notre nature; et il ne faut pas dire que l'esclavage, venant du péché, est détruit par Jésus- Christ qui a détruit le péché. Car d'abord, le péché subsiste après Jésus-Christ, et aussi les conséquences du péché, la maladie, la mort : l'esclavage est une de ces conséquences, il est donc nécessaire. Il durera jusqu'à l'accomplissement des siècles... Ainsi l'argumentation de saint Augustin conclut au maintien de l'esclavage... C'est pourquoi nous voyons l'esclavage, quoique adouci dans la pratique, accepté en théorie par les scolastiques, défendu jusqu'au xvii® siècle par Bossuet, et maintenu encore à l'heure qu'il est dans des nations chrétiennes avec l'autorité des docteurs chrétiens ^. »

Après cela, que des chrétiens, en plus ou moins grand nombre, mus par un motif religieux, aient affranchi des escla-

1. De Civit. Dei, 1. XIX, c. xiv et xv. — 2. Voyez P. Janet, Histoire de In vhilos. mor., 1. 1, p. 223-237.

ves; que le fait se soit produit souvent, très-souvent même, si l'on veut, je suis loin de vouloir le contester : j'observe seulement que c'est là simplement un acte de charité, comme en peut inspirer l'idée chrétienne, quand, pour plaire à Dieu ou pour apaiser sa colère, elle conseille l'aumône ou la fondation d'hôpitaux et de salles d'asile. Mais qu'il y a loin de ce sentiment, qui engage les âmes pieuses, au nom de la charité, à rendre la liberté aux esclaves, à cet autre sentiment qui vous montre dans l'esclavage un fait de monstrueuse iniquité, la violation du droit le plus sacré, le plus imprescriptible, et qui vous ordonne l'affranchissement comme un devoir rigoureux, au nom de la justice et de votre propre dignité! Voilà ce que n'a jamais compris, ce que ne pourra jamais comprendre l'Église, pour qui, depuis l'expulsion d'Éden, le droit naturel n'existe plus.

L'esclavage, à aucune époque, n'a été pour l'Église un objet de scandale, il ne lui a jamais répugné. L'esclavage est d'origine divine, la cause en est à Dieu : ce fut sous son inspiration que Noé, maudissant Cham ou Chanaan, a dit : « Que Chanaan soit maudit, qu'il soit à l'égard de ses frères l'esclave des esclaves. Que ie Seigneur, le Dieu de Sem soit béni, et que Chanaan soit son esclave. Que Dieu multiplie la postérité de Japhet, et qu'il habite dans les tentes de Sem, et que Chanaan soit son esclave ^ »

Telle est, pour les chrétiens comme pour les juifs, l'origine sainte de l'esclavage.

Abraham avait des esclaves, et, quand Jéhovah prescrit au père des croyants la circoncision : « L'enfant de huit jours, lui dit-il, sera circoncis parmi vous; et, dans la suite de toutes les générations, tous les enfants mâles, aussi bien les esclaves qui seront nés dans votre maison que tous ceux que vous aurez achetés, et qui ne seront point de votre race, seront circoncis-.»

L'esclavage est consacré par la législation de Moïse, l'homme inspiré de Dieu par excellence. Nous lisons au livre de l'Exode, ch. XXI, c'est Jéhovah qui parle : « Si vous achetez un esclave hébreu, il vous servira pendant six ans, et au septième il sortira libre sans vous rien donner. Il s'en ira de chez vous avec le même habit qu'il y est entré; et s'il avait une femme, elle sortira aussi avec lui. Mais si son maître lui en a fait épouser une dont